От длинной косы русых волос осталась едва половина. Через всю левую сторону лица, от лба и через глаз, до подбородка, тянулась длинная глубокая рана с рваными краями, через которую белела кость и зубы.
Подойдя к тому, что осталось от прославленной Дочери Короля, живом воплощении Богини-Геи, которую Аелар знал как улыбчивую мудрую женщину, любящую эксперименты в готовке, цветы и книги, он рухнул на землю, аккуратно, насколько позволяли трясущиеся руки, поднял голову и положил себе на колени.
- Да как же так-то?.. - прошептал он, осторожно гладя то, что осталось от ее волос. - Я ведь... я ведь даже не успел тебе ничего сказать.
Он не знал, сколько просидел так, вглядываясь в ее лицо. Время застыло, мысли исчезли и даже боль не спешила заглянуть на огонек - в голове Аелара была лишь пустота.
Он не знал когда, не знал зачем - но в какой-то момент просто понял, что стоит на ногах, крепко прижимая голову к груди, и обшаривает поле боя в поисках еще хоть каких-нибудь фрагментов тела.
Впоследствии ему казалось, что он несколько раз терял сознание - в памяти те несколько часов остались лишь вспышками воспоминаний... и Аелар был благодарен милосердной памяти за этот дар. Потому что нет таких слов, чтобы описать, что чувствует мужчина, собирающий тело любимой женщины по кускам, находящий кисть руки под каким-то платьем из опустевшего инвентаря убитой, туловище - на дне воронки, а длинный полуметровый кусок кишок - на чудом сохранившемся кусте на самом краю бывшего лагеря. Нет и не может быть определения той эмоции, с которой собранное по кускам тело собирается вместе, внутренности запихиваются в распоротый живот, а губы шепчут молитву: "Хоть бы я нашел все. Хоть бы этого хватило..."
Наконец, отчаявшись отыскать еще что-нибудь, он опустился на колени перед телом, у которого не хватало правой руки по локоть, правой же ноги до середины бедра, левого уха и Гея знает чего еще - из тех органов, которые обычно находятся в животе.
Свиток у Наруэля оказался не обычный, пятого ранга - "Воскрешение", а восьмого - "Великое Воскрешение". Это внушало надежду.
- Пожалуйста, Богиня... Хоть бы я нашел все.
Десять секунд, утонувших в мягком серебристом сиянии божественной магии, были самыми длинными в жизни капитана Аелара, командира элитной сотни разведчиков, своим талантом и силой пробившимся из селян в число редких счастливцев, которым была доверена честь представлять народ Лестных эльфов перед Дочерью Короля.
Когда свет утих, слезящимся от яркого света глазам капитана предстала Химико - перемазанная кровью, в разодранном, почти исчезнувшем костюме, но, на первый взгляд, целая.
- Химико... - тихо, хриплым голосом, перехваченным от волнения горлом, позвал Аелар. - Химико... очнись. Пожалуйста, очнись...
Мгновение ничего не происходило, а затем ресницы дрогнули и ее глаза - чистейшая зелень, лишенная зрачка, посмотрели на него.
- Химико...
- Как долго... меня не было? - спросила она.
- Что?.. - почти не слыша, что именно она говорит, переспросил Аелар, все еще не веря, что у него получилось.
- Сколько... меня не было?
-...Несколько часов. Наверное... Я не знаю.
Стоило бы наверно, посмотреть на небо, но Аелар просто не мог заставить себя отвести взгляд, боясь, что вернувшаяся из мертвых эльфийка просто исчезнет, оставив его наедине с расчлененным трупом, кое-как собранным в единое целое.
- Часы...
Аелар едва не отшатнулся, когда ее тонкая ладошка, мазнув его по щеке, нырнула за ухо и, ухватив прядь его длинных (чтобы смягчали удары по шлему) волос, подтянула их к его глазам.
- Часы? - повторила Химико, пока Аелар рассматривал белые, как первый снег, волосы.
- Это были очень долгие часы, любимая...
<p>
Глава 1. Драконий край</p>
<p>
Часть 1. Онее-сан</p>
Драконье Герцогство сложно назвать многолюдным. Богатым? Пожалуй - эта земля была обильна даже самыми редкими рудами, включая легендарный адамантин; будучи одним из самых активных и сильнейших участников Войны Королей, после победы они утащили себе многие из уцелевших артефактов павших властелинов мира. Могущественным? Сколько угодно - сто шестьдесят два дракона, которых в этой стране было принято называть "полными гражданами", были силой, способной поставить точку в любом конфликте, с любой из стран континента. Но вот "многолюдной" - нет, таковым драконий край не был никогда - слишком мало здесь было земли, пригодной для жизни.
Так что, даже несмотря на свои невеликие размеры, на территории Герцогства хватало мест, в которых разумные не появлялись годами, потому что нечего там было делать - только серый камень под ногами, только крутые склоны гор и зияющие пропасти расщелин, между которыми скорее угадывались, чем виднелись узкие полосы проходимых участков.
Поэтому здоровенная крылатая ящерица, мерно взмахивающая крыльями на высоте птичьего полета, зрелище, вполне привычное для центральных регионов, здесь была чем-то из ряда вон выходящим.
Дракон, повинуясь уверенным движениям наездницы, все сильнее забирал на север, один за одним минуя все возможные развилки маршрутов, двигаясь вдоль старой заброшенной дороги, едва ли не единственной в этих землях. Все маршруты, кроме одного.
Место, куда направлялась летающая рептилия, когда-то звалось Гнездо - там Великий Черный, Ёрмунганд, проводил свои исследования. Единственного истинного дракона этого мира никогда не волновала большая часть желаний, которыми движимы прочие смертные - ему не было интересно править, жажда роскоши была ему чужда, а от вечного мельтешения смертных с их сиюминутными заботами очень быстро начинало першить в горле, чтобы вскоре освободить всеуничтожающее белое драконье пламя. Нужно ему было от своих подданных только одно: материалы для опытов, в обмен на защиту.
