– Почему прямо здесь, возле города, а не где-то в пещере в глуши?

– Эманации над воронкою помнишь? Это чистая магическая энергия, – Шуга указал двумя пальцами в направлении горелого поля. – Этим ты меня и подкупил, Констанс! У тебя врождённое чутьё на магию.

– А у меня вот нет, – развёл руками Кэррот. – Никаких эманаций не вижу!

– У тебя зато, слышал, на дев есть чутьё, – невозмутимо ответствовал чародей. – Тоже ценный талант, знаешь ли.

Они вышли на поле. На нём волновалась под ветром свежая зелень и стояли покосившиеся треноги с магическими приборами. Вокруг ни души. Костик бросил взгляд туда, где таилась под сорной травой обгорелая яма. Так и есть – там виднелось мерцание, уже не похожее на обычные колебания воздуха. И об этом хотелось знать больше.

– Ладно, Шуга. Растолкуй, пожалуйста: это энергия прёт из земли из-за тайных магических опытов, или опыты здесь проводили, потому что энергия прёт?

– Как бы вам покороче всё сформулировать… – Шуга задумался. – Суть такова: мы генерируем магию сами. Фактически, головой. Мутация нам подарила такую особенность мозга, хотя в остальном мы не очень-то поумнели, к вящей печали.

Он вздохнул, изучая нутро прибора с одной из треног. Покрутил на нём медную шестерню, закрыл крышку и двинулся дальше. Срочники неотступно следовали за ним.

– В целом, головы наши слабы, дорогие друзья. Возможности генерации волшебства ограничены. Но есть и природные источники этой энергии… Места, где её очень много.

Чародей указал ладонью в сторону поля.

– Здесь находится штука, которую у нас в Академии зовут Скважиной. Как замочная скважина или нефтяная, уместны оба сравнения. Глубоко под землёй некогда завелась аномалия, излучающая магическую энергию. И выходит энергия на поверхность вот здесь.

Кэррот заинтересованно огляделся по сторонам.

– А тут не должны появиться исполинские говорящие грибы или кусты-людоеды?

– Такое бывает, – согласился Шуга, – но не обязательно. Колдовские мутации – вещь случайная, хаотичная. И кусты, и грибы говорящие могут возникнуть, я сам видел и лично общался! Но такое нечасто случается. А обычным грибам, и растениям, и зверям лесным всё равно, есть здесь Скважина или нет.

Он успел осмотреть все четыре треноги с приборами и, похоже, остался доволен.

– Но не всё равно хитрым людям. Они чутьём на магию обнаружили эту Скважину и решили использовать в своих хитрых целях. Волшебство ведь не только наука, но и сила, которой легко добыть деньги и власть. Хитрецы, не понаслышке знакомые с чернокнижными практиками Роггарда, возвели здесь лабораторию для изучения запретных методик, потому что со Скважиной это в десятки раз проще.

«Вот почему он нас тут обучает!» – подумалось Костику.

– Они долго здесь занимались. И никто о том в Спаде как будто не знал, пока одной ночью что-то не пошло не так…

Порыв ветра всколыхнул полевую траву. Над воронкой взвился пепел.

– Я бы не удивился, и впрямь вызови они демонов. Это глупо, ведь контролировать сверхъестественных тварей гораздо сложнее, чем призвать их на свою голову. Злобные бесы – не стадо свиней, хворостиной их не погонишь! Но кто их разберёт, сумасшедших наследников Роггарда?

Костик сморгнул. Ему показалось, он понял волшебника.

– Хочешь сказать, вся шумиха с демонами – обман? Ложный след?

– Если чуешь присутствие демонов, но никак их не можешь найти, призадумайся: не скрываются ли они в тебе? – Шуга улыбался лукаво, но срочники хмурились, и он снизошёл до понятных ответов. – Тут есть логика. Демонов вызывают безумные одиночки, и страдают от этого в первую очередь сами демоны: большинство призванных созданий чувствуют себя как глубоководные рыбы на воздухе. Не приживаются.

– А как же Дзоркатт? Демон-завоеватель? – вскинул голову Костик. – Я как раз прочитал о нём в книге Долана Спазма…

– Это долго рассказывать. Дочитай до конца, Долан всё там подробно расписывает. Потом можешь взяться за тексты премудрого Клайтдорфа Луня, который, преследуя Дзоркатта по всему Восточью, вёл с ним недурные беседы за жизнь. С этим демоном история уникальная, тем более, он был и не демон совсем!

