<p>
Пролог. Заповедная Роща</p>
<p>
Часть 1. Дочь Короля</p>
С облегченным вздохом Аелар откинулся на спинку массивного кресла-качалки, завозился, устраиваясь поудобнее, накрыл колени теплым пледом и, выудив из-за пазухи толстый кисет, принялся сосредоточенно набивать трубку. Завершив сей важный и не терпящий безответственного отношения труд, щелкнул пальцами, зажигая огонек и поднес тонкий язычок пламени к спрессованному табаку. Аелар никогда не был магом, но и капитаном не родился, а объяснять воину, проводящему в походах больше времени, чем в казармах, полезность навыка разжечь костер в любой ситуации не требовалось. Так что пришлось научиться...
Глубоко затянувшись, он с наслаждением выдохнул, окружив себя густым облаком плотного дыма, и довольно зажмурился, вслушиваясь в однообразный, убаюкивающий шелест дождя. Ему нужно было сделать лишь пару шагов, сойти с веранды и покинуть действие слабенького волшебного барьера, окружившего домик, чтобы холодный ветер швырнул в лицо ледяные капли, проник под плотный кожаный камзол и капитально испортил настроение. Именно поэтому он предпочитал коротать дождливые вечера именно здесь - знание того, как близко и сколь бессильно бушует непогода, доставляло ему отдельное, ни с чем несравнимое удовольствие.
А ведь мог бы сейчас торчать где-нибудь на границе с Ночными, жаться к огню и кутаться в спальный мешок в тщетной попытке сохранить хоть каплю тепла, или, того хуже, сторожить опушку перед равнинами Каз - сочетание потустороннего холода, безраздельно властвовавшего в вотчине Смерти, и мерзкой осенней погоды, превращало службу в изощренную, медленную пытку.
В этом году ему повезло - три месяца почетной, выдаваемой в качестве награды, вахты по защите Заповедной Рощи волшебным образом превращали самый мерзкий и нелюбимый им сезон в затяжное, блаженное безделье, в тепле и уюте.
Откровенно говоря, охрана этому месту не была нужна вовсе: сюда, в самое сердце эльфийских земель даже теоретически не мог попасть посторонний, и даже старые враги, Ночные или Солнечные, не посмели бы пролить хотя бы каплю чужой крови на этой земле. Здесь встречались правители, когда ситуация вынуждала их договариваться, а не сражаться, здесь, в единственном месте во всем мире воины Лесных, Ночных и Солнечных эльфов могли мирно сосуществовать друг с другом, даже тренироваться вместе и делить хлеб.
Из блаженной неги Аелара вывело осторожное покашливание и ощущение чужого взгляда. Лениво приоткрыв один глаз, он с глухим раздражением взглянул на своего заместителя:
- Садись, не стой над душой, - буркнул он.
И, наверное, только здесь и сейчас, он, безродный эльф, уже забравшийся так высоко, как только позволяло ему низкое происхождение, мог позволить себе говорить с наследником Великого Дома в таком тоне.
Наруэль послушно уселся в соседнее кресло. Неодобрительно покосившись на не застегнутый камзол и неуставную шелковую рубашку с золотым шитьем, он скривился, но промолчал. Были бы они в настоящем дозоре, он бы нашел управу на сосунка, но здесь, в Заповедной Роще, действовали свои, уникальные законы и одним из них было - никаких конфликтов. Хозяйка этого места очень не любила шумные ссоры, а слух у нее был такой, что без труда различал тихим шепотом сказанное себе под нос ругательство на расстоянии в пару сотен метров. И хорошо, если проштрафившийся отделывался простым подзатыльником...
Вновь закрыв глаза, Аелар снова попытался расслабиться. С некоторой неохотой он признался себе, что Наруэль был совсем не так плох, как казалось на первый взгляд. В конце концов он был не первым высокородным сопляком, навязанным ему командованием - он имел возможность сравнить. Этот хотя бы не козяряет своим происхождением на каждом шагу и где-то в своих Золотых Садах слышал краем уха о том, что такое "дисциплина" и "субординация". Да чтоб все эти "золотые мальчики" такими были...
- Капитан... - наконец нарушил молчание Наруэль и Аелар моментально взял свои слова о моральных качествах заместителя назад.
Впрочем, крайне нетипичные для его подопечного смущенные интонации смогли заинтересовать Аелара, уже оставившего мысли о паре спокойных часов. Может, и к лучшему, в таком настроении он, чего доброго, и заснуть может... а он скорее предпочел бы умереть, чем пропустить сегодняшний ужин.
- Без чинов, - разрешил он.
- Так точно, - четко ответил Наруэль и его капитан не сдержал улыбку - сопляк умеет учиться. - Аелар-сан, расскажите, пожалуйста, какая она... Химико-сама?..
- Ты же сам ее вчера видел, на званом ужине, - с насмешкой ответил капитан, вновь окутываясь дымом. - Да и сегодня она, пока не зарядил дождь, ходила повсюду, с ребятами общалась.
- Да, но... я не ожидал, что она будет такой... простой.
Аелар снова улыбнулся, пользуясь тем, что в густом дыму Наруэль не может разглядеть выражение его лица.
Да, пожалуй, "простая" - самое точное слово для описания хозяйки Заповедной Рощи. Сам капитан, гостивший у нее уже в девятый раз, ни разу не видел Химико в чем-то ином, кроме кожаных штанов, высоких и мягких охотничьих сапожек и просторной рубахи из грубого льна. Она принимала в таком виде правителей и солдат, ужинала, возилась в саду и тренировалась и даже двести пятьдесят лет назад, в кои-то веки выбравшись в большой мир, в Золотые Сады королевы она заявилась именно в таком виде. Сила, что таилась в ее высоком и стройном теле, ставила свою хозяйку вне любых правил и традиций, возносила на такую недосягаемую высоту, что позволяла ходить где и в чем хотела, разговаривать так, как хотела и с кем хотела - и все воспринимали это как должное.
- А чего ты ожидал? Неземного величия? Сияющей ауры? Бесконечной мудрости в светящихся глазах?
- Ну...
Аелар фыркнул. Да, именно этого он и ожидал. Капитан точно знал - ведь три сотни лет назад, когда он впервые оказался здесь, он был поражен точно так же: слишком уж великой славой была овеяна Химико, Дочь Короля. Он, как и любой эльф, родившийся после Войны Королей, был воспитан на историях о ней - на сказках на ночь, светлых и страшных, на рассказах учителей, говорящих о значимых исторических событиях и личностях, на анекдотах и слухах, притчах и побасенках, поговорках и свидетельствах очевидцев. Многие считали ее аватарой планеты-Гейи, живом воплощении богини: "каждый сам за себя и только Химико - за всех".
