которого всю жизнь искал

***

Все происходило очень быстро и суматошно. Пока я одевалась, Агеллар и Лотри хватали сумки, потом мы куда-то бежали, несколько раз кто-то стрелял, кричали люди. Везде пахло дымом. Загнанные в угол, мы заняли одну из башен форта и забаррикадировались внутри.

Нам повезло, что дверь была цела. Уцелела и вторая, в виде люка, ведущая на второй уровень.

— Лианетта, на пол! — крикнул Агеллар, опускаясь возле окна. С другой стороны в такой же позе сидел Лотри.

Я осторожно выглянула в бойницу надо мной. Площадь перед фортом заполняли люди, которых я до этого видела только в новостях. Мощь и гроза Мхарийского халифата. И в данный момент они демонстрировали то, что умели делать лучше всего. Они казнили.

Все разговоры велись только на их языке, но долго разговаривать они, судя по всему, не любят. Женщина, поставленная на колени, не успела сказать и десяти слов, как была застрелена.

— Не смотри, — сказал Алестер, присаживаясь рядом. — Это представление заказано в нашу честь.

— Они всех убьют? — я посмотрела на площадь и насчитала полтора десятка коленопреклонённых людей. Халифов было больше в разы.

— Они выманивают нас.

Раздались еще выстрелы. Скулы Агеллара побелели, но он не сдвинулся с места.

— Агеллар, ты не рад нам? — произнес механически усиленный голос с сильным акцентом. — Твои друзья говорят, что ты здесь. Выйди, мы проявим все свое гостеприимство, э?

— Алес, там Ягри, — заметил Гаярд. — И еще кто-то светловолосый.

Повинуясь внезапному порыву, я снова выглянула. На земле сидел грязный, оборванный и явно не раз избитый человек. У него на шее был застёгнут ошейник, поводок от которого тянулся к руке самого отвратительного человека. Сам хозяин довольно улыбался.

— Ты задолжал мне, Агеллар! — крикнул он. — Пора платить по счетам, да еще и с процентами. Тебе же важна судьба этого мальчишки?

Меня настигло страшное осознание, что я знаю его. Да и по глазам Алестера я поняла — я не ошиблась. Это был Ривара — красавчик, разбивший мое сердце и подставивший меня. Обаятельный черт и невероятный бабник. И теперь черты милого лица узнавались, но с большим трудом. Ривара был жалок.

— Допустим. И что? — крикнул в ответ Агеллар.

— Предлагаю обмен, — отозвался безымянный хен. — Свобода мальчишки на твою жизнь.

— А если меня не устраивает такой обмен?

— Ответ неверный, — хен хрипло рассмеялся. — Предлагаю тебе подумать еще.

— И думать нечего, — отозвался Алестер, но уже тише.

Хен кивнул своим подельникам, двое притащили канистру. Меня затрясло от понимания ситуации и от собственного бессилия. Один из халифов откупорил канистру и облил Даниэля ее содержимым.

Их предводитель неторопливо поджег сигарету, крепко затянулся и медленно выпустил изо рта дым, явно наслаждаясь процессом.

— Тогда смотри, Алестер, что мы делаем с неверными Мхари, — и дымящийся окурок упал под ноги Риваре.

Сомневаюсь, что Мхари вообще имел отношение к тому произволу и террору, что чинили халифы.

— Сделайте что-нибудь, — прохрипела я от ужаса и до боли закусила губу.

Агеллар с силой дернул меня вниз, прижал к себе, но я успела увидеть, как пламя пожирает человека.

— Не смотри, — повторил он, и я не смотрела. Но не слышать, как кричит заживо горящий человек, я не могла.

Алестер понял, что мышеловка захлопнулась, когда раздались первые выстрелы. И даже то, что они заняли фортификационное сооружение, нисколько не спасало их. Отсрочка смерти, только и всего, хотя он и не привык сдаваться.

Зря он понадеялся на случай, во всем целиком и полностью была его вина. Хотел пожалеть девчонку и не тащить ее в пустыню, но вместо этого завел куда пострашнее. Не думал, не оценивал грамотно опасность. Еще и Лианетту ругал недавно за нечто похожее.

Он был уверен — халифы казнят всех, даже тех пограничников, что выдали его. Таков их менталитет, такова их странная вера и идеология. Лишь одного человека они оставят в живых, потому что он ценнее всех разведывательной службы Ларосса. Он — ее сердце и самая главная тайна. Он — Алестер Агеллар. И именно из-за него могут погибнуть любимая девушка и старый друг.