Кэррот фыркнул. О тех событиях он знал общеизвестные вещи – мол, явился в Восточье полвека назад некто Дзоркатт. Был могуч и надеялся захватить мир, не привлекая внимания широкой общественности, но местные герои при поддержке великих волшебников Сизии его одолели. И всё. А вот Костика вечно интересовали подробности.

– Ещё можно прочесть труды Руна Пендала, – загибал пальцы Шугарт. – «О скорбях дьявольских» или «Сны Горераджа», но писатель он одиозный… к слову, наш многоуважаемый демонолог Юпетус – один из его учеников и последователей.

– Ладно, – поклонился ему Костик. – Спасибо, я почитаю, как будет время. Но давай же про здесь и сейчас! Кто-то хочет спихнуть всё на демонопоклонников, хотя дело не в них, а в магической Скважине и построенной рядом лаборатории. Что стажёрам ещё можно знать? Что стряслось здесь той ночью с громом и воплями?

Шугарт Хофф обвёл поле бдительным взором. Его волосы вороновым крылом разлетелись по ветру.

– Здесь, как минимум, что-то взорвалось, – с абсолютно серьёзным лицом сказал он. – И сейчас это всё, что мы знаем. Есть у меня пара-тройка гипотез, но пока что ни одного доказательства. Типовая проблема любой отвлечённой науки!

– Это печально, – заметил Кэррот, позёвывая. Когда Шуга трунил, он предпочитал отвечать ему той же монетой. – Гипотезы к делу-то не пришьёшь. А показания нам и выбить-то не из кого. Что же делать?

– Ждать, искать и думать, – жизнерадостно перечислил волшебник. – Важно быть готовыми к новым открытиям. Информация имеет свойство накапливаться, дорогие друзья. И отгадки, они ведь как демоны: порой прячутся там, где не ждёшь их найти. Или сами тебя находят, дай только срок!

Он с довольным видом погладил себя по карману брезентового костюма.

– Полагаю, мы скоро узнаем побольше, а чего не узнаем – всё к лучшему. Давайте-ка лучше в защите попрактикуемся. Кто первый за ментальным ударом?

На закате, когда их сменили прикатившие по какому-то делу Тревор и Уж, срочники окончательно замирились. Брели к лагерю, разговаривая, как ни в чём не бывало.

– Ты был прав насчёт заговора, – похвалил друга Кэррот. – Впрочем, я с самого первого дня уже знал, что всё это политика. В Спаде кое-что затевается втайне от центра, а сепаратизм, как известно, страшней всяких демонов!

– Все вообще не того боятся, – произнёс Костик, отстранённо обозревая лесные угодья. Новых знаний было чересчур много, он пытался их упорядочить, но логичные схемы всё время разваливались. – Вот смотри, зачем наши коллеги так держатся демонической версии? Вплоть до вызова дурного Юпетуса, которого центр сюда не посылал? Прикрывают свои задницы, ибо не уследили за чернокнижниками? А столица? Зачем под видом милиции сюда посланы военные специалисты? Неужели системе настолько нельзя доверять? Кто ещё во всём этом замешан?

– Ну, давай для удобства считать, что замешаны все, – доброжелательно предложил Олясин. Изваров морщился, потирая затылок. Череп гудел от магических упражнений.

– А ещё это волшебство… Ну какие из нас чародеи? Шуга сказал, на реальные чудеса мне потребуются годы занятий. Годы, Кёрт!

– Интересно, сколько ему самому лет? – встрепенулся Кэррот. – Мы с тобой – взрослые мужики, нам уж скоро по двадцать, бойцы Коргуна – престарелые ветераны, многим явно за сорок… а какого возраста наш волшебник? По нему непонятно.

Костик не отвечал. Они шли ещё полминуты, прежде чем он отмахнулся и заговорил.

– Погоди, не сбивай меня, Кёрт! Говорил о годах, вот что вспомнилось. Позавчера брал у бабки в селе молоко, и она мне поведала любопытное… Хутор, в котором штаб наш устроен, забросили лет десять назад, когда всё семейство владельцев пропало без вести. Никого не нашли, официально списали на бегство от долгов! Но вселяться туда больше никто не решился. Понимаешь, что всё это значит?