– Что влезать в долги плохо? – наигранно изумился Кэррот. – Ладно, дай мне вторую попытку. Это значит, здесь люди ещё десять лет назад пропадали?

– Ага. А возможно, и раньше.

– Да, неплохо. Кстати, я тоже занятную штуку пронюхал… Что?

Констанс замер, повернув голову в сторону леса, его что-то встревожило. Как Кёрт ни был беспечен, в таких случаях он с детства привык доверять чуткому товарищу.

– Идём дальше, – шёпотом произнёс Костик. Они и пошли. Изваров бледнел, вцепившись в набедренную кобуру с метательными ножами. Вокруг было тихо.

– Человека там видел, – мотнул головой Изваров, когда они отошли на полсотни шагов. – На прогалину выглянул. Не коллега, весь в тёмном.

– Хорошо среагировал! Думаю, он и не понял, что обнаружен, – Кёрт положил руку на заплечный ремень топора. – А давай-ка вернёмся и схватим мерзавца!

Они переглянулись. В глазах Костика читалось сомнение.

– Он там может быть не один. Давай лучше до штаба дойдём и доложим начальству.

– Будь по-твоему, – согласился Кэррот с лёгким разочарованием в голосе.

До лесного хозяйства осталось идти десяток минут быстрым шагом. На поляне они повстречали Роглорна Хаблова. Он стоял возле засеки, равнодушно что-то пожёвывая, со своим неизменным охотничьим луком и колчаном за спиной.

– Кто-то в лесу! – взволнованно выдохнул Костик.

– Знаю, – сухо ответил Роглорн. Пожевал и добавил. – Давно бродят, следов много. Неаккуратные.

– Соглядатаи? Контрабандисты? Демонопоклонники?

– Кто их знает, – пожал плечами старый следопыт. – Дуйте в дом, рядовые. Майор самолично из сныти щей наварил, шевелитесь, а то не достанется.

Никто не напал на них ночью, одни лишь тревожные сновидения. Утром срочники оказались предоставлены самим себе. Костик с Кэрротом направились к знакомому поселению, а Филис, которому они надоели, остался работать по дому. По пути Кэррот занял у друга последние деньги, обещав потом рассказать для чего, и куда-то умчал, сверкнув напоследок глазами. Привыкший к такому Изваров вздохнул, пожал плечами и побрёл искать на селе очевидцев недавних событий.

Они продолжали оперативную работу. Вряд ли она была необходима: очевидно, исход расследования решался не здесь. Но они ведь стажёры, и в этом заключалась их стажировка! Костик стучался в ворота и окна домов, предъявлял документы, расспрашивал жителей. На молодого милиционера посматривали кто с насмешкой, кто с недоверием, а кто и с внезапной симпатией. Сообщали разное. Люди верили в демонов, но никто их не видел воочию. Многие ничего не знали или не хотели делиться знанием, но от нескольких он услышал, что на поле с воронкой много лет простояло неприметное здание, тёмный сруб без каких-либо окон. Его стерегли молчаливые люди, порой к ним приезжали грузовые подводы. В округе считали сруб складом контрабандистов и болтали, что возле него любопытные пропадают бесследно. Вызнать больше не удалось, хоть селяне, в особенности старухи, которым Констанс почему-то всегда очень нравился, охотно жаловались на засилье странных явлений в округе.

– У нас дажить дуб за селом трёхсотлетний, и вот в ём по ночам окно в инший мир отворяется. Вот оттудава черти и лезут!

Рядовой Изваров кивал, хмурил брови, обещал ознакомиться и принять меры. Шла весна 289 года Нового Мира, трёхсотлетних дубов здесь быть не могло, потому что до Гигаклазма земли севера покрывала мёрзлая тундра, как писали учёные люди. Он, конечно, сходил посмотреть, что там с дубом; корявое дерево в пару обхватов с дуплом, забитым птичьим помётом и мусором. Эманаций магических Констанс не увидел, и окна в другой мир не нашлось. Впрочем, то было днём.

Они с Кэрротом встретились вечером в назначенном месте возле посёлка. Олясин был страсть как доволен и разве что не приплясывал.

– Угадай, кто прекрасен? Ха! Такое узнал, что вообще! Так что деньги твои с пользой ушли, я верну их потом, когда в Горку вернёмся героями.

– Не томи, что ты вызнал?

