От следующей фразы герцогиня вздрогнула и лишь затем осознала - почему:
"Я уже сделал это! У меня получилась, сестра! Результат неидеален и я все еще не могу понять, что идет не так, но сегодня - ты увидишь, чего я добился... нет, чего мы добились! Драконы вернутся!"
"Ты сделал что?!"
"Следующий этап, моя глупая сестра. Следующая ступенька лестницы, что приведет нас к величию. Новый дракон, который еще ближе к настоящему! Отведи войска, приходи ко мне - и я покажу тебе наше будущее!"
"Сколько погибло во имя этого, Бом?" - тихо спросила она. - "Скольких наших братьев и сестер ты убил, чтобы получить результат? Через что прошел твой первый удачный эксперимент? Ради чего, Бом?! Мы и так - самые сильные".
"Мы неполноценны, мы зависимы. Мы - ненастоящие".
"У нас есть отец, Бом. У нас есть семья. У нас есть сила, чтобы защитить все это".
"...Ты никогда не понимала меня, сестра" - грустно ответил Бом после короткого молчания. - "И никогда не поймешь. Но это неважно. К счастью, я нашел тех, кто понимает, кто разделяет мои взгляды и готов помочь".
Герцогиня раздраженно поджала губы. С кем, демоны подери, там спелся ее безумный брат?!
"И теперь это не ты просишь меня остановиться, сложить оружие и подчиниться - это делаю я. Уходи, сестра, или умрешь".
"Ты знаешь, почему я пришла сюда, Бом? Почему именно сейчас, а не год назад или год спустя? Короли вернулись, брат - они уже напали на отца, отобрали Кольцо и я не смогла связаться с Химико. Не время для раздоров - остановись, прошу тебя. А когда угроза минует, мы вернемся к этому разговору, обещаю".
"Ты ошибаешься, Онее-сан" - с насмешкой ответил Первый Лорд, будто знал что-то, чего не ведала Элком. - "Лестница в Небо - не Королевская Лига".
Герцогиня собралась уже было ответить, но, едва начав диктовать сообщение, замолчала - она поняла.
"Это ты - ты навел их на отца, ты рассказал про Кольцо. Поэтому Химико не отвечает. Это все - ты".
"Я" - не стал спорить ее уже бывший брат. - "Ты прекрасно знаешь, что мы не можем их победить - никто не может, кроме них самих. Наши братья сотрудничали с Королями, подчинялись им... и они выжили, а все прочие - мертвы. Я спасаю нас, Элком - для начала. А когда придет время - вознесу так высоко, что мы, наконец, станем свободны... от всего: от нашей ущербности, от зависимости и власти чужой силы".
Герцогиня не ответила. Она знала это еще до начала разговора, но теперь окончательно убедилась - время слов прошло, настало время мечей, крови и силы. Она должна уничтожить братьев, продавшихся врагу, уничтожить знания, которыми они обладали. С Королями и без того было почти невозможно справиться - что будет, если Лестница получит в свои руки еще и то, от чего отвернулись в свое время их предшественники, не желая создавать армию, которую не смогут полностью контролировать?
Понимали это и Первые Лорды. Проследив взглядом за десятком крылатых драконов - ее безмозглых животных-родственников, взлетающих с внутреннего двора крепости, она резко выдохнула сквозь зубы, отбрасывая колебания и концентрируясь на простой задаче - уничтожить врага, выжить самой.
За ее спиной взревел генерал Стэнвил, подавая сигнал к атаке, пронеслись мимо братья, громыхая оружием и броней и низко, раскатисто рыча, нагнетая гнев. Герцогиня вскинула руки к лицу, мгновение пристально рассматривала две латные костяные перчатки: белоснежно-белую и угольно-черную, а затем резко хлопнула в ладоши, активируя магию Мирового Артефакта - Эквилибриума.
Рядом с ней, без всяких спецэффектов, материализовались две высокие долговязые фигуры в цветах Артефакта: безупречно белая - справа и непроглядно черная - слева. Их так и называли - Вайт и Блэк, белый и черный, в буквальном смысле неуязвимые монстры, по классификации Королей - восьмидесятого уровня. Активировав магию Полета, Элком немного приподнялась над землей - ее короткие ноги и хвост мешали ей двигаться достаточно быстро, чтобы успевать за своими рослыми братьями, но взлетать высоко не стала - призванные монстры не умели летать, хотя очень высоко прыгали.
Очень скоро герцогиня осталась одна - рядовые бойцы не были ее целью, она должна была взять на себя Первых Лордов.
"Бывших Лордов" - поправила она себя.
Несколько томительно долгих минут Элком не двигалась, зависнув неподвижно над вершиной невысокого холма, наблюдая, как ее братья убивают друг друга, на земле и в небесах. Ей повезло, она успела вовремя - братья не смогли закончить магическую фортификацию крепости. То, что они успели сделать, не могло стать серьезной преградой для армии драконов - и уже спустя минуту укрепления были разрушены в нескольких местах, бой кипел в проломах и на стенах.
"Сейчас", - поняла герцогиня. - "Нас больше и стены им не помогут. Если у них есть чем ответить, они сделают это сейчас".
Она оказалась права - в следующее же мгновение грохот выбитых одним могучим ударом ворот сотряс землю и воздух, перекрыв даже шум сражения и из облака поднявшейся пыли выпрыгнуло нечто огромное. Массивная нижняя часть тела, покрытая черной чешуей, что опиралась на четыре могучих лапы с внушительными когтями, длинный толстый хвост и верхняя половина: неуместное человеческое тело, одетое в броню.
Существо издало громкий утробный вой, в котором не было ничего человеческого или даже просто разумного - лишь ярость взбесившегося животного, и бросилось вперед, сметая наступающих, расшвыривая их во все стороны ударами лап и хвоста. А следом за монстром, созданным ее братьями, в проломе ворот показались и сами Первые Лорды.
В тот же миг герцогиня сорвалась с места, стрелой мчась над землей, по-прежнему не отвлекаясь ни на что - Вайт и Блэк прекрасно справлялись с тем, чтобы расчистить ей путь, уклонилась, чуть подлетев, от волны вздыбившегося камня, что послал в нее Ракт ударом двуручного молота и тут же, оказавшись в зоне досягаемости собственных способностей, вступила в бой.
