***

Ноябрь, 1795 год

Внезапно раздавшийся рядом пушечный выстрел заставил мгновенно очнуться от воспоминаний. Арно вздрогнул, обнаруживая себя посреди чужого пиратского корабля, который первый напал на «Меркурий». Без всяких предупреждений, кажется, англичане объявили бой, решив взять незнакомый фрегат на абордаж. Ассасин удивленно вскинул брови, когда выстрелом из ружья за пределы корабля улетел один из матросов. Наклонную мачту сбило пушечное ядро. Кто-то возмущенно завопил совсем неподалеку. Базиль отдал приказ не щадить никого.

Дориан увернулся от просвистевшей рядом рапиры. Следующий удар с легкостью отразил. Нападающий недовольно зарычал. Ассасин в пару ловких движений убил противника. Дым пушек застилал все вокруг. Наконец остальные пираты с «Меркурия» пошли на абордаж. Мужчина выстрелил в матросов рядом с Николетт, а затем точным выстрелом сбил врага в полете. Но бой мгновенно перестал иметь значение, стоило заметить, как ловко по канату спустилась на палубу Адель.

Девушка в приподнятом настроении сразу отразила несколько атак. Она двигалась плавно и уверенно, словно танцевала. Черные волосы подхватывал холодный ветер, мягко развевая их. Каждое движение было отточено и заучено. Она овладела шпагой в совершенстве. Дыхание на мгновение перехватило. Все замедлило свой ход, и сейчас для Арно не было ничего прекрасней, чем Адель, отважно сражающейся с пиратами. Сердце пропустило удар. Душу наполнило невероятное тепло, и Дориан кое-как сумел очнуться от наваждения. Очередной удар чуть не пришелся в плечо. Ассасин увернулся в последний миг, довольно улыбаясь и испытывая самую настоящую гордость за Адель.

— Адель! — вскрикнул Дориан, когда за спиной девушки оказался пират. Он занес рапиру, чтобы нанести смертельный удар. Девушка удивленно обернулась на голос Арно и резко пригнулась. Матрос упал на палубу от точного выстрела из пистолета. Она с благодарностью кивнула и продолжила отбиваться.

Лязг железа раззадорил Адель, впервые оказавшуюся в пылу сражения. Девушка с легкостью уворачивалась, парировала удары и лавировала по палубе. Все превратилось в своеобразный танец со смертью, который искрил опасностью и адреналином. С каждым взмахом шпаги становилось проще. Вскоре Адель оказалась на шкафуте, врезавшись в спину Арно. Ассасин с улыбкой взглянул на нее через плечо.

— Скучно сидеть в каюте? — отражая очередной удар, с задором спросил Арно.

— Я всего лишь решила помочь, — прокричала Адель, наклоняясь и всаживая клинок в живот подбегающему матросу. Она резко обернулась, пнула в колено пирата за спиной Дориана и ударила эфесом. — Решила помочь, а без меня вы едва справляетесь, mio amico.

Ассасин рассмеялся. В экстремальных ситуациях девушка почему-то становилась самоуверенной и невероятно гордой, отчего едва ли можно было сдержать улыбку. Конечно, без ее помощи они вряд ли бы тут справились, с сарказмом подумал он. Мужчина вместе с ди Фьиоре резко обернулся на грохот. Бизань-мачта свалилась с квартердека прямо в воду. Жюль завопил о победе, и позади раздался сильный взрыв.

— А теперь уходим, — схватив девушку за предплечье, строго сказал Арно. Поймал первый же канат. Адель вцепилась в лацканы плаща ассасина. Дориан вместе с ней с разбегу оттолкнулся от черного фальшборта и перелетел через ледяную пропасть между кораблями. Не очень удачное приземление выбило весь дух из тела. Где-то вдалеке раздался крик Базиля. На незнакомом судне огонь стремительно разгорался. Оставшиеся в живых матросы либо прыгали за борт, либо кричали о помощи. Но о какой помощи могла идти речь? Они же первыми их атаковали. Без всякой на то причины. Чертовы пираты, подумал Дориан и приподнялся на локтях.

«Меркурий» на всех парусах отплывал от места преступления. Вторая грот-мачта свалилась с глухим стуком в воду. Поднялись брызги. Огонь все сильнее сжирал доски, а порох периодически взрывал остатки. Господи, это выглядело ужасно. И не будь подобный хаос делом их рук, ассасин не воспринял бы так все слишком серьезно. Он тотчас отвлекся от мрачных мыслей, почувствовав легкое прикосновение к плечу. Адель, запыхавшаяся и абсолютно уставшая, грустно улыбнулась уголками губ, будто прочитала его мысли.

