– Ясно, – помощник пошел к установке. – А можно у вас остаться? Я буду много работать, – его глаза заворожено рассматривали сотни кузнечных инструментов, и было видно, что мальчишка искренне хочет узнать все про каждый из них.

– Посмотрим. Да, и еще. Если я позволю остаться и помогать мне, твое имя отныне будет Виг, сокращенное от Вильгельма. Запомни, если хочешь дожить до совершеннолетия. Ты понял?

– Да, герр гном.

– Зови меня герр Шмидт, – оружейник вытряхнул трубку и резко рявкнул: – бегом работать, мешок с костями. Тебя здесь бесплатно никто кормить не будет.

Виг взвился от неожиданности в воздух, и повис на ручке мехов. Он не обиделся на крик, мальчишка чувствовал, что гном ничуть не сердится, просто ему удобнее притвориться грубым и ворчливым, чтобы не показать, как он сопереживает сироте.

Тиль отошел от окна и поманил Эла пальцем, показывая на стул.

– А теперь поговорим, – в голосе ремесленника слышалось рычание.

Мальчишка обомлел от такого начала, и стушевался, послушно сев за стол.

– Я не поверил ни единому твоему слову, но не было времени разбираться. Начнем с того, что ты ночевал наверху. Хорошо хоть у оборотней не хватило мозгов спросить, почему кроме разобранной кровати в углу расстелена войлочная подстилка. Виг всегда спал на полу. Если бы граф поднялся на чердак, от него это не укрылось, и тебя отправили на казнь за сокрытие обстоятельств. Где были ваши мозги, жертвы упыря? Такое сотворить! – ярость Тиля не имела границ. – Чтоб вас вурдалаки сожрали, слабоумные. Говори, что здесь было! – гном притянул к себе мальчишку, схватив за ворот куртки. – Или ты на своих двоих отсюда не выйдешь. Обещаю.

– Мы уже спали, – начал Эл, с опаской косясь на огромный кулак гнома. – Виг проснулся и пошел к окну. В доме напротив пряталась какая-то девчонка, которую он знал. Ее приговорили к казни. Виг захотел спасти…

– Но не рубить же оборотней! Придурок! – Тиль заскрипел зубами. – Такое будущее обменять на юбку! Да еще и свою жизнь на волосок подвесить. Я всегда знал, что моего помощника создавали как-то по-особенному, не традиционно! – он поднял глаза к потолку и пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Да нет же, – возразил Эл. – Он не думал ничего такого делать. Хотел скинуть лестницу, поднять ее наверх. Сказал, оборотни потеряют след, потому что она не подходила к нашему порогу. Но не успел. Блохастые нашли ее, и тогда Виг выпрыгнул из окна с секирой и всех убил.

– Его укусили? – Тиль был сосредоточен.

– Нет. Он так сказал. Сказал, чтобы я утром покинул дом, выкинул ключ в реку и бежал к вам, словно ничего не ведаю, – хмуро произнес Эл. Он не знал, чего ожидать от гнома.

– Ну, каков! И ведь человек, не гном. Развалить на части пятерых оборотней! Какой боец пропал, и все из-за юбки! – выдохнул Тиль со злостью. Эл и раньше подозревал, что гном не особо любит женскую часть населения, а теперь просто поразился ненависти во взгляде кузнеца. Бородач мощно саданул кулаком по столу, отчего доска дала трещину по всей длине. – Я бы сам эту тварь удушил! Десять лет моих трудов! Десять лет я учил преемника, парня, ставшего мне почти родным, как выжить в этом мерзком мире, быть правильным и со временем вырваться из рабского положения. И все это за мгновение потерять! Где его мозги?

Гном подскочил, в порыве ярости разломал столешницу, а потом бессильно опустился на стул. Он просидел пару минут, держась за голову и что-то осмысливая, а затем резко дернулся к Элу и прорычал:

– Где он? Куда он отправился?

