Шестеро путников встали плечом к плечу, сохраняя решительный вид несмотря на подмокшие при переправе штаны. Люди в тёмном не двигались с места, лишь один из них шёл по тропинке к реке. Он откинул назад капюшон – разумеется, это был Вармазей.

– Как говорится, пеките голубцы! – неприязненно улыбаясь, начал он. – Вы и вправду задумали упорхнуть восвояси? Что же вы теперь замерли посреди пустоплёса?

– Мы не станем бежать от опасности! Тем более, вы нас окружили, – отвечал ему Кэррот, по привычке пытаясь насмешничать. Ему страшно не хотелось так глупо погибать именно здесь и сейчас. Они ведь почти ушли, и на тебе!

Костик глянул назад – вода в речке взбурлила, взметнулась волнами, закрутилась водоворотами. В ней теперь оживала враждебная магия. Брод вдруг стал тёмным омутом, а они оказались в безвыходном положении. Что ещё может этот колдун?

– Вы ошиблись. Попутали сокола с цаплей при южном ветре! – гнусаво завёл Вармазей. – Слили наше сотрудничество! Наплевали в священный колодец. И последней здесь каплей стал…

– Хорош воду лить, гомеопат! – не выдержав, крикнул Олясин.

Фириэль одобрительно хмыкнула. Вармазей устремил на неё немигающий взор.

– Я бы выжал из вас сыворотку предательства…

– Но ты первый нас обманул! – Костик встретился с чародеем глазами. – Подписал на паршивое, гнусное дело. Это вовсе не оборотень!

– Неудобно выйдет, если сейчас она вдруг окажется шкуроплясом, – проворчал Батлер Броки, поёживаясь. От реки пахло илом и тиной.

– Отдавайте эльфийку, соколики, – потребовал Вармазей, хищно водя крючковатым носом. – Или все на дно ляжете. Поняли?

– Мы-то поняли, – кивнул Олясин. – А вот люди твои понимают, что окажутся вне закона или просто помрут за твои шкурные интересы?

Люди прислушались. Наумбия начала понимать, куда ведёт Кёрт.

– Вармазей! – он возвысил свой голос и взмахнул перемотанной кистью, спеша договорить. – Ты поведал им, что губернатор Флорк мёртв? Что теперь ты совсем не второй человек в регионе, а всего лишь бесчестный волшебник, залечивший правителя?

Чародей вскинул руку со скрюченными пальцами, чтоб уничтожить нахала, но потом удержался от гнева. Он заметил, что отряд его смущён речью Кэррота, и решил сбавить натиск. Осторожность его раньше не подводила.

– Да, Флорк мёртв, мои пташки, Флорк мёртв… Он скончался, и скоро Совет изберёт для Варгола нового губернатора, ну а я лишусь части влияния. Что с того? Это не помешает мне отомстить за обман! Может быть, не сегодня, но все вы потонете…

Люди в тёмном сумрачно переглядывались.

– Ты действительно веришь в сыворотку бессмертия? – прямо спросила Наумбия Шноррел, тряхнув головой. – Ты и вправду хотел сделать выжимку из этой эльфийки?

Фириэль заинтересованно посмотрела сперва на неё, а потом на волшебника.

– Неважно, чего я хотел, – уклончиво отвечал тот. – Вы нарушили соглашение…

– Невозможно извлечь из эльфийки бессмертие! – твёрдым голосом прервала его волшебница. – Она много работала с роггардцами. Проходила исследования. Неужели ты думаешь, что будь хоть один шанс, они бы его упустили?

– Да, но… допустим, – неохотно признал Вармазей. – Куда, кстати, делся наш капитан Кудоракша? Вас же видели в Эксти…

Кэррот облизал губы, лихорадочно прикидывая, что ответить.

– Заводные фотометры. Флуктуаторы поля. Детекторы квазичастиц, – скучным голосом произнесла Фириэль. Поток странных терминов не понял никто, кроме Вармазея. Он умолк, вскинул голову, недоверчиво слушая каждое слово эльфийки. Она продолжала:

– Квантовые чётки. Алгоритмы на перфоскрижалях. Протоколы исследований. Всё лежит в тайных схронах долины… отвяжись от нас и обрящешь координаты.

Вармазей очень крепко задумался. Было видно, как хочется ему наложить лапу на всё перечисленное, но за жизнь он привык не верить никому на слово.

– Это писано вилами на воде… ты могла посулить хоть Забытые Вещи Драгара, всё равно мне сейчас не проверить, есть ли там твои тайные схроны. Может, это опять обман!

