- На самом деле, Аелар, - укоризненно и чуть смущенно покачала головой она, убирая руку.

   - Чтобы мы общались друг с другом, - ответил он. - Чтобы, запертые в этих нескольких гектарах, в условиях, когда конфронтация невозможна, мы разговаривали, делились мыслями и узнавали друг друга. Чтобы понимали, что наш враг - такой же эльф, как и мы сами.

   - Именно, - довольно кивнула она. - А знаешь ли ты, что ты - первый эльф, который действительно, от всей души, попытался подружиться с теми, кто за пределами моих владений, считался твоим врагом?

   - Правда?

   - Чистая, - кивнула Химико. - Особенно было плохо в первые годы. Отвернуться нельзя было, чтобы кто-нибудь кому-нибудь не сделал гадость. Со временем стало полегче... а потом появился ты. Ты просто не представляешь себе, как я была рада, когда заметила твои попытки и как была счастлива, когда они, наконец, увенчались успехом.

   - Я... помог вам?

   Он так и не решился сказать: "сделал вас счастливой".

   Она вновь взяла его за руку:

   - Ты дал мне надежду, когда я уже почти отчаялась и почти смирилась с тем, что больше не покину эту рощу. Это - намного больше, чем просто "помог".

   Не в силах отвести взгляд от ее ярко-зеленых, без белка, миндалевидных глаз, он повернул ладонь, беря ее руку в свои и сказал, сам шалея от собственной наглости:

   - Тогда я продолжу делать то, что делал раньше. И, когда мы наконец достигнем своей цели, то отправимся на юг, к морю, наловим устриц и снова поедим этот суп.

   - Договорились! - выдохнула она.

   Некоторое время они молчали, глядя друг другу в глаза. Аеларом все сильнее овладевало предчувствие, что сейчас произойдет что-то бесконечно важное, и немного пугающее - потому что пути назад уже не будет.

   Неожиданно Химико прянула длинными ушами, повернула голову в сторону двери и резко посерьезнела.

   - У нас гости, - процедила она, гневно сжимая губы в узкую полоску.

   - Фуражиры, - попытался успокоить он Химико.

   - Нет, - нахмурилась она. - Это не фуражиры.

   Повернувшись к нему, она мягко улыбнулась, будто прося прощения и потянула на себя руку, которую он, забывшись, все никак не мог отпустить.

   - А кто? - спросил он, разжимая ладонь и неловко отводя взгляд.

   - Гости, явившиеся незваными и испортившие момент, - зловеще улыбнулась Химико.

   Резко встав со стула, она запустила в руку в черный провал пространственного кармана, который называла "инвентарь" и под зачарованным взглядом Аелара вытащила под тусклый свет масляных ламп что-то, на первый взгляд похожее на длинную палку старого узловатого дерева. Впрочем, не было эльфа, который бы не знал, что собой представляет эта невзрачная, на несведущий взгляд палка - Мировой Артефакт под номером сто девяносто девять, Инклин, Несущий Смерть, Убийца Богов.

   - Они быстрые, - напряженно сказала она, не обращая внимания на его восхищенный вздох. - И очень сильные.

   Химико резко обернулась к нему и под ее строгим взглядом Аелар моментально вспомнил, что он - капитан сотни опытных головорезом, задачей которых, являлась защита Дочери Короля именно от таких вот незваных гостей.

   - Значит так, - перешла на командный тон Химико. - Ты - бежишь к колоколу, трубишь тревогу. Возьми мой штандарт - с ним ты сможешь приказывать всем. Уводи их отсюда.

   - Но...

   - Не спорь! Если я не договорюсь с этими, - она кивнула в сторону двери. - Вы будете только мешаться под ногами - мне придется защищать вас.

   И, видя, что он все еще колеблется, с нотками мольбы добавила:

   - Аелар, дорогой, не сейчас! Я извинюсь после, а пока - делай, как я говорю.

   С некоторым усилием он кивнул и бросился к стене, срывая белоснежное полотно с золотым единорогом - личный штандарт Дочери Короля. Когда он обернулся - ее в комнате уже не было.

   Выбежав наружу, он обнаружил ее в десятке шагов от входа, а напротив нее - шестерку неизвестных в черных плащах с красными облаками. "Усиление Чувств", наложенное на себя перед выходом, позволило разглядеть лица - это были... люди? по крайней мере, эльфийских ушей он не заметил. Хотя, насколько он помнил, у этой расы никогда не было серых глаз без белка с черными концентрическими окружностями.

   - Кто вы? - успел услышать он требовательный вопрос Химико.

   - Мы - Лестница в Небо, - с ненормальной, противоестественной синхронностью ответили шестеро.

<p>

Часть 2. Шесть Путей Боли</p>

   Они ждали ее в паре десятков метров от дома: как ни торопилась она после обнаружения незваных гостей, разговор с Аеларом задержал ее достаточно, чтобы опоздать.

   Они ждали - это обнадеживало. Намеревайся эти шестеро просто напасть - уже сделали бы это, у них была примерно секунда до того, как она выскочила из дома.

   Так же, замерев в полной неподвижности, они наблюдали за тем, как она, больше никуда не спеша, мягким, стелющимся шагом приближается к ним, как, замерев в десятке метров, поднимает Инклин на уровень груди и выдвигает лезвие на пару пальцев.

   - Кто вы? - спросила она.

   Дочь Короля говорила негромко - ни к чему было повышать голос. Существам, обладающим столь противоестественным могуществом не должно составить особых проблем расслышать ее шепот даже под проливным дождем.