"Кентавра" оплело сотнями зеленых стеблей, разломавших камень вокруг него, сжало в шипастых, истекающих ядом, объятьях и сразу после - накрыло настоящей лавиной огня, что сорвалась с маленьких, тонких ладошек Элком. Бросился под удар молота Вайт, вступая в бой по приказу герцогини, с легкостью выдержав удар, способный раскалывать скалы, ухватился за топорище и вышвырнул Ракта прочь из боя, устремляясь к "кентавру", что уже освободился от растительной ловушки, отделавшись лишь царапинами. Чудовище поднялась на дыбы, словно собиралось раздавить, расплющить миниатюрную, по сравнению с ним, белоснежную фигурку, но просчиталось - неуязвимый Вайт перехватил его лапы. Дальнейшее скрылось за клубами пыли - сила удара "кентавра" вбила призыв герцогини в гранит по колено, - но Элком уже не было до этого никакого дела. Скорее всего, Вайт сможет разобраться с врагом сам - а после прийти к ней на помощь.

   Ракт, чудовищное создание ее брата, прочие драконы, поддерживающие мятежников - все это было выстроено лишь на одном фундаменте, краеугольном камне - Боме. Он вел исследования, он вел драконов - восставшие верили в его идеалы, воплощали его мечты. Чтобы остановить это безумие, необходимо выдернуть этот камень, ликвидировать фундамент - и все развалится.

   В мире, в котором она родилась и выросла, большую часть судьбоносных событий, менявших судьбы стран и, порой, целого мира, решали поединки. Сотые и близкие к ним по уровню, сражавшиеся в полную силу, зачастую были слишком сильны, чтобы биться командами, столь разрушительны были высокоранговые навыки. Армии теряли свой смысл, если хотя бы у одной из сторон конфликта был боец или заклинатель высоких уровней.

   Эта битва ничем не отличалась.

   На короткий, но растянувшийся в вечность миг Элком встретилась взглядом с братом, в последний раз пытаясь отыскать там шанс мирное решение, возможность компромисса, хотя бы толику колебаний... но увидела только стальную решимость.

   Бом с силой ударил посохом о камень, заставляя землю дрожать и колыхаться, будто она внезапно превратилась в жидкость - и "всплывшая" стая Каменных Гончих бросилась вперед под прикрытием дождя из раскаленных добела гранитных ядер.

   Герцогиня, экономя ману, сделала маленький шажок в сторону и выгнула спину, пропуская мимо рассыпающие искры ядро - у площадных заклинаний этого типа были большие проблемы с точностью - взмахнула руками, ловя двух Гончих на длинные каменные копья, мгновенно выросшие из земли, сцепив пальцы в замок, раздробила череп третьей, и едва успела схватить последнюю за челюсть, отклоняя в сторону, чтобы мгновение спустя с силой опустить на преступно тонкую шею бронированный ботинок.

   Тем не менее, и Огненные Ядра, и Каменные Гончие были лишь отвлечением, призванным дать Бому возможность приблизиться к сестре и вынудить ее вступить в ближний бой, прекрасно зная, что физически он всегда был сильнее. Сложно не быть, когда ты в два раза выше и в три - тяжелее.

   Он был уже близко. Очередное Огненное Ядро пришлось принимать на скрещенные руки - Эквилибриум выдержал, но утраченное на секунду равновесие сделало свое дело, - мятежный дракон был уже в трех шагах, замахиваясь посохом.

   Это было хорошо.

   За свою долгую жизнь герцогиня поняла многое в этой жизни; много уроков, зачастую болезненных, ей пришлось изучить за годы Войны Королей и последующих столетий на троне в качестве лидера самого сильного государства на континенте. Одно из них звучало так: у тебя всегда должен быть козырь в рукаве; ты всегда должна быть на шаг впереди, смотреть дальше и видеть больше, чем твои противники; что-то, что никто не сможет предугадать, о чем подумают в самую последнюю очередь.

   Все знали, что хвост был ошибкой Всеотца, излишне амбициозным проектом, шагом, предпринятым слишком рано. Он был слишком большим в пропорциях тела, делал своего обладателя неуклюжим и медленным. Все знали, что Элком ненавидела свой хвост - были даже времена, когда она сама отрубала его, чтобы несколько месяцев жить свободной от нелепого придатка.

   Но его все еще можно было использовать в бою. И среди всех ныне живущих драконов она была единственной, кто знал, как это делать правильно.

   Тыльной стороной ладони Элком ударила по древку посоха, отбрасывая его в сторону, одновременно выпуская из матово-черной перчатки десять ярких зеленых стрел, ударивших предателя в грудь. Бом пошатнулся всего на один короткий миг, но этого оказалось более, чем достаточно. Прежде, чем он мог вернуть равновесие, герцогиня бросилась вперед, со всей скоростью, данной ей магией Полета, с силой ударив брата в грудь обеими ногами. Даже прежде, чем спина Бома коснулась земли, хвост обернул его правую руку, держащую посох, несколько раз, полностью лишая подвижности, левая рука оказалась заблокирована черной половиной Эквилибриума, тогда как левая - со всей драконьей силой сжала его горло. В тот же миг Злой Терновник взломал камень, оплетая их обоих толстыми зелеными побегами, покрытыми ядовитыми шипами, окончательно обездвиживая две сцепившиеся врагов.

   Бом всегда дразнил ее "папиной дочкой" - и не без причин. Она всегда любила их общего отца больше, чем остальные, всегда равнялась на него, доверяла и пыталась подражать. Именно из-за этого, еще в годы их заключения на том скалистом полуострове во времена правления Королей, она потратила большую часть из них в попытке изменить и усилить заклинание Адского Пламени. Не сказать, чтобы у нее многое получилось - огонь так и не стал столь же горячим, как у Йормунганда, сохранив светло-желтый оттенок, но кое-чего добиться ей удалось. В частности -струя пламени формировалась в нескольких сантиметрах от ее губ, не у ладоней. Она всегда гордилась этой способностью выдыхать огонь как настоящий дракон. Увы, в бою это было мало применимо - яркий свет заклинания ослеплял ее, оставляя в полном неведении, что происходило вокруг.

   Глаза ее брата расширились в осознании своего поражения: ярко-желтый шарик огня, бешено вращающий напротив губ ее сестры, был ему хорошо знаком. Герцогиня редко пользовалась этим заклинанием из-за его непрактичности, но прямо сейчас: в упор, прямо в лицо, лишенное защиты чешуи, в неспособного двинуться противника...

   Полупрозрачный оранжевый щит вспыхнул перед лицом мятежного Лорда, но они оба знали, что "Огненного Щита 4" будет недостаточно, чтобы сдержать мощь струи огня, лишь на сотню-другую градусов уступающего драконьему. Его кожа вспыхнула, Огненный Покров, поджигающий ядовитые лозы... но медленно, слишком медленно.

   Тем не менее, в тот момент Бом боялся вовсе не поражения или смерти, нет - он боялся цены, которую у него запросят за победу.