– Ну наконец-то! Я уже заждался вас!

Кажется, я перестала дышать. Мы все резко оборачиваемся, и парни сразу же встают вперед, закрывая нас.

Перед нами стоял мужчина. На вид ему было около пятидесяти лет, может, немного старше, не уверена, потому что не выходит хорошо разглядеть его лицо. Но зато вижу, что он сейчас улыбается. На нем необычная одежда, и я пытаюсь вспомнить, где могла видеть или читать о подобных нарядах. На нем длинная голубая мантия с капюшоном, которая достает почти до земли. Точнее, может, когда-то она и была голубой, но, видимо, это его единственная накидка, и носит он ее часто, потому что выглядит она поношенной, а цвет сильно выцвел. В правой руке у него большая длинная палка, которая смахивает на посох. В одной из книг, что я читала, с такими палками ходили или маги, или отшельники.

– Как вам наши края? Правда завораживает? – он разводит руки в стороны, показывая на лес. На его лице играет улыбка, и она становится еще шире, когда он видит наши напуганные лица.

– Ты еще что за хрен в платье? – не скрывая своего недовольства, говорит Фрэнк.

Улыбка тут же сходит с лица мужчины, и его брови ползут вверх.

– Что? Платье? – он театрально вздыхает и показывает пальцем на друга. – Послушай сюда, мальчик. Нельзя так разговаривать с тем, кто старше тебя как минимум лет на сто.

Псих. Он точно псих.

– Но я не обидчивый, так что предлагаю начать все сначала, – прочистив горло, столетний псих вдруг выделывает перед нами реверанс. – Мое имя Норрис Мэрсель. Оно означает «житель севера», я маг, хранитель истории, и вообще у меня много имен. Но я бы предпочел свое настоящее имя.

Норрис Мэрсель, Норрис Мэрсель. Где я могла слышать это имя?

И тут, словно вспышка, как в кино, я вспоминаю о книге, которую мне подарила бабушка. Автор книги. Это он!

– «Секрет Луны»! – я резко выкрикиваю название книги и показываю пальцем на мужчину.

Все тут же повернулись в мою сторону, и на их лицах читался немой вопрос. Но я не могла им ответить, потому что сама ничего не понимала.

– О, вижу, юная леди уже знакома с моим творчеством! – он всплескивает руками и начинает смеяться. – Тогда это значительно упрощает мне задачу.

– Инга, что происходит? Ты его знаешь? – удивленно спрашивает Элиот, и все опять смотрят на меня.

– Книга! – уж очень громко говорю я. Но меня никто не понимает, поэтому поясняю: – Он автор книги «Секрет Луны», которую я читала.

– О, просто замечательно, так это ты нас притащила на тайную встречу фанатов? – Фрэнк складывает руки на груди, и в его голосе я слышу злость. Но мне все равно, я должна понять, что происходит.

И тут ко мне в голову приходит самая глупая мысль за всю мою жизнь. Я вспоминаю, какое было описание того леса в книге, и то, что я увидела сегодня своими глазами, и о чем именно была та книга. Нет, нет, нет! Это бред! Этого не может быть! И будто бы читая мои мысли, я слышу голос писателя:

– Может, вы хотите задать мне вопрос, юная леди? – на его лице все еще держится уверенная улыбка. А вопрос, который я хочу задать, застрял у меня в горле и не хочет выходить.

– Да, она хочет спросить, когда вы уже подпишете ей книгу и мы сможем на хрен свалить отсюда, – Фрэнк подходит сзади и обнимает меня за плечи. Но я резко убираю его руки и жестом затыкаю друга, при этом сама удивляюсь, когда успела стать такой смелой. Но я должна задать свой вопрос.

– Это место… – я ненадолго замолкаю и пытаюсь правильно подобрать слова, чтобы не показаться еще более чокнутой, чем есть на самом деле.

– Да? – он чуть наклоняется вперед, показывая, что слушает меня, и мне кажется, что он знает, какой вопрос я так боюсь задать, точнее – услышать ответ на него. И его это забавляет.

– Мы в Даркволте? – я в страхе смотрю на нашего нового знакомого и потому, что улыбаться он начал еще шире, я уже поняла ответ. Мне становится плохо, и я хватаюсь за руку Элиота, который стоит рядом со мной.

– Если быть точнее, мы находимся в лесу, который отделяет Темный лес от города. Но да, мы в Даркволте.