– Я не знаю, клянусь! – мальчишка поднял руки в защитном жесте. – Я его спросил, а он сказал, что так далеко не загадывает. Ему бы из города вырваться.

– Значит не все мозги в кузне оставил, – кивнул гном, веря напуганному Элу. – Догадывался, что я могу расколоть тебя. Обезопасился. Эл! Никуда не выходи из дому. Продукты я куплю. Сиди здесь как в осаде. Наверняка за нами будут следить. И в отличие от меня тебя могут попытаться выкрасть для пыток. Официально арестовать не решатся, знают как я берегу своих работников. Забудь про всех родных, теперь я тебе и мама и папа.

– У меня никого и нет, – тихо сказал мальчишка. – Мать зашибли лошадью в прошлом году, и теперь пьяный отчим бьет через день.

– Значит, ты меня услышал, – гном внимательнее пригляделся к подмастерью. Раньше тот не говорил о смерти матери. – Я к Клаусу, объясню все случившееся. Да помогут Вигу небеса. Он хороший парень, – добавил, вставая, гном и, не оборачиваясь, вышел.

В тот день маркграфу Вальдемару так и не удалось отдохнуть. В полдень его покой прервал граф Людовик со срочными новостями. Вампир выглядел озабоченно, что для него означало крайнюю степень взволнованности. Начальник прошел в рабочий кабинет и указал подчиненному на кресло, в то время как сам остался стоять у окна, наглухо зашторенного черной тканью.

– Говори! – коротко приказал он.

– Ваше сиятельство, помощник Шмидта сбежал, предварительно секирой из шварцмундской стали зарубив пятерых оборотней, приводящих в исполнение приговор рядового гарнизонного суда. Они охотились за девушкой по имени Элли, которая нанесла тяжкое оскорбление лейтенанту Вольфмару, а впоследствии отгрызла тому часть уха.

– Я слышал вчера эту историю. Тот сам виноват. Где он сейчас? – маркграф ничем не выдал своих эмоций, выслушивая подчиненного с неизменным каменным лицом.

– Убит кузнецом.

– А этот человек хороший боец, если справился с пятью оборотнями. Он ранен? – вампир сел напротив Людовика.

– На месте преступления человеческой крови не обнаружено, – все так же коротко ответил граф, не меняя ни позы, ни выражения лица. Он не забыл обещание Вальдемара отправить плавать на льдинах, если парень сбежит. Парень сбежал, карьера вампира теперь болталась на ниточке.

– Рассказывай все подробно, я буду думать, – маркграф прикрыл глаза, готовясь слушать.

– Девушка, скрываясь от погони, засела в выгоревшем доме напротив жилища гнома. Мы нашли ее следы. Судя по всему, человек выпрыгнул в окно своей комнаты и таким образом попал на второй этаж развалин. Парень, скорее всего, увидел ее и пришел на помощь. Другая версия, что он заранее готовился к побегу и это совпало…

– Ты версии мне оставь, твое дело излагать факты, – жестко перебил маркграф, открыв глаза и вперив в подчиненного яростный взгляд. – Кто будет специально сбегать из дому в полнолуние, когда выходы из города охраняются не оборотнями, а вампирами? А риск быть съеденным? Или, по-твоему, парень болеет скудоумием?

– Не думаю, ваше сиятельство, – опустил взгляд Людовик. – Факт первый, – они бежали вместе. Взятый след вывел на кладбище оборотней, где кузнец с помощью деревянных болтов убил двух молодых стригоев. Это второй факт. Видимо, они учуяли людей и решили поразвлечься. След беглецов ведет через все кладбище, потом уходит влево, мимо крепостной стены и обрывается на берегу Шильды недалеко от особняка баронета де Сергю. Они сбежали на одной из привязанных там лодок. Вот и факт под номером три. Какие будут распоряжения? Отдать приказ о преследовании?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.