– А вот помнишь, вчера по дороге рассказывал, когда ты кого-то заметил в лесу? Ну, так это развитие той истории. Вывела меня девчонка хорошая на одного хитрована, а он за деньги и выдал наводку полезную. А ты всё на «моих баб» ругался!

– Так и в чём же наводка?

– Погоди теперь! Надо Шуге сперва рассказать, его точно заинтересует. Если завтра поедем на поле, я вам обоим поведаю. Ох, женщины! Это я называю «совместил приятное с полезным»… По душе мне такие расследования! – он ещё минут пять соловьём заливался, а потом подустал и спросил:

– Ну а ты как, узнал любопытного про наших демонов?

– Ещё бы, узнал, – махнул рукой Костик. – Истории одна другой краше. Старый пасечник жалобу подал. Чёрт, с которым он самогонку хлестал в прошлом месяце, разозлился на критику и сожрал козу да ведро воска. Дядя просит меры принять, грозится до Королевской канцелярии дойти.

– Да уж! Всюду одно и то же. Когда случаев один-два – можно их на похмельные байки списать. А штук двадцать – уже статистика! Вот и ловишь чертей по сараям вместо того, чтобы делом заниматься… но это я не о тебе. Мнится мне, наше дело сдвинулось! Эх, остаться бы на ночь в деревне, тут-то я б развернулся, всё-всё бы узнал…

По дороге до штаба Констанс вполуха слушал его излияния, опасливо посматривая по сторонам. Он искал среди леса тёмные силуэты людей, но там были одни лишь вечерние тени да зелень подлеска, взволнованного дуновением ветра.

На хуторе их ждал Фил, с важным видом вытирая руки об штаны. Вместе с Зандером он выполнил ответственную работу по упаковке множества проб земли и обломков, которые Коргун и Шуга выбрали в поле. Знать, не зря ковырялись там вторую неделю.

Они отошли втроём по заросшей подлеском северо-западной дороге. Смеркалось. Деревья укрыли их шепчущим пологом. Соскучившись за день, Филис по своему обыкновению жаждал выговориться о терзавших его непонятностях.

– Я всё в толк не могу взять, – ворчал он, – как политика связана с нападением демонов. Зачем роггардцы их призывают?

Изваров взглянул на него с показным сожалением.

– Кто-то в юности часто сельскую школу прогуливал. Рядовой Гвайкин, что вы помните из истории Нового Мира?

Филис жалобно поднял брови.

– Ой, давайте не будем. Это выглядит так, будто мы перед кем-то отчитываемся…

– Нет, давай! Расскажи, что ты знаешь о Роггарде? – с жаром выкрикнул с места всё ещё разгорячённый событиями дня Кэррот. – Что ты сразу разнылся? Ты вообще в школе был, Филис? Ходил на историю? Слушал о войне с Роггардом? Что сопишь? А? Ходил?

Костик жестом призвал его помягче третировать бедного товарища.

– Ну, был городок такой, Роггард. На юге, – печально промямлил Филис.

– Кто его основал?

– Роггардцы.

– Логично! Тебе известно, чем они от нас отличались? – наседал на него Кэррот.

Рядовой Гвайкин призадумался и ответил:

– Они вроде плохие, а мы вроде хорошие…

– Мы-то замечательные, это ясно! Ты помнишь, откуда пришли эти роггардцы?

– О… Ну, они… пришли…

– Они пришли из Затемнения, Филис, – чётко произнёс Костик. – С юга, где после Гигаклазма и периода анархии выжившими была установлена Теократия. В 108-ом году в Теократии произошло Затемнение, и теперь там Плохие Места.

– А, да, про Плохие Места-то я помню. Жутко же! Там всё время темно, холодно и мутанты голодные по руинам рыщут.

– Что там ныне, нам даже не вообразить, и нас оно не касается, – прервал его Кэррот. – Суть вот в чём. Наши достопочтенные предки, уйдя ранее из Теократии, основали Харлону, Азиро и прочие города здесь, на севере. Познакомились с гномами и жителями Восточья, Констанс поправит, если я в датах путаюсь. Теократия же в 108 году доигралась в поиск могущества, и у них там случилось это самое Затемнение. Стало страшно и сумрачно, перестал колоситься горох… Деваться им было некуда – на западе хищные чащи, на юге отравленные пустыни, гнилое море с востока, если ты карту помнишь. Народ потянулся к нам, в Сизию. Кто-то вливался в общество…