— Нам нужно поторопиться, потому что с него банк требует деньги за дом. Если сегодня не решиться на ограбление, то завтра он все твои накопления отнесет за закладную.

— Откуда ты знаешь все? — передергиваю я плечами. Слово «ограбление» неприятно резануло по сердцу. — И почему помогаешь? Он же твой любовник.

— Да, был. А вчера я узнала, что он еще и с хозяйской женой крутит. За что и вылетел с работы. Он нас обеих обманывал Лейси! И мы должны отомстить! — разозлившаяся Рэйчел снует вокруг камня, на котором сижу я и наблюдаю за ее праведным гневом.

И мне приходит верное решение. Я просто пойду и заберу свое. Почему я должна бояться Дюка? Если он осмелится поднять на меня руку, то я смогу постоять за себя. Погоди-ка, какая закладная? Он всегда мне тыкал, что дом ему достался от родителей, а я никто в этом мире, и даже собственной крыши над головой не имею. Я спросила подругу, раз она больше меня в курсе дел бывшего.

— Х-ах, это ты была для Дюка бесплатной давалкой и источником дохода. А вот за элегантной Луизой нужно было ухаживать, дарить подарки и водить в рестораны. А на это средства нужны, и немаленькие, — бьёт по самому больному язва, которая неожиданно проснулась в милой Рэйчел. Я только успеваю морщиться от непривычного осознания и обиды. — Вот скажи, когда он в последний раз водил тебя в ресторан?

— Никогда… — с неуверенностью качаю головой я, всё еще не веря в то, о чем мне рассказывает подруга.

Больше я ее слушать не хочу. Встаю с камня и иду в кусты, чтобы переодеться в лёгкие джинсы и удобную клетчатую простую рубашку. Я буду драться сегодня, если обстоятельства вынудят меня защищаться.

— Эй… Лейс? — окликает меня девушка. Кажется ее запал пропал, но что я могу поделать с этим. Пойду одна, мне не нужны помощники. — Ты прямо сейчас собралась идти к Дюку? Может, чуть погодя… я освобожусь, и пойду с тобой. Попробую выманить его из дома, а ты зайдешь и…

— Я сама, — рявкаю, прерывая робкий лепет подруги, — никого подставлять не буду. Это мои деньги, заработанные тяжелым трудом. И мне нужно снять жильё. Если не вернусь через два часа, то позвони Муру. Или в полицию. Я зайду в бар после… после того, как проверну это дело.

Потрепав Рэйчел по плечику, я быстрым шагом направилась в сторону своего бывшего дома. Когда нечего терять становишься храброй и уверенной в себе. В одном только я не совсем уверена, в том, что Дюк не растратил уже наши сбережения на своих баб. Это будет крах всех моих планов. Я не планирую отвечать на приглашение подруги и мчаться в Альпы, но устроить свою жизнь немного все же мечтаю. За три дня, которые прошли после отъезда Даррена, депрессия потеряла свою силу, я постепенно прихожу в себя, приучаясь к мысли, что больше нам с ним никогда не увидеться.

Если заберу у Дюка деньги, то я, скорее всего, уеду в соседний город и там сниму жилье. И поищу работу. И куплю ёлку, ведь без нее Рождество не праздник. При воспоминании о зеленом пушистом и пахнущим хвоей деревце у меня в груди всколыхнулось тепло, и ощущение грядущего веселья наполнило меня воздушностью. Захотелось петь и танцевать. Четыре дня до Рождества!

Дюка дома не оказалось, к моему счастью. Я спокойно открыла дверь ключом, который так и валялся под садовым гномом. Не спеша прошла в кабинет и добралась до маленького сейфа. Даже шифр не сменил, вот самоуверенность! Набираю комбинацию и рывком дергаю дверцу, не желая представлять, что увижу внутри и терзаться опасениями. Сразу вижу стопку долларов, и страх отпускает меня. Есть, хоть и в меньшем количестве, но деньги все же есть. Хватаю пачку и пальчиком срываю резинку, перетягивающую ее. Пробегаю взглядом по купюрам, определяя количество. Не меньше трех тысяч.

Вдруг слышу за спиной шорох и оборачиваюсь. И тут же что-то будто опалило мою щеку, а голова дернулась в сторону. От неожиданности я выпустила из рук деньги, и они разлетелись по всей комнате. Дюк. Он врезал мне пощечину! Я долго не думаю, хватаю стоящую на шкафу статуэтку и швыряю ее в обидчика. Он ловчее меня, не успеваю даже придумать следующий ход, как уже извиваюсь под тяжелым телом мерзавца. У меня не хватает сил сбросить его, хотя я стараюсь и только теряю силы понапрасну.

