Совсем скоро он увидит её, но ничего хорошего предстоящий визит не принесёт. Он точно знал.

А чего, собственно, он собирался добиться? Новой порции негатива и ненависти, перемешанной с острой неприязнью.

Алкоголь подействовал, но не так, как рассчитывал Бродяга. Он снова вспомнил вчерашний вечер, её выражение лица и слова, обронённые, был уверен Джеймс, отнюдь не случайно. Нарочно, чтобы показать всё, что она о нём думает.

«Тогда нужно показать ей, как я о ней думаю, отыграться напоследок, так сказать. Возомнила себя чёртовой принцессой, которой можно как угодно поступать с людьми, которые к ней со всей душой! Да пошла она! Это будет последний раз перед жирной точкой после подзатянувшейся главы, название которой «Лили Эванс».

Секретный ходик располагался прямо тут, в подвале магазина. Нужно было лишь поднять каменную плитку и спрыгнуть в сырой подземный туннель, пробраться по которому можно было внутрь замка.

Вообще, из Хогвартса Мародёры обнаружили семь потайных ходов, но именно этот был излюбленным, потому что являлся самым коротким.

- Ну, всё, брат, - твёрдо кивнул Блэк стоящему рядом Джеймсу, когда они оказались на ступеньках, ведущих в Гриффиндорскую башню. – Дальше ты сам.

- Ага, - легко бросил Поттер, снимая верхнюю одежду и протягивая её Люпину. Стоять он остался в потёртых, местами выцветших чёрных джинсах и тёплом гриффиндорском красно-жёлтом свитере, в котором играл осенью в квиддич.

- Удачи, Сохатый, - хлопнул друга по плечу Питер.

Они с Сириусом оба поплелись наверх. Лишь Люпин слегка приотстал. Он чувствовал, что должен сказать ему это.

- Ты знаешь, как нужно себя вести, не так ли?

- Знаю, Рем. Я многое обдумал за прошедшие сутки.

- Вот поэтому я хочу сказать тебе кое-что, Джим.

Поттер заискивающе уставился на друга.

- Ты говорил утром, что не умеешь общаться с Лили из-за того, что плохо подбираешь слова. Я думаю, ты не прав. Ну, прав, если только отчасти, конечно. Попробуй изъясняться не такими громкими выражениями.

- Что это значит? – спросил Джеймс. – Мне говорить с ней тихо? И так придётся шептать, чтобы ненароком не разбудить Вуд или МакКинон. А то Марли страшна в гневе.

- Нет, попробуй быть таким, какой ты с нами, - попытался пояснить свою мысль Ремус. Но, видя, что Поттер в замешательстве, добавил:

- Я имею в виду, не пытайся строить из себя то, что ты делаешь на публике, стараясь привлечь её внимание, не позёрствуй. Это не работает, как мы выяснили.

- А как же мне тогда себя вести?

- Постарайся быть собой. Согласись, ты уже не тот разгильдяй с четвёртого курса, гоняющийся за популярностью и всеобщим признанием. Сейчас тебе важно только её признание, только Лили. - Лунатик закончил свою проникновенную речь, окончательно спутавшую все устоявшиеся после «Сладкого королевства» мысли Джеймса, и побрёл наверх. – А, и ещё: я верю в тебя, Сохатый. Не подведи.

Лунатик ушёл.

Джеймс ещё немного потоптался на месте, но, решив больше не тянуть кошку Филча за хвост, собрался с духом. Что он теряет? Да уже ничего.

Накинув мантию, Поттер осторожно покрался к портрету, где, прошептав пароль полу спящей Полной Даме, проник в гостиную.

Сегодня здесь было куда тише, чем вчера. Вчера он ещё на что-то наивно рассчитывал.

В дальнем углу, под гобеленом со стоящим на задних лапах львом, Джеймс заметил Марлин. Девушка тихонько беседовала о чём-то с семикурсницами, лицо её выражало крайнюю степень озабоченности.

« - Опять про экзамены трещат», - понял парень. – «Что ж, нам такие люди нужны. Это надолго. Будет время сполна насладиться гневной тирадой от Эванс за незаконное проникновение в девчоночью спальню. И не только за проникновение».

Подойдя к лестнице, ведущую в женскую половину башни, Поттер убедился, что никто из малочисленного народа не смотрит в его сторону. После чего мгновенно перекинулся в оленя прямо под мантией, предусмотрительно опустив вниз рога.