— Долго еще валяться будете, голубки? Поднимайтесь, — с усмешкой сказал Базиль, приказывая Николетт пересчитать весь экипаж. Арно помог Адель подняться на ноги и внимательным взглядом окинул ее, не замечая ни единой царапины. Надо же, в первом бою она умудрилась остаться целой и невредимой. Похвально.

— Здесь все, капитан, — громко ответила Николетта. — Только Сильвен у нашего мясника.

— Вот и отлично, — отозвался Жюль. — Теперь можно открыть по бутылке рома и расслабиться.

Адель и Арно не присоединились к всеобщему празднованию победы над неизвестными пиратами. Девушка ушла в каюту, чтобы переодеться в чистую одежду, а ассасин поднялся на квартердек, пытаясь переварить в голове ворох сегодняшних событий. Стоило ему вновь увидеть Адель словно впервые, как приятные чувства вскружили голову. Противиться уже было бессмысленно. Он понимал, что взгляды стали нежнее, как и все незначительные прикосновения. Это долгое плавание наконец помогло осознать Арно, как необходимо двигаться дальше, как необходимо отпускать прошлое и жить ради настоящего. С таким осознанием поначалу было так трудно мириться, но сейчас ассасин полностью принимал это.

Он чувствовал, что наконец отпустил Элизу. Вина не терзала душу, и стало так легко внутри. Арно чувствовал, как будто заново родился. Как будто в жизни началась новая светлая полоса. И даже конечная цель его долгого пути не мешала ощущать облегчение. Дориан по-настоящему стал сомневаться. Стоило ли вообще убивать Шэя? Он же все-таки был отцом Адель. Хоть она и продолжала это скрывать, но ассасин уже все прекрасно понимал. И в давней мести, казалось бы, не было никакой необходимости. Просто нужно узнать, где спрятана шкатулка Предтеч, а потом вернуться обратно во Францию. Возможно, даже удастся вернуться не одному.

Наверное, уже пора начать разговор об их непростых отношениях и расставить все по местам. Изредка между ними воцарялась такая неловкая пауза, как будто оба пытались что-то сказать, но тянули до самого последнего момента, непонятно почему. Арно устало растер шею рукой, думая, как подвести непринужденную беседу к теме о чувствах. Это всегда было так сложно. Вернее, у него даже представления не было, как и с чего стоило начать. С Элизой все сложилось само собой, да и разговоров как таковых никогда не было. Дориан тяжело вздохнул и вдруг обратил внимание на рядом появившегося старпома. Луи задумчиво смотрел вдаль, почесывая свою седую бороду.

— Что-то не так? — спросил Арно, пытаясь найти на безграничной глади океана найти точку, куда смотрел старпом. Старик в ответ лишь пожал плечами, а затем вновь вернулся к штурвалу. Ассасин обернулся, улыбаясь уголками губ, замечая поднявшуюся на палубу Адель. Девушка в синем простом платье выглядела так необычно среди матросов, которые начали присвистывать ей вслед. Она недовольно закатывала глаза и молча проходила мимо, взглядом ища Арно, который по-настоящему начал любоваться ею.

Удивительно, как в ней хорошо сочеталась нежность и воинственность. Сердце в груди Арно вновь пропустило удар, а тепло наполнило каждую клеточку тела. Взгляд карих глаз завороженно наблюдал за Адель, распущенные черные волосы которой развевались на холодном ветру. Девушка один лишь раз улыбнулась Николетт, подметившей, что та хорошо выглядит. И эта улыбка тронула до самой глубины души, заставляя его в очередной раз убедиться в том, что он действительно влюблен.

Наконец она поднялась на квартердек. Арно поспешно отвернулся, делая вид, будто давно наскучивший морской пейзаж интересовал куда больше, чем-то, что происходило на палубе. Как же по-дурацки он, наверное, сейчас выглядел со стороны. Дориан мысленно чертыхнулся, вцепившись в деревянный фальшборт. За спиной раздалась негромкая просьба Адель зачем-то их оставить наедине. Ассасин краем глаза посмотрел через плечо на удивленного старпома и капитана, который как-то странно улыбнулся.