– Может, уже кто-нибудь объяснит нам, – на последнем слове Артур делает акцент и обводит всех остальных, – о чем вы, мать его, говорите?

– Вы в моей истории, и вы здесь для того, чтобы помочь мне снять проклятье с Темного леса.

На лице мага играет улыбка, и я понимаю, что вот теперь хуже действительно некуда.

Мы стоим в тишине уже минут пять. Первым голос подает Фрэнк.

– Так, все. Это уже перебор! – друг злится. Мне кажется, еще немного, и он накинется на нашего писателя. – Слушай сюда, не знаю, кто ты там – маг, писатель, мне плевать! Если это все твоих рук дело, то ты об этом пожалеешь!

– Эй, истеричный мальчик, не беси меня! – маг своей палкой указывает на Фрэнка. – И потом, у вас нет выбора. Я все равно не смогу вернуть вас назад, пока вы не выполните свою миссию.

– Что? – сказали, нет, даже почти прокричали мы все в один голос. На что писатель-маг просто пожал плечами и беззаботно улыбнулся.

– Тогда, мальчики и девочки, нам лучше поспешить и убраться из этого леса. Я думаю, вы бы не хотели провести здесь ночь. Тем более нам многое нужно обсудить, да и… – он оценивающе обводит своим взглядом нас всех, – вам не помешало бы сменить наряды. Для здешних мест вы выглядите немного экстравагантно.

– Стоп! С чего вы взяли, что мы пойдем с вами куда-то? Откуда нам знать, что вы и правда… как там… – Артур смотрит на меня в надежде на помощь.

– Норрис Мэрсель, – тут же произношу я.

– Да, точно. Откуда нам знать, что вы не врете?

– А ты мне нравишься. Вижу, в вашей компании есть еще один здравомыслящий человек, – он хитро улыбается и одаряет моего друга поклоном. – Правда в том, что никак. Вы никак не сможете узнать, вру я вам или нет. Но вы все равно должны пойти со мной. – После небольшой паузы писатель вновь начинает говорить: – А! Все! Я понял! – Он так резко всплеснул руками, что я даже подскочила от испуга. – Вам нужно подумать, все обсудить. Конечно, конечно! Не буду вам мешать! – и после этих слов он развернулся и закрыл уши: – Все, я вас не слышу. Можете говорить.

Мы все стоим и смотрим на него с широко раскрытыми глазами. И сейчас непонятно, это он так решил поиздеваться над нами или он просто идиот. Через пару секунд он разворачивается, и на его лице опять играет та же хитрая ухмылка.

– Если вы закончили, то нам нужно идти, – он опять развернулся, только теперь зашагал вперед. – Давайте быстрее! Не отставайте! Вы же не хотите заблудиться в этом лесу, где полно диких зверей и охотников. – На последнем слове он сделал небольшой акцент и подмигнул нам. Теперь его улыбка больше походит на оскал.

Постояв с минуту на месте, взвешивая все за и против, я делаю шаг вперед, но Элиот резко хватает меня за локоть.

– Ты что, собралась идти за ним? Он же псих! – друг явно недоволен. Он начинает сильнее сдавливать мой локоть, и от этого я начинаю шипеть. Тот сразу же отпускает мою руку.

– Я все слышу! – недалеко от нас отзывается писатель.

– А вы хотите остаться здесь? В лесу? – спрашиваю я и в ответ получаю тишину. – Я тоже ему не верю. Я… я тоже в шоке. Но начинает темнеть, мы в лесу, без еды, у нас нет ни карты, ни даже навигатора, у нас нет абсолютно ничего. Мы почти без одежды и без обуви. Я уже не чувствую пальцев на ногах. Тем более нас пятеро, а он один, – я делаю небольшую паузу, заглядываю в глаза своим друзьям и вижу, что они чувствуют то же самое. – Я не хочу здесь умирать.

– Вот-вот! Послушайте юную леди. И если вы закончили возмущаться и спорить, то я бы хотел уже уйти в более подходящее, а главное – теплое место, чтобы продолжить разговор.

Я поворачиваю голову обратно к друзьям, и в моих глазах читается мольба. Элиот вздыхает и поворачивается к нашему попутчику.

– Мы пойдем с тобой. Но это не значит, что мы тебе верим.

– Да, да. Разумеется. А теперь пошли! – он нетерпеливо разворачивается и быстро начинает идти вперед.