Прикол от основателей Хогвартса – зачарованную лестницу, не пропускающую парней, они разгадали еще в прошлом году.

Бродяга, развалившись на диване, увидел прошмыгнувшего с лестницы кота Мэри Макдональд и сказал, что тот изрядно достал таскать в гостиную из спален разные дразнящие запахи.

Да, совсем недавно они выяснили, что достоинства и возможности анимагических форм сохраняются ещё какое-то время после трансформации. Питер мог быстро реагировать на раздражители, Сириус прекрасно обонял огромное пространство вокруг себя, а Джеймс пугающе идеально слышал каждый звук: как скрипят у него над головой доски в комнатах, или как трещит грифель карандаша над альбомом сидящей у окна Марлин.

Поэтому после заявления Блэка о коте, парни громко засмеялись.

А потом до Джеймса дошло, что кот-то, оказывается, кот. Не какая-нибудь кошка, а кот!

Поняли все, кроме Питера.

Было решено проверить возникшую теорию ночью. Сириус вызвался самолично провести испытание. Если оно оправдается, то падёт последняя серьёзная преграда на пути к становлению их общего молодого гения. Ещё бы, столько лет тягаться с этой адской лестницей! Они ведь даже сдались недавно, признав за ней победу. Обычно хитрое изобретение позволяло подобраться к пятой ступеньке, после чего превращалось в крутую горку.

И сейчас, ставя неуверенно чёрную лапу на шестую, Сириус затаил дыхание, как, вероятно, и трое его компаньонов, наблюдавших эксперимент снизу.

Ничего не произошло.

Седьмая, восьмая, девятая.

«Победа, парни!» - громко крикнул Бродяга, забыв, что сейчас он собака.

Джеймс схватил Питера в сокрушительные объятия, а Ремус покрутил у виска, глядя на Блэка, впрочем, с широкой улыбкой на лице.

Вот и сейчас, слишком громко цокая копытами, если полагаться на олений слух, Джеймс преодолел побеждённую лестницу и добрался-таки до заветной двери. Вернув себе прежний вид, парень осторожно прошмыгнул в комнату.

Внутри стоял полумрак и было очень тихо. Девчонки спали.

Поттер стащил мантию, спрятал её под кофту и двинулся искать Эванс.

Первая из четырёх кроватей была не завешена. Мэри ведь уехала домой.

Ближняя к окну слева тоже пустовала, но была завалена косметикой. Марлин.

Следовало проверить ту, что была ближней справа к нему. Подкравшись, Поттер заглянул в небольшую щелку между шторами полога и увидел крепко спавшую под толстым одеялом Алису.

Все ясно. Справа у окна.

Подойдя к последней кровати, он робко отдернул шторку, расшитую золотой тесьмой, и замер в нерешительности.

Никогда прежде Поттер не видел Эванс такой беззащитной. Избавившись от одеяла, она лежала лицом к окну, подложив под голову согнутый локоть. Его Лили пока не заметила. Полог со стороны окна не задёрнут, а глаза девушки открыты. Из одежды на ней красовались только короткие шорты и мешковатая футболка. Рыжие пышные волосы свободной волной разметались по большой подушке.

Поттеру показалось, что он провалился в сон. Один из самых волшебных своих снов. Он решил, что всё из-за огневиски, хотя пьяным себя вовсе не чувствовал. От лёгкого волнения, парень судорожно сглотнул.

- Алиса? – прошептала вдруг Эванс. – Ты что-то хотела?

Поттер, сам не ведая, что творит, шагнул вперёд и оказался сидящим на кровати, прямо у неё за спиной.

- Чего молчишь?

Она развернулась и застыла с широко распахнутыми глазами. Надо отдать ей должное: не закричала.

- Привет, Эванс.

Девушка смотрела на него пару секунд, пребывая в лёгком шоке.

- Как ты здесь оказался!? – придя в себя и вспомнив, как сейчас выглядит, Лили отскочила на самый краешек кровати и схватила одеяло, стараясь спрятаться.

Поттер с кривой усмешкой проследил за её действиями. Но в душе же он жалел, что она решила скрыть от его глаз такое желанное зрелище.

- Ты очень красивая… - внезапно тихим тоном вырвалось у него, но он тут же поспешно скрыл это за надменно-равнодушным взглядом, надеясь, что девушка ничего не расслышала. Он здесь, чтобы всё закончить. - Профессиональная тайна, - ответил важно на вопрос Джеймс, вспомнив о словах Ремуса. – Я пришёл поговорить.