Рядовой Гвайкин насупился и поджал побледневшие губы.

– Ты вот с детства всё приключения ищешь, Кёрт, – осуждающим тоном произнёс он, – а ведь если они вдруг начнутся, кто-то погибнет! Так обычно оно и бывает. И пока будешь радоваться нескучной жизни, у кого-то жизнь кончится!

Во время этой гневной тирады Костик искоса глянул на Гондура Кряпина. Тот стоял неприкаянно, жадно внимая спору. Кэррот собирался решительно возразить Филису, но в дверях дома возник седовласый Роглорн с сумкой для документов. Он что-то жевал.

– Извините, коллеги, пора мне обратно бежать, – прижав руку к сердцу, вымолвил Гондур. – Вы не ссорьтесь тут, да? И не нервничай, Фил. Мы ведь тоже вас охраняем, всюду верные люди расставлены. У нас муха не пролетит!

Кёрт поймал взгляд Роглорна и решил поскорей распрощаться с гонцом.

– Ладно, до встречи! Фил, проводи-ка товарища. Чтоб опять ненароком растяжку не сдёрнул. А то Хаблов или Мабутин нам головы отвернут.

– Прав был Вундель, хорёк этот Кряпин, – негромко произнёс Костик, когда они остались одни. – Соглядатай картонный. И с ребятами в городе он якшается, и с Филисом нашим уже на короткой ноге. Очень он меня раздражает, еле сдерживаюсь!

– Кристалл представляй, – посоветовал Кэррот.

Минула неделя их пребывания в окрестностях Спады. Незаметно и мягко, словно весенние ночи, в установленный порядок вещей пришли изменения. Оперативники будто расслабились. Майор Коргун отменил ночное слежение за выжженным полем, где торчали теперь установленные Шугой треноги с магическими приборами. Сам волшебник что-то обсуждал с заявившимся из города коллегой, похожим на вешалку для плаща. На один вечер заехал Нигель, и, тряся усами, громогласно поведал не относящиеся к делу, но забавные новости. Новости, относящиеся к делу, по-прежнему обсуждались экспертами за дверью штабной комнаты. Отношения со старшими оставались формальными: например, с Зандером Балобаном за всё это время Констанс говорил лишь однажды. Тогда Зандер вежливо попросил его не метать ножи в стену сральни, когда он заседает внутри.

А кругом бушевала весна. С каждым днём становилось теплее. Лес наполнился птичьим гомоном. Раскрывались цветы, позабытый за год аромат невесомым туманом плыл в воздухе. Это было чудесно, но Костик не мог избавиться от ощущения, что пока всё цветёт, где-то рядом сбываются чьи-то зловещие замыслы.

Но хорошее тоже сбывалось. Их осчастливили разрешением покидать штаб: разумеется, с ведома офицеров и минимум по двое. Теперь-то стажёры могли вволю заняться изучением местности и опросом свидетелей! Этим тут же воспользовался Кэррот, который организовал и возглавил поиск симпатичных селянок, падких на молодцев в форме. Костик с Филом тоже радовались свободе: новые лица и горизонты стали глотком свежего воздуха после недели хозяйственных работ в обществе матёрых оперативников.

Одним утром отправились к берегу озера Лимно, как Филису и хотелось. Рыбалка не задалась, но хоть искупались среди камышей; обмываться холодной водой из лесного колодца уже надоело. Величественное озеро, протяжённое с юга на север от горизонта до горизонта, впечатлило всю троицу. На другой стороне в сизой дымке высился хвойный бор и вздымались далёкие горы; там кончалась цивилизация и начиналась беспокойная Тарбагания. А здесь были новые занятия, демоны, тайны и заговоры.

Вспоминая потом это время, Костик с Кэрротом согласились, что тогда они были практически счастливы. Ну а счастье, согласно каким-то суровым законам, не может быть вечным.

Так бывает: вокруг красота, пасторальные виды, погода чудесная. Но в какой-то момент всё внезапно надоедает, и подспудное напряжение рвётся наружу, происходят конфликты, раздоры и свары.

В одно милое утро Кёрт Олясин умылся, пригладил отросшие вихры и ушёл с Филом Гвайкиным погулять по окрестным селениям, где у него завелись информаторы женского пола. Костик остался в штабе, пообещав проследить за постиранным бельём, но увлёкся добытой в Спаде книгой о демонах и пропустил начало дождя. Дождь пришёл не один, а со шквалистым ветром; Гондур сказывал им, что от озера иногда налетают шторма – и не обманул в этот раз. Болтавшиеся на изгороди шмотки первым же порывом сдуло в грязь, и теперь бельё можно было перестирывать заново.

