– Непонятно, следует ли он за нами, – посмотрел в лес Изваров. – Я не слышал, и Фириэль не заметила признаков слежки. Но давайте на всякий случай учитывать и его…

– Может, не пойдём тогда? Ну его!

Кёрт Олясин устал слушать эти вялые разглагольствования.

– Ставим лагерь поблизости, поищите укромное место. В эту Эксть за жратвой по-быстрому схожу я с Наумбией.

– Почему именно вы? – не понял Констанс.

– Остальные уж больно приметные. Троллин, гном, эльфийка и ты… Мы с Наумбией тоже не замухрыжки какие, но всё-таки больше похожи на местную сволочь.

Колдунья не выказала радости от участия в плане Олясина, но перечить не стала. Сполоснула лицо, расчесала волосы, почистила обувь и ткань комбинезона. Кэррот оставил в лагере свой длинный меч, одолжил у Гуджа безразмерную льняную рубаху вместо яркого истрепанного дублета, взял дерюжный мешок для пожитков. Мелких денег, что у них оставались, должно хватить на покупку продуктов вроде кряпса, зерна или пареной репы. Условились, что остальные ждут их до вечера, а если они не вернутся – чешут в сторону Больших Грабель, где немедленно связываются с куратором из Охранки.

По дороге до Эксти они разговорились.

– Раньше всё было недосуг, а потом я запамятовал… Ты эффектно остановила корявых, Наумбия! Всех спасла.

– Оказалась полезна? – саркастично осведомилась волшебница.

– Да что ты опять! Я…

– Ты стремишься использовать всех, кого встретишь, Олясин. Для тебя люди – лишь инструменты в твоих приключениях, так?

– Ну уж нет! – покрутил головой Кёрт. Слова Наумбии задели его за живое, потому что он чувствовал в них долю правды. – Не совсем. Я стремлюсь всех… узнать. Жаль, ты Ганса не видела, вот он своих людей использует… ещё и прикончит, если что не понравится. А мне нужны друзья, товарищи, соратники. Герои, а не подчинённые!

– Герои, как Грязная Четвёрка?

– Да, именно! Весёлые искатели приключений, спасшие мир от нашествия хаоса…

– Вот оно как, – посмотрела на небо Наумбия Шноррел. – А ты думал когда-нибудь – их предупреждали, что Замок Хаоса из-за них сколлапсирует?

Олясин вопросительно повернул к ней лицо.

– Отец рассказал мне. Финальный план магов из Академии оказался прост: нужно было, чтоб хаос в Замке превысил критические значения и разрушил себя одной яростной вспышкой. Только Грязной Четвёрке об этом не сообщили. Их отправили туда с целью одолеть воплощение зла, некоего Повелителя Хаоса… которого никогда не было.

– То есть им не сказали, что Замок взорвётся? – нахмурился Кэррот.

– Ты читал материалы их пресс-конференции? Они в старых газетах, в библиотеке их можно достать. Четвёрка строила грандиозные планы на мирное время. Они метили чуть ли не в короли и не знали, что их… назначат героями.

– Ну, наверное, лучше всего и не знать… – проворчал Кэррот. Было видно, что у него прибавилось пищи для размышления. Он молчал целых пять минут, а потом вдруг спросил:

– Почему ты меня невзлюбила, Наумбия? Я ведь всё-таки не чудовище.

– Ты чересчур аморален и безрассуден, Кёрт.

– Я работаю над собой.

– Поверю тебе на слово.

В Эксти – дорожная вывеска подтвердила, что это она – шёл обычный рабочий день. Люди здесь обитали угрюмые, бледные, но крепко сбитые и деятельные. Над рядами домов и сараев, выстроенных вдоль речки, курились дымки. У замшелой запруды из серого камня журчала протока, ниже мерно поскрипывала колесом водяная мельница. Где-то звучно пилили дрова; над берегом разносилось мычание булов и монотонный простуженный лай заскучавшей собаки. Сельский рынок о нескольких крытых лотках работал без перебоев; они быстро приобрели мешок кряпсовых зёрен, охапку моркови и пару бесформенных караваев с угольками на корке. Пришло время вернуться обратно.

Путники шли проулком меж складских сараев, когда их внимание привлёк местный стражник. Долговязый краснорубашечник с алебардой что-то вопросительно крикнул, приближаясь к ним быстрым шагом. Кёрт с Наумбией законопослушно остановились, стараясь понять, где может таиться ловушка. Но они уже в ней оказались.

