Поджав губы от гнева, Рейни сделала несколько шагов, когда заметила Джейка… и людей позади него. О, нет, нет, нет. Она остановилась, как вкопанная. Семья Джейка ведь не слышала её спор с Дюком?

Это было нечестно. Совершенно несправедливо. Рейни огляделась. Пути к отступлению не было. Где же та дыра в полу, когда она так нужна?

Окинув неожиданных посетителей быстрым взглядом, она поняла, что ее жизнь действительно может стать хуже. Сестра Джейка была красавицей, а его мать принадлежала к числу тех женщин, которые всегда выглядят идеально собранными.

На брюках Рейни виднелись грязные следы от джека-рассела, который любил прыгать на людей. И огромный пестрый отпечаток украшал ее левое бедро в том месте, куда датский дог положил лапу, чтобы напомнить ей о необходимости погладить его. Её волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Один рукав ее белой рубашки был испачкан кровью.

Она прочистила горло.

— Вы только пришли? — Пожалуйста, пусть они скажут, что только что вошли в питомник.

Глаза Джейка светились смехом.

— Я думаю, мы застали большую часть шоу.

Позади нее послышались шаги, и перед ними появился Дюк.

— Дюк, — голос Джейка был ледяным. — Покинь клинику через заднюю дверь. Твоя грубость по отношению к мисс Куарас лишила тебя любезности в виде быстрой выплаты оклада сегодня. Ты получишь чек по почте.

Дюк открыл рот, собираясь что-то сказать, но, подумав, просто ушел.

Рейни пристально смотрела на своего любимого. Это нормально, что она считает гнев Джейка, направленный не на неё, невероятно сексуальным? Стоп. Прекрати сейчас же. Мама Джейка стоит прямо здесь, наблюдая, как Рейни пялится на её сына.

Рейни покраснела. Когда за Дюком захлопнулась дверь, она расправила плечи. Стоит понадеяться, родители Джейка не будут грубить ей в его присутствии. Она больше не думала о том, что он бросит её из-за неодобрения семьи, ведь он обладал слишком сильным характером, чтобы поддаться чужому мнению, и он любил её. Он доказывал ей это каждый божий день.

Но ей бы не хотелось становиться причиной трений между ним и его семьёй.

— Мистер и миссис Шеффилд, мне очень жаль, что вам пришлось стать свидетелями этого неприятного разговора. Если вы позволите, мне нужно договориться с другим служащим, чтобы он подстраховал нас на сегодняшнюю ночь.

А Джейк может уехать со своей семьёй, и…

— Мы здесь, чтобы пригласить вас двоих поужинать с нами, — мать Джейка обняла ее за плечи. — Я Элейн, и я так счастлива, что, наконец-то, познакомилась с тобой. Я вижу, ты так же прекрасна, как мне и говорили.

Рейни остановилась, как вкопанная, в коридоре, сбив Элейн с шага.

— Что?

Мать Джейка рассмеялась.

— О, все вокруг рассказывают нам о женщине, в которую влюбился наш сын. Мадлен Грейсон. Закари и его Джессика. Саксон. Столько восторженных отзывов.

Восторженные отзывы? Но…

Но если эти люди узнают, кем была Рейни в прошлом, и откуда она вышла, они не будут такими милыми. И Рейни не могла смириться с тем, что они, в конце концов, будут разочарованы в ней.

Она стиснула зубы и собралась с силами. Джейк учил её, что скрывать свое прошлое от близких было ошибкой.

— Миссис Шеффилд, Вы должны знать, что мои родители бросили меня. Я сбежала из приёмной семьи. Я не…

— Джейк рассказал нам, — Дженнифер вышла вперёд, взяла свободную ладонь Рейни и сжала ее. — Но, эй, мы же учились в школе вместе, помнишь? Я просто хочу… Когда-то я вроде как надеялась стать твоей подругой. Может, теперь у нас все получится?

— Но… — Семья Джейка все знала? И, тем не менее, они пришли сюда, желая поужинать вместе. Подружиться. Несмотря на переполняющую ее радость, она предприняла последнюю попытку. — У меня… у меня не самое лучшее прошлое. Я росла на улицах и…

— Да, держу пари, именно поэтому ты смогла противостоять тому тупице, — сестра Джейка взяла её под руку с другой стороны и повела их по коридору. — Я бы струсила. Ты была потрясающей.

— Именно так, да? — в голосе Элейн звучала…гордость.

У Рейни перехватило дыхание, и она замерла, отчаянно смаргивая слезы.

— Вау, — сильные руки сомкнулись на ее плечах, и Джейк утянул её от женщин в свои объятия. — Она самая жесткая девушка из всех, кого я знаю, но она сразу размякает, если с ней слишком мило обходятся. Будьте осторожны.

— Принято, — сказала Элейн. Она улыбнулась Рейни и Джейку, окинула взглядом мужа и дочь. — Мы подождём вас у входа.

И пока их шаги становились тише, Рейни услышала, как Элейн прошептала:

— Она настоящий блюститель порядка, это точно. Саксон был прав.

— Как думаешь, Джейк одолжит мне ее на время? — спросил мистер Шеффилд. — Моей новой секретарше не помешал бы грамотный наставник…

Она поняла, что намочила рубашку Джейка, когда почувствовала, что его грудь вибрирует. Он смеялся.

Смеялся.

Она запрокинула голову, чтобы взглянуть на него.

— Черт, у тебя самый симпатичный и злобный вид, — произнес он, целуя ее прямо в лицо. — Знаешь, если ты покажешь мне, что любишь меня, детка, я, может быть, позволю тебе поужинать с нами сегодня, — его улыбка блеснула на загорелом лице, сильные ладони легли ей на плечи, а глаза наполнились любовью.

Ей пришлось прочистить горло, прежде чем приподняться и обхватить его лицо руками.

— Я люблю тебя, так сильно люблю. Больше, чем могу выразить словами, — она притянула его голову к себе.

И Рейни знала, что даже спустя годы этот поцелуй, который она разделила с ним, станет для нее самым запоминающимся из всех.

От его улыбки её сердце вспыхнуло, как свечка.

— М-м-м, — он крепче прижал ее к себе, словно не мог вынести, чтобы их разделяли даже несколько дюймов. — Это работает, лютик. Это точно работает.

Конец