Но когда пожилая женщина уронила свою чековую книжку, Рейни поспешила обойти столешницу, чтобы поднять её. Она осталась сидеть на корточках и протянула руку прямо к собачей морде.

— Боже мой, ты большой парень. Вероятно, ты проглотишь мою маленькую собачку на завтрак и всё равно захочешь добавки.

Уши Принца Альберта навострились. Понюхав её ладонь, он помахал хвостом в одобрении. Знаю, что ты чувствуешь, старик. Рейни была нежной, заботливой и настоящей сердцеедкой.

— Кстати, где Рейдж? — спросил Джейк, надеясь, что она не оставила животное дома в одиночестве. Скучающий щенок может разнести квартиру на куски.

— Под моим столом. Крис была очень любезна и вывела его на улицу, когда выгуливала других собак, — усмехнулась Рейни. — Она так вымотала его, что с тех пор он спит.

Джейк заглянул под стол и увидел, что песик расслаблено растянулся на импровизированной постели.

— Замечательно.

— Ты собираешься пообедать? — спросила Рейни.

Он фыркнул.

— Вряд ли. Линетт никогда не утруждалась, чтобы в расписании были перерывы или обед.

— Серьёзно? — она нахмурилась. — Что за слабоумная потаскуха.

— Что, прости?

Она небрежно махнула рукой.

— Я практикуюсь в пиратских ругательствах.

При мысли об ощущении её роскошных изгибов под ним, пока она ругается, как торговка рыбой, Джейк рассмеялся. А определенная часть его тела затвердела.

Она этого не заметила, но, решительно сжав красивые губы, уставилась в монитор.

— Я позабочусь, чтобы у тебя завтра было время на обед.

Он едва удержался, чтобы не погладить ее по волосам. Вместо этого он взял папку, которую она ему дала, и направился в свой кабинет.

Саксон будет молиться своему Божеству Всех Ветеринаров, чтобы удержать эту женщину в их клинике.

Джейк мог бы сам воздвигнуть алтарь ради такого дела.

****

Солнце уже вставало, когда два дня спустя Рейни сама открыла двери клиники. Хорошо, что Джейк дал ей ключ, поскольку клиентка попросила приехать пораньше, чтобы оставить щенков для вакцинации. Джинджер не хотела опоздать на работу.

Испытав такую радость с Кори, Рейни понимала ее слишком хорошо.

— Эй, проходите, — позвала Рейни. С Рейджем, спрятанным подмышкой, она придержала дверь, пропуская Джинджер с большой коробкой вперед.

Уши Рейджа навострились от писклявых звуков, доносившихся от щенков.

— Можете оставить их за стойкой, — сказала Рейни. — Как только кто-нибудь из работников клиники освободится, их заберут.

— Я действительно ценю, что вы приняли их так рано, — Джинджер поставила коробку на пол и подхватила одного из щенков. — Ты будешь хорошо себя вести с Рейни, слышишь меня?

— Ох, они очаровательные.

Когда Рейни непроизвольно взмахнула руками, Джинджер вложила ей в ладонь маленький комочек шерсти.

Плюшевый и мягкий. Рейни поднесла малыша к своему лицу, и маленький язычок коснулся ее подбородка.

Джинжер усмехнулась.

— Трудно представить, что они вырастут до семидесяти фунтов того. — Она потерла маленькие торчащие треугольные ушки. — У овчарок такие милые щенки.

Рейни вздохнула.

— Я не очень разбираюсь в животных, но до сих пор не встречала уродливого щенка.

Рейдж положил лапы ей на колени и потянулся, чтобы понюхать.

— Не беспокойся, мой герой, — обратилась она к нему, сажая щенка обратно в коробку. — Ты безраздельно владеешь моим сердцем. — Хотя щенки наверняка отхватила кусочек или два.

Джинджер взглянула на часы.

— Я исчезаю. Увидимся за обедом, когда буду забирать кучку моих пушистиков.

— Они будут готовы.

В чудесно тихом офисе Рейни поработала час без перерыва, пока не начали приходить сотрудники, а затем и первые пациенты. Время шло, и зал ожидания заполнялся людьми.

Джейк и Саксон справлялись хорошо. Помогало то, что техники делали снимки и первоначальный осмотр. Клиника ещё не достигла супер-слаженного функционирования, к которому стремилась Рейни, но работа определенно приносила радость.

И затем перестала.

