- Мой отец тоже любил эти красивые слова, - хмыкнула Химико. - Я убила его. Чем ты лучше него?

   Эльфийка не чувствовала в его словах лжи. Шесть Путей не лукавил, не врал, не изворачивался - он верил в то, что говорит. В его глазах не было эгоизма, злобы, похоти или жадности, там было нечто гораздо худшее, куда более страшное - равнодушие и уверенность в собственной правоте.

   - Я сделаю то, что обещал.

   - Ты искупаешь этот мир в крови.

   - Если потребуется. Разумные, вне зависимости от того, смертны они или нет, нуждаются в палке, которой будут бить их по рукам, сапоге, который раздавит их эгоизм, поводке, который будет тянуть вперед. Они нуждаются в боли, в страхе, в принуждении.

   - Ты говоришь - "мы", - зашла Химико с другого конца. - Но я вижу здесь только тебя и твоих подчиненных. Где ваш лидер, где Метатрон? Ты говоришь много красивых слов и даешь много обещаний, но ты лишь слуга своего господина. Я знаю, как устроены гильдии, как работает Кольцо Всевластья. Твои слова - ничто, и исполнить свои клятвы тебе не под силу. Я видела, как мой отец отдавал приказ своим НИПам, хорошим разумным, лучше многих... и они шли убивать детей, глумиться над беззащитными и спать с теми, от кого их тошнило.

   Впервые за весь разговор Химико увидела хоть какое-то проявление эмоций на этом бесстрастном лице: мимолетная дрожь губ, чуть прищурившиеся глаза, и поняла, что попала в точку.

   - Так что мы сделаем так: пусть сюда приходит Метатрон, пусть говорит со мной, пусть повторит твои слова. Пусть докажет мне, что Короли боялись Лестницу в Небо не потому, что те были такими же монстрами: тогда, и только тогда, мы поговорим. А до тех пор Кольцо останется у меня, и получить его вы сможете только через мой труп.

   На какое-то мгновение Химико пожалела, что когда-то согласилась хранить символ Королевской Лиги, принять на себе ответственность и первый удар тех, кто захочет заполучить могущество Королей в свое распоряжение. Увы, мало кому из разумных можно было доверить такую задачу, у кого хватило бы сил, чтобы защитить его и совести, чтобы не воспользоваться самому. Ёрмунганд никогда бы не согласился отдать Кольцо Ариэль, бывшему Стражу Королей Жадности, и слишком любил свою дочь, чтобы подставить ее под удар. Они не могли выкинуть его в океан, потому что морские глубины были далеко не так необитаемы, как казалось жителям суши, и не могли сбросить его на дно какой-нибудь расщелины - потому что и там нашлись бы руки, лапы или щупальца, способные подобрать его. Они даже просто закопать его не могли - самый злой артефакт из известных ей не был уничтожен - лишь разъединен, и половинки тянулись друг к другу, стремясь вновь обрести целостность: лишь воля носителя останавливала их от этого.

   Так что четыреста лет назад, когда Война Королей была закончена, было принято решение вручить половинки Кольца хранителям и надеяться, что их силы хватит, чтобы защитить его... или хотя бы устроить такой бой грабителям, который нельзя будет не заметить, а весь остальной мир получил бы предупреждение.

   И сейчас ее задача - умереть достаточно ярко, чтобы это видели все, продержаться достаточно долго, чтобы Аелар и его люди успели сбежать и рассказать миру о Лестнице в Небо.

   Впрочем, был и еще один способ - убить Шесть Путей и всех его подчиненных.

   У нее так и не получилось освоить хитрые информационные заклинания, позволяющие узнавать уровень цели и ее архетип, зато она провела больше четырех десятилетий в компании существ, чей уровень сил не уступал ее собственному. Она видела их в миру и на войне, спокойными и яростными, убивающими беззащитных и в сражении с равными.

   Химико видела, что все ее враги не чужды боевым искусствам, но воинские архетипы имеют лишь двое, еще трое - заклинатели, а вот последний... под просторными черно-красными балахонами можно было спрятать что угодно, но Дочь Короля была готова поставить на кон Кольцо, - под ним шестой из ее "гостей" скрывает лук или винтовку.

   В таких боях первая цель всегда - заклинатели, сначала - поддержки, после - боевых направлений. Метатрон отправил за ней полную группу, шесть НИПов - будет разумно предположить, что она составлена не абы как, а с учетом здравого смысла. Значит: один боец-авангарда, сильный и прочный, один боевой волшебник, один жрец - лечение, воскрешение и поддержка, боец дальнего боя - лук или винтовка... дальше уже начинались варианты.

   "Первым будет главарь" - решила Химико. Чтобы определить жреца, сначала нужно заставить его действовать - так почему же и не таким способом?

   Эльфийка обнажила рассыпающий зеленые искры клинок и направила его острием на командира незваных гостей. Вокруг нее закружился жиденький смерчик из ярко-зеленых листьев, совершенно дикий в этом царстве падающей с неба воды - так всегда случалось, когда Инклин получал свободу и ему не было никакой разницы, произошло это в лесу, посреди выжженной солнцем степи или посреди океана.

   У навыков усиления воина, в отличие от их волшебных аналогов, есть одно неоспоримое преимущество - их можно активировать без красочных внешних эффектов. Поэтому к моменту окончания переговоров Химико оставалось задействовать всего одну из известных ей техник. То, что было принято называть Ци - жизненной энергией, берущей начало из тела и духа, форму которой придавала воля, ударило волной во все стороны, разбрасывая капли дождя, став на мгновение видимой невооруженным взглядом. Эльфийка взглянула на группу Шести Путей в последний раз:

   - Если хочешь получить Кольцо - иди и попытайся забрать, раб.

   Неизбежное началось с плотной, густой как смола волны силы, родившейся у ног стоявшего чуть впереди своих воинов рыжего главаря. Взмах Инклина, ярко-зеленый серп Ци, сорвавшегося с его сияющего лезвия рассекли ее, разделяя на две равные части. Эльфийка еще успела расслышать грохот за спиной - дом, в котором она жила последние столетия, был разрушен: мимоходом, шутя, как это всегда бывает, если в бою столкнулись силы от пятидесятого уровня и выше.

   Когда густая серая рябь пространства, поднятая волной, рассеялась, Химико пришлось отражать атаку одного из Шести Путей - тот уже успел сбросить неудобный плащ и Дочь Короля успела разглядеть мускулистый обнаженный торс, усеянный все теми же черными штырями и шесть рук; услышать еле слышный скрип механизмов и раздраженный треск молний, окруживших тело.

   "Автоматон, архетип Грозовой Монах" - определила Химико, блокируя удар верхней и средней пары рук клинком.