Я повесила трубку. Я даже не поняла, как это сделала. Но я не могла вдохнуть воздуха полной грудью. Я сидела на траве во дворе кампуса, глядя на озеро, и тяжело дышала. Воздух вокруг... но такое впечатление, словно мне перекрыли кислород.

Я зажмурилась, закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки. Но это оказалась пустая трата времени. Лучше не становилось. Удушье не проходило.

Мне нужно… Мне нужен был Сэм.

Больше ни о чем не думая, я отправила ему одно короткое сообщение.

«Паническая атака. Помоги».

Я даже не смогла прочитать его ответ сквозь слезы, но внезапно он оказался рядом. Его сильные руки обняли меня за плечи. Подушечки пальцев смахнули слезы с щек. Его успокаивающие слова эхом отдавались у меня в ушах. Затем, не оглядываясь, он поднял меня на руки и понес к своему пикапу.

Я не помнила, как добралась до квартиры. Он остановился перед моим домом и бросился к двери с моей стороны.

— Подожди…, — икнула я, — я... уже лучше... возвращайся на работу.

Он отрицательно покачал головой, помогая мне выбраться из пикапа.

— Мне так не кажется. Думаю, тебе следует пойти домой и поспать. Тебе надо больше спать, Ларк.

— Но Тоби…

— Я сам все объясню Тоби, — сказал он с напором, какого я никогда от него не слышала.

Я ошибалась насчет Сэма. Думая, что он мягкий и тихий, принципиальный. Но как только я нуждалась в нем, поняла, что он был намного сильнее. Властный и авторитетный. Защитник, способный позаботиться, о чем угодно. Он мог с легкостью взять на себя ответственность, я чувствовала себя... в безопасности в его руках. Я знала, что он меня не подведет.

Мы добрались до моей квартиры, он вытащил мою одежду, чтобы я смогла переодеться. Затем осторожно уложил меня в постель. Слезы прекратились некоторое время назад, но я все еще чувствовала никуда не девшееся чувство паники. Паники, от которой не могла отмахнуться.

— Сэм, — позвала я, протягивая к нему руку. Он взял мою руку в свою и поцеловал. — Ты можешь остаться со мной на минутку?

Он кивнул, скинул ботинки и залез на постель вслед за мной. Обнял меня за талию и прижал к себе. Он молчал минуту, прежде чем спросить:

— Что случилось?

Я отрицательно покачала головой. Не зная, что сказать и как объяснить. Я не могла рассказать ему о своей матери. Не могла сказать все. Он знал, что она любит контролировать, но не знал, почему хотела, чтобы я все бросила и взяла на себя управление семейной компанией. И дело было не только в этом. Но и в двадцатилетнем прессе, который давил мне на плечи. Осознание того, что, когда мне придется вернуться, когда закончится моя деятельность здесь, придется снова вписаться в идеальную роль Ларкин Сент-Винсента. Именно тогда, когда я наконец-то так привыкла быть просто Ларк.

И, черт возьми, эта президентская гонка здесь была важна для меня! Я не была готова уехать, все бросив. Даже с этими чертовыми девяносто часами в неделю и моим дерьмовым недосыпом, и адским графиком еды, и всем остальным, что я ненавидела в этой работе, я все равно любила то, чем сейчас занималась.

Я сглотнула.

— Все просто сразу накатило. Поговорила с мамой, и разговор прошел... плохо. И работа. — Я покачала головой, смахивая очередную слезу. — Видно мой мозг не смог все переварить. И я сломалась.

Сэм крепче прижал меня к себе.

— Ты не сломалась. Ты просто перенервничала, вымоталась. Мы все такие. Тебе нужно больше спать.

— Я бы лучше спала здесь с тобой, — прошептала я в тишине.

Он усмехнулся мне в плечо и только потом поцеловал его.

— Что ж, может мы сумеем устроить это в ближайшее время.

Я вздрогнула от намека и жара в его голосе.

— Мне бы этого хотелось.

Он поцеловал меня в шею.

— А сейчас спи, — прошептал он мне на ухо. — Расслабься. Я буду с тобой рядом. Буду всегда здесь с тобой рядом. 

— Ты все собрала? — спросил Сэм, растянувшись на моей кровати.

— Ты не сообщил, куда мы едем. Откуда мне знать, все я собрала или нет?