В приемную вошёл мужчина в сопровождении худого черного пса.

— Рейни, что ты здесь делаешь?

Её сердце вздрогнула от знакомого тенора и разбилось. Она стёрла с лица все эмоции.

— Джеффри, рада тебя видеть.

Её бывший жених выглядел… хорошо. На слегка загорелом лице выделялись голубые глаза и аккуратно подстриженные усы.

— Ты здесь работаешь? — спросил он. Его белая рубашка была накрахмаленной и яркой, шелковый галстук идеально подходил к серебристо-серому костюму в тонкую полоску. Прекрасно скроенный, как и всегда.

В отличие от нее. Она остро ощутила кровавое пятно на рукаве и пятно там, где Рейдж положил лапы на ее юбку. По крайней мере, её ноги скрыты за стойкой, ведь до этого убегающий котёнок взобрался по ней, как по дереву, и порвал чулки.

— Я временно здесь работаю, — погружая себя в безопасность рабочего процесса, она открыла расписание. — Так, я вижу, что карликовый доберман записан на плановый осмотр и укол. Он принадлежит Кайли Холлигсворт.

Он застенчиво улыбнулся.

— Это моя жена.

Женат. В голове у нее стало пусто.

— Джефф, рад тебя видеть.

Джейк вышел из своего кабинета. Двое мужчин обменялись рукопожатием, похлопав друг друга по плечу, что явно демонстрировало определенный уровень дружеских отношений.

— Всё отлично. Не знаю, слышал ли ты, Кайли беременна, — Джеффри выпятил грудь, будто самолично изобрёл деторождение.

Она еще не отошла от первого удара, как боль от второго настигла Рейни. Беременна? Что случилось с нежеланием заводить детей в ближайшие годы, а, возможно, и никогда?

— Поздравляю, — усмехнулся Джейк. — Вот почему ты застрял с демоном-доберманом Кайли?

— Именно поэтому. В последнее время по утрам Кайли бледно-зеленого цвета. По крайней мере, у нее все еще большое количество международных клиентов, и позже, в течение дня, она довольно хорошо справляется с общением с ними.

Джеффри протянул Джейку поводок и кивнул Рейни.

— Было приятно снова встретиться с тобой.

— И мне, — Рейни сумела справиться с комком в горле.

Джейк задумчиво посмотрел на нее и Джеффри.

— Вы двое знаете друг друга?

Джеффри улыбнулся.

— Я думаю, ты служил в Афганистане, когда мы были помолвлены, — он помахал рукой и вышел.

Она уставилась ему вслед, затем вспомнила про Джейка.

Сузив глаза, он изучал её.

Пришло время подключать дополнительную защиту. Развернувшись на стуле, она посмотрела на монитор компьютера.

— Пёс в твоём расписании. Я его проверю.

Он прошел за стойку и облокотился бедром о стол. У этого мужчины не было понятия о личном пространстве?

— Помолвлена? Так… как долго вы с Джеффри встречались? — его голос был достаточно тихим, чтобы клиенты в комнате ожидания их не слышали.

Она безразлично пожала плечами.

— Не знаю, — шесть месяцев и двенадцать дней, — может быть, полгода.

— Довольно долгий срок. Из-за чего расстались?

От нахлынувшей боли у нее защипало в глазах.

— Это не твоё дело, — она вздернула подбородок. — Ты мой босс, а не мой Дом.

Его напряженный взгляд обжигал ее.

— Я являюсь и тем, и другим. Похоже, что Джефф инертен, так что, я бы сказал, если он оставался с тобой так долго, нечто иное вызвало разрыв. Что случилось, Рейни?

Решительная линия его рта говорила о том, что он будет сидеть на её столе до тех пор, пока она не ответит ему, она видела ту же решимость, когда он выводил огромного сенбернара из комнаты. Хвост собаки прижался к животу, когда она сдалась превосходящей силе, которой обладал Мастер Джейк.

И она тоже сдалась.

— Случилась его семья.

— А, — Джейк печально улыбнулся. — Контроль статуса. Контроль внешнего вида. Оболочка, как в диснеевском мультике.

— М-м-м. — Его оценка была довольно точной. Он не казался впечатлённым семьёй Джеффри, будто они не стоили его внимания. Она прочистила горло. Джеффри со своей семьёй стыдился, что знал Рейни, и вел себя как кот, закапывающий какашки. — Наши отношения закончились в тот день, когда я познакомилась с ними.