Пригрозив Оливии напоследок, что если она так и будет лезть в мою жизнь, то я отменю свадьбу и начистоту поговорю с ее отцом. Наследства тогда не видать ей. Подхватив чемодан, я отправился в церковь, чтобы договориться о тайном венчании. На обратном пути заехал в ювелирный магазин и купил колечко для свадьбы. Второе. Потому что в подарках под ёлкой уже было спрятано одно кольцо, которое я приготовил для Лейси, в знак моей любви к ней. А подарки мы еще не открывали.

Даррен задерживается, и мне это совсем не нравится. О чем можно разговаривать с бывшей невестой третий час? Хотя, у него с ней много общего в жизни, гораздо больше, чем со мной. Вздохнула и отошла от окна, к которому скоро прилипну уже, ожидая, что вот-вот покажется черная машина Даррена в зоне видимости. Приберусь-ка я в спальне.

У лестницы, ведущей на второй этаж, я в третий спотыкаюсь о тот же ящик с елочными украшениями. Непорядок! Зная, что такие вещи держат обычно в маленькой кладовке под лестницей, я уверенно дергаю за ручку малюсенькую дверцу, которую вижу рядом. Темно. Шаря по внутренней стене в поисках выключателя, невольно смеюсь своим мыслям, которые буквально роятся от неизвестности. А вдруг я сейчас включу свет и увижу вход в подземелье, где хозяин этого дома держит своих жен? Или вдруг там невиданный монстр сидит, и я его выпущу на свободу. Хм. Пора взрослеть и переставать верить в сказки.

Зажглась лампочка и я вижу перед собой аккуратные полки, на которых расставлены коробки и ящики, лыжи в углу и прочие снежные принадлежности. Я ставлю коробку на свободное место, где она, видимо и стояла раньше, и уже разворачиваюсь на выход, как нечаянно цепляюсь замком спортивной кофты за крайний ящик.

У моих ног рассыпается куча фотографий и портретов в рамках, больших и маленьких. Присаживаюсь возле них, чтобы собрать чужое добро и застываю на месте. С первой же фотографии в золоченой рамке на меня смотрит Даррен. Кажется, в этой маленькой темной кладовой все же имеется страшная тайна. Ну, может и не страшная, но, похоже она касается лично меня, раз я узнаю людей на этих изображениях.

Я потерялась во времени, разбирая снимки, разглядывая их. Даррен и Стенли Стоун, муж моей подруги, стоят в обнимку, только что окончили колледж, на головах шапочки выпускника, а в руках дипломы. Даррен рядом с высоким худым человеком лет семидесяти. Снова он, только теперь с Оливией. Свадебный альбом Челси и Стенли. Кто-то спрятал эти фото, чтобы их не увидела именно я. Сделали дом безликим, убирая с виду все безделушки, которые принадлежали хозяевам. А я и не приняла во внимание эту безликость, потому что дом съемный. Так думала я, но у него есть хозяева. Или хозяин. Кто же это? Даррен? Или супруги Стоун? Или еще кто-то, которого я не знаю.

Стараясь не распалять своё воображение, я быстро складываю находку в ящик и ставлю его на место, выключаю свет в кладовке и плотно закрываю дверь. Надо срочно позвонить Челси! Торопясь шарю по карманам в поиске сотового телефона и почти в ту же секунду слышу звук открывающейся входной двери. И веселый мужской голос, от которого моё сердечко бьётся быстрее. Срываюсь с места, чтобы повиснуть на шее любимого мужчины. Я жутко соскучилась!

— Лейс! Задушишь, — смеется мой загадочный блондин, прищуривая шоколадные глаза. Он стискивает меня так крепко, и целует с такой нежностью, что я сразу разгоняю мысленно все свои сомнения. — Это тебе…

Только сейчас замечаю чемодан позади него и огромный букет белых роз на нем. Снежных… Я сейчас буду плакать от счастья. Потому что никогда не получала столько любви и внимания со стороны мужчины. Зарывшись лицом в бархатистые бутоны, я иду в сторону кухни, чтобы найти вазу для цветов. Слышу шаги сзади, мой мужчина идет следом. Он голоден, наверное.