– Зачем врать? – удивилась эльфийка. – Оба знаем, что эти штуковины были в долине. Ты искал их. Скажу, где найти.

Волшебник молчал, взвешивая варианты. Его тёмные глаза живо двигались. Интуиция утверждала, что охотница с луком не врёт.

– Я согласен. Скажи мне, – наконец выдал он.

– И ещё одно, – жёстко сказала эльфийка, меняясь в лице. И никто не успел даже ахнуть, когда она вскинула лук и пустила стрелу в одного из людей Вармазея. Тот с пронзительным воплем свалился в траву. Остальные вскричали и кинулись в бой, потрясая оружием. Батлер сжался: к Воинам Хаоса разом устремился десяток арбалетных болтов…

– Хватит! – гневно вскричала Наумбия. Болты словно столкнулись с невидимым куполом, разлетелись, крутясь, во все стороны. Вармазей изумлённо присвистнул. Резким жестом он призвал союзников остановиться. Держа в воздухе перед собой заострённый дымящийся кусок льда, волшебник коротко спросил Фириэль:

– Зачем?

– Так, привет от деформов… И чтоб больше он нас не преследовал, – миролюбиво объяснила она. Костик с Кэрротом присмотрелись. Человек со стрелою в ноге корчился на земле, капюшон слетел у него с головы. Меж бровей его блестел чёрный выпуклый глаз.

Остальные роптали. Кэррот предсказуемо узнал среди них давешних рудобоев. Всё одна шайка-лейка варгольская.

– Вармазей, – сухо обратилась Наумбия. – Выспроси координаты, и скорее расходимся.

– Разумно. Так и сделаем, – согласился волшебник. Они отошли на десяток шагов пошептаться с эльфийкой. Фириэль выразительно жестикулировала, объясняя ориентиры.

Через несколько долгих минут Вармазей завершил разговор и собрал свой отряд.

– Я запомню вас, – пообещал он. – Лучше более нам не встречаться.

У Воинов Хаоса не нашлось возражений. Чародей развернулся и решительным шагом направился прочь по тропинке. Люди в тёмном угрюмой толпой пошли следом, и подстреленный сталкер Трёхглазый хромал вместе с ними. Перья стрел в колчане у него за спиной были чёрными.

Река успокоилась и текла как обычно. Над водной гладью опять заметались крикливые крачки. Удивительно было, что всё так закончилось. Без последствий.

– Ты ведь не обманула его? – спросила Наумбия, бледная и осунувшаяся. – Там действительно есть эти тайные схроны?

Фириэль искренне улыбнулась.

– Разумеется, есть. Только с местом могу ошибаться.

Спешный ход Воинов Хаоса смог прервать лишь дорожный трактир на границе Варгола. Батлер Броки капризно потребовал зайти угоститься, снять стресс после беспокойных блужданий в дремучих лесах.

– Только давайте не затягивать! Отправимся в Грабли первым же рейсом, – попросила Наумбия Шноррел. – Я хочу возвратиться в семейную лавку. Да и Кэрроту явно не терпится повидать своих швеюшек…

Кэррот лишь ухмыльнулся в ответ. Он уже в подробностях представлял себе их грядущие, более героические приключения. Костяной Человек жевал хлебную корку, размышляя о возможностях и вероятностях. Фириэль толковала с Гуджем на орочьем, зловредно хихикая.

«Ждать теперь уж осталось недолго, – благодушно раздумывал Броки, обмякая на лавке. – Уже скоро я наконец-то покину эти дурные края со счастливой улыбкою на лице. Да! С улыбкой на лице!»

Водка, которую подали им в дорожном трактире, была до того низкопробной, что, когда Воины Хаоса покидали суровый Варгол, на лице Батлера прочно застыла гримаса болезненного отвращения.

Некоторое время спустя Кёрт Олясин беседовал с куратором Ником Силкиным. Жалоба на противоправные деяния Вармазея особого интереса не вызвала. Силкин лишь рассеянно покивал головой да промямлил, что ближе Воинов Хаоса к Варголу у них никого не нашлось и нужно учитывать краевую специфику и человеческий фактор. Зато Фириэль удостоилась самого пристального внимания.

– Эта ваша эльфийка… – говорил, покачиваясь на стуле, лохматый службист. – Она очень опасна и непредсказуема, понимаешь? Настоящая психопатка! Одно время была наёмной убийцей, работала в том числе и на нас. Многие пытались её устранить, но она каждый раз или уходила, или справлялась с преследователями. В каком-то смысле Вармазей прав насчёт монстра в облике девы!