— Давайте посмотрим, в чём дело.

Рейни положила животное на стальную поверхность стола для осмотров, и Джейк осторожно развернул свёрток.

Тёмные карие глаза, грязная волнистая шерсть. Мелкая собака, зарычит — и то никого не напугает.

— Она кусается? — спросил Джейк

— М-м-м….

— Неважно. — Она могла и не знать, особенно если у её питомца никогда раньше не было серьёзных травм. Джейк, как всегда, будет осторожен. На первый взгляд, переломов нет, но глаза собаки были покрыты поволокой, возможно, от боли, и смотрели настороженно. Учащенное дыхание. Откуда же кровь? — Так что случилось?

— Автомобиль. На Девятнадцатом шоссе, — широко посаженные карие глаза вспыхнули гневом. — Водитель даже не остановился.

— Такое случается гораздо чаще, чем ты думаешь, — Джейк двигался медленно и осторожно, давая собаке время обнюхать себя. Быстрым взглядом он определил пол. — Спокойно, мальчик. Я вижу, тебя потрепали, и ты ранен, так что я буду ласков и аккуратен. А ты будешь хорошим псом. Твоя мама будет гордиться тобой.

Благодаря мерному и неторопливому голосу Рейни расслабилась. Приятный баритон доктора Джейка Шеффилда вселял абсолютную уверенность. Он здесь, чтобы помочь. И он сможет помочь.

С минуту она внимательно изучала его. Некоторые из Мастеров «Царства Теней» обладали рельефной мускулатурой бодибилдеров. Но тело Джейка было иным. Он был высоким — около шести с лишним футов ростом — и жилистого телосложения. Но не слишком худым. Плечи под белой футболкой поло были широкими, а рукава обтягивали твердые, как камень, мышцы. Мужчина был потрясающе красив, обладая точеными чертами модели. Изысканная короткая стрижка добавляла нотку опасности его лицу.

Все её инстинкты призывали к срочному бегству.

Она могла справиться с любым горячим сексуальным парнем. Но не с этим конкретным экземпляром. Первый раз она увидела Джейка лет десять назад. Эта встреча перевернула её душу, и это было так заметно для всех, что стало поводом для издевательств со стороны одноклассников. И всё её будущее из-за него в тот день словно смыли в канализацию.

Никакой его вины в том, разумеется, не было. Он даже не подозревал о её существовании.

Она никогда не пришла бы в его ветеринарную клинику по доброй воле. Но по телефону Линда настаивала, что именно он был лучшим ветеринаром в округе. Мастер Сэм, Маркус и Мастер Z обращались всегда именно к нему.

Возможно, Линда права. Доктор Шеффилд выглядел очень компетентно, осторожно осматривая каждый дюйм тела пёсика и бормоча что-то ободряющее. И теперь маленький комок шерсти дрожал не так сильно.

Но вот Джейк дотронулся до больного места, и собака взвизгнула.

— Чёрт побери, — Рейни вызывающе уставилась на него. — Если вы снова причините ему боль, я вам врежу!

Легкие морщинки в уголках его глаз стали заметнее. Его теплые ладони слегка коснулись ее руки.

— Позволь мне взглянуть. Только на минуту.

Рейни вдруг поняла, что держала руки на шее пострадавшей собаки, пытаясь её успокоить, даже не отдавая себе в этом отчёта и не понимая, что, собственно, она делает.

— Конечно. Извините, — она отступила на шаг назад.

Собака начала скрести по металлическому столу, пытаясь подняться на лапы.

— Вернись на место, — строго приказал Джейк. Тон, которым он обращался к собаке, был гораздо мягче: — Спокойно, мальчик, она никуда не уходит. Видишь?

Открыв от удивления рот, Рейни вернулась на место. Когда Джейк положил её руку на плечо пёсика, его маленькое тело сразу же расслабилось. Он тоскливо смотрел на неё глазами цвета горького шоколада. Неужели собака думала, что она опять ее покинет?

Ощущение связи с животным возникло подобно протянутому через сердце канату.

— Ну, вот, видишь, мальчик, она тебя любит, — по мере того, как Джейк ощупывал собачий живот, его брови сходились на переносице. — Его, что, не кормили? Он истощён. И весь в репьях. Ты живёшь в деревне?