Он хохочет, напоминая дьявола, который празднует победу. Красное от натуги лицо Дюка вызывает отвращение у меня, я не хочу видеть даже этот омерзительный цвет. Закрываю глаза и перестаю бороться, чтобы собрать немного сил. И мой захватчик успокаивается, теряя бдительность.

— Ограбить меня захотела? А я ждал этого. Я знаю тебя лучше, чем ты сама, — шипит он надо мной, я даже чувствую брызги от его слюней, попадающие на мои щеки. Умыться скорей бы. — Я знал, что придешь грабить меня. Как была идиоткой, так и осталась ею.

Слушаю и мне не верится, что у нас с этим придурком было что-то общее. Кажется, что никогда не жила с ним, не делила постель, не любила тем более. А знать о моем приходе — дело не хитрое, я ж без денег осталась, а жить надо на что-то. И что теперь делать? Я отворачиваю лицо от плюющегося дракона и с сожаление рассматриваю зеленые бумажки на ковре. Моё будущее рассыпано по комнате в логове чудовища!

Я уже готова предпринять новую попытку побороться с мерзавцем, как он дергается на мне и почти освобождает из захвата.

— А ну слезь с нее! — раздается от двери голос Джейсона. Я свободна и сразу быстро откатываюсь в сторону друга. — Руки за голову, ноги на ширине плеч… ублюдок!

О, слава святой Рэйчел, за то, что не стала ждать два часа! Встаю на ноги. Что дальше делать? В руках у Мура пистолет, нацеленный на Дюка. Да, держи его на мушке, а я пока соберу свое добро. И только наклоняюсь за первой бумажкой, как в комнату входит второй полицейский. Он осматривает место преступления и делает вывод:

— Ограбление! Оформляем?

Джейсон смотрит на меня, а я непроизвольно качаю головой и шепчу похолодевшими губами:

— Нет, … пожалуйста…

Я не хочу в камеру, это ведь не мой дом и грабитель тут ваша покорная слуга, получается.

— Нет. Ошибочка, Кларк. Это просто возлюбленные повздорили, ошиблась девушка, которая нас вызвала.

Он кивает в сторону двери, и я бегом скрываюсь с места неудавшегося правосудия. Мне жаль уходить ни с чем, но лучше быть на воле голодной, чем в клетке, но сытой…

От бывшего дома несусь как ошпаренная. Пробегая мимо минимаркета, чувствую жгучее желание запереться на полчасика в туалете и смыть с себя следы ненависти Дюка. Так и кажется, что на моих щеках пылают ядовитые брызги, не говоря уже об отпечатке сильной мужской руки. Хотя, какой он мужик после этого?

Закрываюсь в отдельной кабинке сортира и пытаюсь остудить свою щеку, начинающую синеть. Плескаю на нее ледяной водой, а все мысли крутятся вокруг денег. Так и тянет вернуться и забрать свое кровное, пока Джейсон там, но останавливает присутствие его напарника. Его я не знаю. Ладно, вечером позвоню Муру и попрошу разобраться с его другом. Сама всё равно не справлюсь.

Решив насущную проблему, захотелось петь.

— Где наша не пропадала? Возможно, ты еще будешь кувыркаться в снегу на Рождество, а не жарить бока под солнцем Флориды, дорогая моя! — подмигиваю удивленной темноволосой девчонке в зеркале.

Корчу веселую рожицу, верчу головой. Определенно, мой новый облик нравится мне! Еще раз прикладываю намоченный ледяной водой носовой платок к отпечатку на щеке и иду в мясной отдел, чтобы купить мерзлый кусок мяса для барбекю. Сначала его можно приложить к щеке, а потом с огромным аппетитом съесть на ужин, поджарив над костром.

Через два часа я с наслаждением вдыхаю дымный аромат мяса, которое разложила на взятой в баре напрокат решетке и пеку прямо на углях, переворачивая его и сбрызгивая лимонным соком. Кайф! Сидя на корточках, я машу ладошкой, подгоняя вкусный аромат к себе и исходя слюной от нетерпения.

— Кхм… — раздается за моей спиной, и я резко оборачиваюсь, едва не падая на песок. Санта! Никак не привыкну к необычному соседу. — Я это… на ужин тебя пригласить хочу.