Возвратившийся к вечеру Кэррот посчитал это событие достойным скандала.

– Один раз попросил этого мозгляка последить за вещами, и что? Вечно ты в своих книжках, Изваров, а жизни реальной в упор не сечёшь! – гневно высказал он.

– Вечно ты в своих бабах, Олясин, а другим за тебя исподнее сушить? Специалист по реальной жизни нашёлся, гуляка-практик!

– Что, завидуешь моим похождениям?

– А чему тут завидовать? Берёшь с собой Фила, чтобы выглядеть молодцом на его фоне? Экий ты куртуазный затейник!

– Плесень книжная!

– Балахвост!

Они б ещё долго бранились, но на крик пришёл Тревор с тяжёлым арбалетом и потребовал прекратить неуставные отношения. Филис очень обрадовался этому повороту событий: знал, если товарищи вдруг начинают ругаться, остановить их бывает непросто, может дойти и до драки. Сам встревать даже не рисковал.

Сердито сопя, бузотёры разошлись по дальним углам территории. Чтобы выплеснуть злость, Кэррот принялся махать дрыном, заменявшим ему длинный меч. Костик ушёл за сарай со своими метательными ножами. Ему было и стыдно за собственную оплошность, и обидно за хамское обращение. Ещё друг, называется! Первые несколько раз руки не слушались и ножи со звоном отскакивали от досок сарая. Но потом он приноровился и уже раз за разом вгонял их в стену один близ другого.

Так увлёкся, что не сразу заметил: рядом кто-то стоит. Повернулся и вздрогнул – это был Вундель Мабутин. Обычно угрюмый, оперативник участливо наблюдал за его разобиженной тренировкой.

– У тебя начало получаться, – кратко отметил он. Костик растерянно кивнул, не зная, что тут сказать. Сунув руку за пазуху красной куртки, Вундель вынул тускло блеснувший топорик с плоской рукоятью.

– Топор эффективней, попробуй. Освоишь – оставишь себе.

Передав оружие стажёру, он хмыкнул каким-то своим мыслям и ушёл проверять сигнальные тяги. Костик удивлённо смотрел ему вслед, а потом повернулся к сараю. Топорик приятно тяготил руку. Обида заканчивалась.

Очень трудно быть в ссоре с товарищем, когда вместе работаете и даже спите на соседних полатях. Примирил их чародей. Неизменно ироничный и бодрый Шугарт Хофф позвал обоих стажёров на поле с утра. Шли пешком, и в пути им пришлось понемногу общаться, хотя бы и через волшебника.

– Как там ваши защитные чары? Упражняетесь? Я проверю!

– Есть ли в них прок? – спросил, плюнув, Кэррот. – Ты считаешь, они пригодятся?

– Без сомнения! Если научитесь. В любом случае эти занятия чрезвычайно полезны для неокрепшего юного мозга.

– Шуга, а всё-таки, – встрял Костик, проигнорировав подколку. – Ты каждый раз уклонялся от разговора. Что там было на поле за здание? Алтарь демонопоклонников?

– Вы зря зациклились на этих демонах, служивые. Я проверил всё несколько раз и теперь могу точно сказать: их тут не было.

– Но все только о них и судачат!

– Людям свойственно переоценивать крепость своего ума и недооценивать силу воображения, – витиевато высказался волшебник. – Иными словами, выдумать можно что угодно, а разобраться, что было на самом деле, не всегда.

– Уважаемый чародей, – не выдержал Кэррот. – Можно как-то доходчивей пояснить? А то мы теряемся в слабости ума и силе воображения.

– Есть пословица из Восточья: не верь тому, о чём кричат, а верь тому, о чём молчат. Демонов не было. Но была она, старая добрая чёрная магия, – зловеще улыбнулся Шуга. – А стояло здесь что-то вроде лаборатории. Роггардский подход к волшебству, знакомая, опасная и давно запрещённая вещь.

– То есть именно нелегальное изучение колдовства? – изумился Изваров.

– Колдовства очень высокого уровня, скажу я вам. Помните, в прошлый раз говорил, что нет смысла за всеми следить, кто волшебничает? А вот здесь как раз случай, когда нужно звать группу зачистки! Слишком подлыми и опасными трюками тут занимались.