— Что? — Рейни разглаживала влажную шерсть и ощущала под пальцами комочки грязи. — Он не мой, я уже говорила, что подобрала его, когда на него наехала тачка какого-то бостонца.

— Твой парень из Бостона?

— Нет. Машина, которая шла впереди меня, была с бостонскими номерами. А я просто пытаюсь справиться с последствиями, — и, вспомнив о последствиях, она судорожно напряглась. — О, Господи, мне нужно на работу!

У неё рухнуло сердце в желудок, когда она взглянула на часы. Рейни страшно опаздывала. И её костюм насквозь промок, был покрыт грязью и собачьей шерстью.

— Я должна идти. Или меня уволят.

— Я понимаю, — непокорный локон тёмно-русых волос спадал Джейку на лоб, пока он смотрел на неё своими глазами цвета зеленой листвы в самом разгаре лета. — Я не думаю, что кости сломаны, но мне хотелось бы сделать несколько рентгеновских снимков и провести обследование на внутренние повреждения. Ты сможешь забрать его сегодня вечером, по пути с работы.

— Забрать его? Но это не моя собака.

— Может, нет. А может, и да. Наш техник проверит, не ищет ли его кто-нибудь, — он провёл рукой вдоль бока собаки, разглаживая вьющуюся шерсть. Рейни увидела выпирающие рёбра. — Я бы предположил, что он живет на улице. Возможно, его бросили.

— Не может быть! Такого маленького песика? — это казалось в корне неправильным. На неё накатила тёплая волна сочувствия к несчастному животному. Она на собственной шкуре знала, что значит быть брошенной. Одинокой и нежеланной. Выживать на улице. — Бедный малыш! — Рейни дружески потрепала собачьи уши и услышала в ответ тихий всхлип то ли благодарности, то ли тоски.

О, небеса, о чем она только думала? Нахмурив брови, она уставилась на Джейка.

— Вы не вовлечете меня в опеку над этим животным. Я не держу питомцев.

— Все в этом мире может измениться, маленькая саба, — тихо произнес он, так чтобы услышала только она одна. Легкое недовольство, проявляемое абсолютно уверенным в себе Домом, заставило сжаться её внутренности. Его голос вернулся к нормальной тональности. — Ты заберешь собаку сегодня вечером, и я не выставлю тебе счёт за его лечение.

У Рейни буквально отпала челюсть. Счёт за лечение? Но… но… Этот день катился вниз по наклонной. Она даже и не подумала о необходимости оплаты ветеринару за лечение, а, судя по профессиональному оборудованию, клиника могла выставлять просто невероятно высокие счета.

Но, честно говоря, Джейк зарабатывает этим себе на жизнь.

К сожалению, в ее планируемые расходы оплата услуг ветеринара никак не укладывалась. Вот если бы он не взял денег за лечение пёсика…

Она бы, в свою очередь, помогла малышу найти новый хороший дом. Рейни выпрямилась и подарила Джейку самый ледяной взгляд из своего арсенала.

— Хорошо. Я буду здесь около половины шестого.

— М-м-м… — его твёрдые губы слегка изогнулись в улыбке. — Договорились.

* * *

Спустя полчаса Рейни была занята тем, что выслушивала поток издевательств от нового босса.

— Ты думаешь, что в мою компанию можно заявляться в подобном виде — как будто тебя поимели все дальнобойщики со стоянки? В конце концов, тебе к этому не привыкать, не так ли?

Она сжала зубы при хамском упоминании событий тех времён, когда она была подростком, но не ответила грубостью на его наглое замечание относительно состояния её костюма.

— Автомобиль сбил собаку. Я отвезла её к ветеринару.

— Я очень рад ознакомиться с порядком твоих приоритетов, — ядовито бросил он, — а также узнать, что тебе не стыдно признаться в том, что твоя работа не стоит на первом месте.

— Послушайте, я…

— Нет, это ты послушай, — он подошёл так близко, что почти касался её груди. — Если ты хочешь продолжать здесь работать, я хочу от тебя полной самоотдачи. Я хочу всего.

Она знала, на что он намекал, — он хотел от нее большего, чем просто офисной работы. Ее накрыло чувством омерзения и унижения.

— Я работала больше и лучше, чем любой другой сотрудник, которого вы могли найти на эту должность. Именно на этом основании ваш отец назначил меня менеджером.