Из-за угла склада резко вынырнули три коренастых фигуры в заляпанных грязью дорожных плащах. Подскочив к паре путников, они сразу прижали им к горлу стилеты. Кэррот в ответ крепко прижал к себе мешок с кряпсом. Не хватало ещё лишиться еды.

– Невообразимо рад встрече, – сообщил капитан Кудоракша, утирая испарину со щетинистой физиономии. – И куда это вы так спешите? Стыд и шлам, сержант Олясин! Ладно, пройдёмте-ка в переговорную.

Он кивнул подошедшему стражнику с алебардой, и тройка в плащах повела Кэррота и Наумбию вглубь посёлка. По дороге поимщики скинули капюшоны, и Олясин с неудовольствием узнал человека, что приставил ему лезвие к горлу – видел этого крупного лысого средь рудобоев. Второго они ещё не встречали – рябой мужичок с педантично выстриженной бородкой пригрозил волшебнице стилетом и жарко зашептал:

– Только попробуй наколдовать… как почую, кровищей твоею умоюсь! – его бегающие глаза поблескивали синим огнём, и Наумбия поняла: этот сразу почует.

Переулком они пришли к тыльной стороне основательного здания под черепичной крышей. Рядом слышались голоса. По другой стороне переулка тянулись бревенчатые нюшни, густо пахло навозом и сеном.

Кудоракша подошёл к нюшням и крикнул кому-то за створку ворот:

– Снарик, фургон подгони!

Задержанных подвели к массивному зданию. Приоткрыв неприметную дверцу, обитую жестью, они поднялись по скрипучей лестнице и прошли пыльный узенький коридор с рядом обшарпанных деревянных дверей. Кудоракша отпер одну из них, и они вошли в помещение, напоминающее дешёвый гостиничный номер с занавешенным тряпкой окном. Здесь стоял низкий столик с запятнанной скатертью, три кровати из досок вдоль стен, пара хлипеньких стульев. Но внимание Наумбии Шноррел сразу же захватил старый шкаф в конце комнаты – угловатый, громоздкий, из тёмного дерева. Плотно закрытый, он сразу тревожно напомнил о доме. О снах. О её странных снах.

Поимщики помогли им присесть, ловко пристегнув руки к ножкам стульев чугунными кандалами. Кудоракша следил за происходящим, хрипло дыша искривившимся ртом.

– Значит, эта долгоживущая стерва вас всё-таки окрутила! – пробасил он наконец с некоторым осуждением. – Ну да ладно, зато хмырь глазастый хоть раз пригодился… мы поймаем и остальных, волшебный уже наверняка знает, где они. Но вы можете облегчить наши поиски… Гаффер, глаз с неё не спускай, – сурово потребовал он.

– Да я знаю, – огрызнулся мужик с аккуратной бородкой, тряся головой. – Ей вообще не дано будет жить, если только попробует…

– Вот и лад. Все всё поняли. Где остальные, Олясин?

– Знать не знаю, мы разделились, – откликнулся Кэррот. Кудоракша кивнул.

– Штым, мизинец.

Приобнявший Олясина сзади Штым засопел и схватил его руку, зажатую кандалами. Отчётливо хрустнуло.

– Ах, дрянь! – выругался Кэррот. Морщась и глубоко дыша, он осведомился:

– Мне соврать тебе, чтоб ты отстал?

– Как сам хочешь! – хохотнул Кудоракша. – Пальцев много ещё, да и времени тоже… значит, будем варгаться. Давай безымянный!

В этот раз хруст был громче. Кэррот сжался от приступа боли, на глазах у него выступили слёзы. Капитан с интересом вглядывался в него, почёсывая толстую щёку.

– Нет, ты не бесстрашный. Ты непуганый… впрочем, можешь молчать как могила. Нам колдунья быстрее подскажет, у ней сердце доброе. Посмотри, как она побледнела… дорогая Наумбия, только не дёргайтесь. Нам герои здесь не нужны, наша история прозаическая. Вы можете спасти пальцы этого дурака, лишь поведайте, где прячутся ваши чудные соратники?

Больше всего ей хотелось сейчас оказаться в родной тихой лавке с витражными окнами, чтобы эта история стала лишь сном. Наумбия ничего не могла. Гаффер бдительно пялился на неё, высунув язык от нетерпения. Стилет тускло сиял у лица.

– А вы жестоки, – хрипло бросил ей Кудоракша. – Штым, следующий!

В шкафу громыхнуло. Казалось, всё здание вздрогнуло. Стол подпрыгнул, с потолка посыпались мелкие крошки побелки.