— У нас первый выходной с Рождества, Ларк. Какая разница, куда мы едем?

Когда Тоби подтвердил, что у нас наконец-то будут столь необходимые выходные, Сэм немедленно приступил к делу, заявив, что собирается украсть меня, чтобы я не строила никаких планов. Будучи верен своему слову, никаких планов. Я позволяла ему делать все, что он задумал.

— Сколько тебе нужно еще вещей на один день? — проворчал он.

— Много, — ответила я.

Я ухмыльнулась ему, а затем бросила единственные маленькие кружевные трусики, который привезла с собой из дома. Надеясь, что там, куда мы поедем, наконец дойдем до конца. Какое-то время мы просто дурачились. Занимались всем, кроме секса, но сейчас я была готова. Более чем готова. Он сказал, что не хочет торопить меня, но мы уже явно миновали тот момент, когда нужно было торопить. Время пришло.

Я закрыла чемодан и выкатила его к нему.

— Ладно, теперь я готова.

— Отлично.

Он спрыгнул с кровати и обнял меня, прижав спиной к двери шкафа. Его губы были горячими. Я хотела его поцелуя и многого другого. Я хотела, черт возьми, гораздо больше.

Мои пальцы скользнули к пуговице его джинсов. Я расстегнула ее, и он хрипло рассмеялся.

— Сейчас, сейчас…

Я застонала.

— Сэм…

— Нам предстоит поездка. Мы должны выехать, если хотим попасть туда засветло.

— А что, если я захочу остаться с тобой здесь? — предложила я.

Он еще раз крепко поцеловал меня.

— Шутишь надо мной.

Я кивнула с легким вздохом.

— Хорошо. Ты скажешь, куда мы поедем?

Он подхватил мой чемодан и направился к двери.

— Сэм? — взмолилась я, следуя за ним.

Он подмигнул мне.

— В Чикаго.

Я ухмыльнулась как дурочка.

— Правда?

— Правда. А теперь тащи свою задницу в машину, чтобы мы могли выехать.

Я сделала, как он сказал, скользнув на пассажирское сиденье своего «Субару». Поездка заняла около двух с половиной часов, и к тому времени, как мы добрались до нашего отеля, наступил уже вечер. Я устала от изнурительных двух недель, но в поездке меня разморило и клонило в сон. Я стряхнула сон, когда мы припарковались. Он схватил свою сумку и выкатил мой чемодан в отель «Палмер Хаус».

Я чуть не вздохнула от облегчения. Даже не осознавая, как сильно соскучилась по настоящему городу, пока не оказалась здесь. Чикаго не был Нью-Йорком, но все же лучше, чем ничего.

К тому же готова была признать, что «Палмер Хаус» был великолепным отелем. Огромный расписной потолок с колоннами в холле, большие лестницы, устланные красными коврами. Если бы мы не остановились в отеле, принадлежащем Перси, это был бы очень хороший вариант.

Сэм быстро зарегистрировался и вернулся ко мне. Я прикусила губу, размышляя сделать ли мне то, что я задумала и решила сделать. Я хотела из нашей поездки извлечь максимум пользы, но не только от поездки.

— У меня есть запасной ключ, — сказал он, передавая его мне.

— Спасибо. Знаешь, я схожу, поговорю с консьержем. Держу пари, что смогу улучшить наш номер.

Он рассмеялся.

— Ты так думаешь?

— У меня это очень хорошо получается.

Он протянул мне свое удостоверение.

— Если хочешь, попробуй.

— Сейчас вернусь.

Я подошла к стойке и улыбнулась мужчине за стойкой.

— Чем могу помочь? — спросил он.

— Привет, я Ларкин Сент-Винсент, — сказала я, протягивая ему свою черную кредитную карточку. — Разместите нас в пентхаусе.

При имени глаза мужчины за стойкой расширились. Даже здесь моя семья имела рейтинг.

— Конечно... конечно, мисс Сент-Винсент.

Еще минута и у меня были ключи от верхнего этажа. Я потащила Сэма к частному лифту, который поднимал нас все выше и выше, а потом мы ворвались в наш номер. Его глаза округлились от шока.

— Ты уговорила его на это? — недоверчиво спросил он. — Что, черт возьми, ты ему сказала?