Появление среди боевиков халифата Лейба нисколько его не удивило. Ягри с самого начала планировал натравить их на Агеллара, только при этом еще и заработать денег от работорговли. У него всегда были обширные связи, и даже работая в другой сфере, он умудрялся иметь свою долю в этом бизнесе. А когда он оказался на границе, для него и вовсе открылись неограниченные возможности по поставке людей в халифат. Всего-то — несколько инъекций одного занятного препарата — и никаких проблем. Мальчишка Ривара и его отсутствующий взгляд явное тому подтверждение. Как только Лейб нашел его, непонятно. Не исключено, что тот сам по дурости своей сунулся за границу, а пограничники его поймали и доставили начальнику патруля. Лианетта упоминала, что Ривара пропал раньше, а Агеллар так и не удосужился посмотреть фотографии последних непомнящих, зациклился на одной, но самой важной.

Алестер не сомневался, что мальчишку пустят в расход — и он не ошибся. Сам он Даниэля не жалел — его ждали годы заключения в колонии строгого режима, но предпочел бы, чтобы Лианетта не видела наглядной демонстрации правосудия халифата.

Пока Ривара кричал, Ранхил тихонько скулила ему в плечо. Агеллар пытался зажать ей уши, но она отбивалась и молотила его в грудь кулаками. Она не знала ужасов войны, и лучше было бы ей их и не знать.

Халиф снова взял громкоговоритель и глумливо произнес:

— Они клянутся на веру, но веры не стоят. У тебя не осталось вариантов, Алестер, выходи, и я так и быть отпущу твоих друзей. Иначе мои братья взорвут башню вместе с вами, потому что мне уже надоело с тобой возиться.

— Я нужен тебе живым, Насур, так что нет смысла бросать слова на ветер, — громко ответил Агеллар.

— Нужен, — согласился тот. — Именно поэтому я до сих пор разговариваю с тобой. С голоду тебе же тоже не очень хочется помереть?

В голове Агеллара роились мысли. Он прикидывал и так, и этак, но новых вариантов, как спасти Лианетту и Гаярда, на ум не приходило.

— Хорошо, — согласился он, Лотри смерил его недоумевающим взглядом. — Я выйду, но с пистолетом у виска. Моих друзей посадишь в машину и позволишь им пересечь границу. Только тогда я позволю к себе подойти.

— Идет, — не сразу и недовольно ответил Насур.

Слишком просто он согласился.

— Ты же это не серьезно? — спросил Гаярд.

— Гай, послушай…

— Я не хочу ничего слушать, мы не выйдем отсюда!

— Ты должен пообещать мне, что вывезешь Лианетту и не оставишь Шандиру.

— Я ничего тебе не должен вообще! — разозлился друг. — Мы не для того это все затеяли, чтобы именно сейчас сдаться!

— Гаярд! — рявкнул в ответ Алестер. — Я ничего не хочу слышать, ты понял меня! Это не обсуждается. Ты выполнишь мою просьбу.

То ли решимость в глазах Агеллара поменяла настроение Лотри, то ли он что-то понял, но Гаярд произнес:

— Будь по-твоему, кремень. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Осталось дело за малым.

— Вы не останетесь здесь, — как-то слишком уверенно произнесла она.

— По-другому никак, Шани.

— Выходи, Алестер, я начинаю терять терпение, — послышался голос халифа.

Он встал. Лианетта поднялась следом. Лотри даже отвернулся, чтобы лишний раз не нервировать Агеллара выражением лица.

Девчонка порывисто обняла его. Агеллар не воспротивился, стиснул ее в ответ. Поцелуй в лоб вышел смазанным и почти невесомым из-за национальной одежды чужой страны.

— Главное, чтобы вы успели выбраться, — тихо проговорил он. — За меня не беспокойтесь. Пошли, он итак на удивление терпелив.

Алестер вышел первым, держа, как и было оговорено, заряженный пистолет у виска. Никто и не думал в него стрелять, он слишком нужен им живым, а вот девчонку и Лотри сразу взяли в оцепление и разъединили.

— Машину, Насур, — процедил он, понимая, что никто не собирается держать слово. Палец на доли миллиметра сжал курок.