На какое-то время все стихло. Дочь Короля, тяжело дыша и стараясь не выдать предательской дрожи в ногах, провела ладонью по лицу, стирая кровь, залившую левый глаз.

   - Еще не передумала? - спросил Шесть Путей.

   Его голос был таким же, как и десяток секунд назад - спокойным, неподдельно равнодушным, будто смерть подчиненных его не волновала вовсе.

   - Вас четверо, - оскалилась Химико. - Совсем недавно было шесть. Я побеждаю, придурок.

   Разумеется, это была пустая бравада. Она недооценила своих врагов - их сплоченность, их координацию и сработанность. Проклятая шестерка действовала как единый организм: чередовала атаки, подставляла ее под удары союзников, заставляя все силы тратить на спасение собственной жизни - и ни разу они не помешали друг другу. Они бы уже раздавили ее - не учись она у Королей и их Стражей, не будь она ветераном Войны Королей. А ее силы, запас выносливости и Ци вовсе не были безграничными... если точнее, их было ровно шесть раз меньше, чем у команды Шести Путей. И большую часть она уже потратила.

   - Как пожелаешь, - кивнул враг.

   Взмахнув рукой, он запустил в нее черный шар - заклинание десятого ранга школы пространственной магии, "Сфера Пустоты". Химико предпочла отпрыгнуть в сторону и заклинание, поднимая вокруг себя целые пласты земли, прошло мимо. Следом в игру вступил стрелок и следующие несколько мгновений прошли в веселой игре: "Подстрели эльфийку". Дочь Короля танцевала по небольшой площади разрушенного лагеря, позволяя врагам тратить ману и боеприпасы - для нее это было почти отдыхом, способом дать израненному телу затянуть раны и подлатать мышцы.

   Она слишком поздно поняла, что они задумали. Уклоняясь от очередного алого луча, что запускал автоматон из второй руки, она укрылась от мага недвижной тушей носорога, завалившегося на бок. Удар последовал оттуда, откуда она не ждала - так всегда бывает с самыми опасными ударами, которые зачастую оказываются для пропустившего их последними.

   Так вышло и с ней. Длинная ветвящаяся молния разорвала белое брюхо носорога на куски и ударило Дочь Короля в спину. Тело свело короткой судорогой, она на мгновение потеряла равновесие, а когда вновь его обрела - оказалась в крепких объятиях шестирукого монаха. Материал, что заменял автоматону кожу, был сильно ободран, оголяя блестящий серебристый металл костей, чуть скосив глаза, Химико разглядела блестящую челюсть, в следующее мгновение вцепившуюся ей в ухо. Пользуясь преимуществом в росте, недобитый враг поднял ее в воздух, лишая опоры.

   Свободными остались только запястья. Вывернув руку, эльфийка полоснула Инклином по стальным рукам, сжимавшим грудь, но не смогла ударить достаточно сильно - и лезвие лишь скользнуло по ним, высекая толстый сноп алых искр и снимая стружку.

   "Будь Инклин самим собой, этого бы хватило" - успела подумать она.

   То, что Инклин ей не поможет, она поняла еще в самом начале схватки - когда блокировала лезвием удар монаха. Если бы у Шести Путей не было своего Мирового Артефакта - она бы отрубила ему руки, сейчас сжимавшие ее грудь все сильнее. Инклин, Убийца Богов, был единственным известным ей Мировым Артефактом без активной способности - но взамен дарил своему владельцу куда большее пассивное усиление, чем любое другое оружие. Для Инклина не существовало преград - ни одна броня не могла сдержать его удар, а любая рана, нанесенная им, была раной на сердце.

   Химико не знала, кто именно из врагов имел при себе Мировой Артефакт, так же не знала, какой именно, но он был - и самим своим присутствием рядом превращал полное игнорирование любой брони в высокую пробивную способность, а гарантированный критический удар, нанесенный лезвием, ногой или навыком, - в "высокую вероятность".

   Последнее, что видела Химико, прежде чем мир заполнила тьма, был толстый ствол, упертый в грудь. Последнее, что слышала - холодный равнодушный голос:

   - Познай Боль. И расскажи о ней остальным.

   Когда позади загрохотали выстрелы, когда от взрывов задрожала земля, когда громоподобный рев призывных созданий ударил по ушам, Аелар лишь крепче сжимал зубы, пинками и недобрым словом подгоняя то и дело оглядывавшихся бойцов.

   Но когда бой позади стих, оставив после себя лишь зарницы пожаров, он сначала перешел на шаг, а следом - остановился совсем.

   - Капитан?

   - Наруэль, - кивнул Аелар, не двигаясь с места. Дождавшись, когда солдаты отойдут подальше, он продолжил: - Отдай мне Свиток. Я знаю, он у тебя есть.

   - Ты сам сказал, Химико приказала уходить. Ты ничем ей не поможешь. Если она... если она проиграет, они уничтожат тело.

   - Отдай. Мне. Свиток.

   Видя, что поганый сосунок вновь открыл рот, чтобы сказать какую-то правильную, логичную чушь, на которую капитан плевать хотел, Аелар схватил подчиненного за волосы, пригнул к земле и приставил мгновенно выхваченный клинок к горлу.

   - Отдай, - повторил он, чувствуя, что срывается на рычание. - Чертов! Свиток!

   - Вам это с рук...

   - Мне плевать, - ответил Аелар, нажав на кинжал чуть сильнее, чтобы пустить кровь. - Свиток!

   Мгновение Наруэль молчал.

   - На шее.

   Запустив руку за ворот рубахи, капитан выудил на свет продолговатый кожаный мешочек. Рывком порвав тонкую цепочку, он сунул его за пазуху и отпустил Наруэля.

   - Уводи бойцов. Я отправлюсь за ней.

   И, развернувшись, побежал обратно, ни разу не оглянувшись. Если Химико жива или он сможет вернуть ее - возможные обвинения не будут иметь значения, если нет... то ему, опять же, будет плевать.

   Маленький, тихий лагерь в глубине Заповедной Рощи, самого мирного места на многие сотни миль окрест, исчез. Вместо него Аелар, прорвавшийся через пожары, обнаружил изрытое воронками поле боя с редкими полуразрушенными остовами зданий. Ни одного из шестерки врагов здесь больше не было. Зато рядом с небольшой горой оружия, брони и всякого ценного хлама он обнаружил отрубленную голову с обезображенным лицом, которое Аелар, тем не менее, узнал мгновенно.