Наш, теперь уже обед, проходит за разговором, из которого я узнаю, как прошла встреча с коброй. Даррен ушел от нее, так что теперь она будет еще больше шипеть и плеваться ядом. Но мне все равно. Я смотрю, как он аппетитно ест салат, как красиво отрезает ножом кусочки мяса от бифштекса, и понимаю, что я влюбилась. Мне нравится в нем абсолютно всё, я ловлю каждое слово этого красавца. Влюбилась… Окончательно и бесповоротно!

— А теперь открывать подарки! — радостно возвещает любимый, как только мы управляемся с грязной посудой. — У меня для тебя есть несколько сюрпризов.

— Я не люблю сюрпризы, — пожимая плечами, вплетаю свои пальцы в его и мы идем в гостиную. — Сейчас поглядим, что ты мне приготовил!

Устраиваемся прямо у елки на ковре, среди разноцветной горы. Музыка слышится из колонок и Даррен включил гирлянду. Настоящее Рождество!

— Сначала этот, — протягивает мне яркую коробку средних размеров. Я ему подаю свой подарок, наблюдая за выражением лица.

Мы наперегонки разрываем обертки и разглядываем то, что находим внутри. Что же получили на Рождество. У меня белоснежный медвежонок, такой мягкий и красивый, что я радостно смеюсь и утыкаюсь лицом в игрушку. У меня никогда не было таких вещей. Некому было их дарить. Детство с вечно пьяной теткой, которая даже леденец никогда не догадывалась купить в такой праздник. А Дюк скряга, у которого чувство романтики атрофировалось еще при рождении. Я плачу…

— Эй, сладкая… ну чего ты? Не угадал с подарком? Ну, прости, я подарю тебе всё, что ты захочешь, слышишь? Ты только скажи…

Я не даю ему договорить, бросаюсь на шею и зацеловываю смеющееся лицо. Добираюсь до соблазнительных губ, и подарки откладываются на неопределенный срок. Но вдруг Даррен мягко отстраняет меня.

— Подожди. У меня есть еще главный подарок. Потом и все остальные.

Даррен отрывает меня от себя и поднимает на ноги, а сам наоборот, опускается на одно колено передо мной. Он разрывает обертку на одной коробке и достает… кольцо. Оно в бархатном красном футляре. У меня в голове все смешивается. Нет. Я не могу. Хочу сказать мужчине, что не могу принять его и ничего не получается, даже рот не открывается.

— Лейси Брукс! Предлагаю тебе свою руку и сердце! Ты выйдешь за меня?

Я в шоке опускаюсь в кресло, которое стоит позади меня. Колечко маячит перед моими глазами, приветливо сверкая камешками в солнечных лучах, а мне хочется снова плакать. Теперь от двоякого чувства неопределенности. «Да!» — хочется крикнуть мне, и вцепиться в красивую драгоценность. «Нет…» — так же хочется сказать, потому что я не уверена в происходящем. Особенно после находки в кладовке.

Липкое чувство лжи и предательства окутывает меня. И я отодвигаю от себя мужскую руку с колечком. Боюсь смотреть в лицо Даррену, понимаю, что обижаю его отказом, но ничего поделать не могу. Я должна разобраться с загадками, найти ответы на свои вопросы.

Я поднимаюсь с кресла. Чтобы сбежать из гостиной и не видеть расстроенного любимого лица, избежать расспросов, почему и что случилось. Но Даррен удерживает меня рукой. Он поднимает мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Понимаю. Настаивать не буду. Но вот это кольцо прими. В знак моей любви к тебе. Оно ни к чему тебя не обязывает, не бойся, — берет мою левую руку и надевает на безымянный палец изящную вещицу, украшенную бриллиантами и еще какими-то камешками. — А теперь одевайся потеплее, и побежали кататься на лыжах!

Я вижу на мужчине мой подарок — теплый серо-белый вязаный свитер, с надписью «Самое счастливое Рождество!» Сам улыбается, он вовсе не обиделся на мой отказ. На душе у меня теплеет, и я отправляюсь в комнату переодеваться к веселой снежной прогулке.

Полдня, что мы провели под открытым небом, у меня из головы не выходило это предложение руки и сердца. Я уже жалела, что не приняла его. Просто уже грызла себя за нерешительность. От Дюка почти два года ждала такого момента, но он не спешил. Да и я тоже не особо горела желанием скрепить наши чувства узами брака. Теперь понимаю, почему. Я не любила его, никогда не восхищалась им. Просто жили вместе и всё. Да и молодая я, не торопилась замуж.