- Я – наемник. Охочусь на людей за… хм, блестяшки других людей, но это ты наверняка сама поняла, раз преследовала меня, - после паузы и долгой сладкой затяжки начал полуэльф, - Я из Альдана. Принц Дома Ал`Аллэ, княжич Дарруны.

- Это город такой. Мы недалеко от него встретились тогда… - еще одна пауза и затяжка. Эйнеке прищурился. Керихат терпеливо ждала.

- Бастард, хоть и признанный отцом, - говорил полуэльф, - Нелюбимый внук, недостойный наследник, неудавшийся жрец. Калека и обуза. Изгой. - на мгновение Эйнеке притих, смакуя самокрутку, - Меня не выгоняли – я сам ушел, а брат за мной увязался. Мы почти как ты – путешествуем, ищем свой путь… свое место в мире!

- Знаешь, - усмехнулся Эйнеке после очередной паузы, - Было бы забавно странствовать вместе с драконом! Взяла бы меня с собой?

Керихат тихонько заворчала. Отвела взгляд. Явно задумалась. Эйнеке поймал себя на некотором предвкушении: он действительно хотел знать ответ, пускай это и была лишь спонтанная шутка.

Нет. - голос драконицы прозвучал твердо, даже жестко.

Эйнеке поджал губы. Докуренную самокрутку он потушил о бортик фонтана и от всей души швырнул куда подальше. Только так полуэльф мог выместить досаду.

Ты дракон, а охотишься на мелкую дичь! - новые безжалостно честные слова полоснули по извилинам, - И прячешь в себе обиду…

Эйнеке вспыхнул. Краска залила бледные щеки.

- А ты? - натянуто отозвался он, - Тоже убивала людей! И меня из обиды сколько преследовала, а?!

Эйнеке ждал вспышки. Драки! Он жаждал ее, мгновенно войдя в раж, а Керихат… она лишь фыркнула и кивнула, соглашаясь. Драконица совершенно точно намеревалась что-то сказать, показать с помощью причудливых видений, но не стала. Заметив внезапное напряжение, охватившее крепкое змеиное тело, Эйнеке насторожился.

- Что такое?! - взволнованно спросил он.

Ответом послужили не видения и не образы, только звуки: шаги, бряцанье стали о сталь и храп лошадей, продирающихся сквозь кустарник. Еще голоса. Знакомые голоса!

- Кажется, меня ищут, - изрек Эйнеке, - И почти нашли! В отряде полсотни мечей и маг. Похоже, придется решить все здесь и сейчас…

Керихат колебалась – Эйнеке это чуял. Он и сам колебался. Желание драться погасло в нем столь же скоро, как и возникло. Наемники еще далеко… наверняка, но стоит ли медлить? Стоит ли терять время? Эйнеке встал, выпрямился напротив драконицы. И замер. Пускай атакует первой.

Нет! - Керихат загудела. Ее когти глубоко вошли в мягкую влажную землю.

Иди. Я отпускаю! - с некоторой неохотой шепнул мягкий «голос».

- Лучше ты уходи, - тихо отозвался Эйнеке. Сделал шаг ближе, невольным жестом потянулся к серебристому плечу, - Они найдут меня. Я отвлеку… не станут докучать тебе… если вдруг видели или… что-то такое!

Керихат шумно выдохнула.

Прощай, маленький дракон! - она ткнулась носом в грудь Эйнеке.

- До встречи! - только и сорвалось с его губ.

***

«И так, сорок наварионских импер за мертвую виверну или десять южных за живую?» - Эйнеке докуривал последнюю целую самокрутку. Образы-видения покинули голову. Нахлынула тоска. Керихат уже далеко. Наверняка. Магия медленно текла к полуэльфу. Он тянул ее из земли. Легкое сожаление покусывало изнутри.

«Может все-таки стоило попробовать дракона на вкус?» - вопрошал голод.

Эйнеке не отвечал. Он думал о выгоде и о дальнейшем пути. Вернуться к отряду? Добывать «блестяшки»? Охотиться на людей? То, что ранее казалось неприятным, но вполне терпимым, теперь вызывало подлинное отвращение. Слишком просто для принца, слишком мелко для дракона!

Наемники приближались. Эйнеке слышал их голоса. Уже сам, без помощи Керихат и ее необычайно острых чувств. Джерт драл глотку:

- Я гово`гю тебе, И`гд`гих, там был д`гакон! - его картавый говор полуэльф узнал без труда. Узнал и презрительно скривился.

- Здо`говущий такой! - надрывался Джерт, - Светлошку`гый! Он поднялся над лесом и в дыму ск`гылся…

- Эйнеке! - взволнованный голос Наталя сорвал с губ Эйнеке довольную улыбку. Впервые за многие луны младший брат был рад слышать старшего. Он хотел бы откликнуться, дать найти себя, однако молчал, решив выиграть для Керихат еще время.

- Брось, Джерт! - надменный тон Ирдриха Эйнеке тоже узнал без труда, - Какой дракон? Это все наш полуэльф! Нажрался водки в одну харю иль накурился, а потом ко всем демонам пальнул лес!

А вот это было уже обидно! Впрочем, чужая предвзятость не удивляла – он сам дал для нее повод. Эйнеке выдохнул. Во рту стоял кисловато-горький привкус табака и трав. Возможно, не стоило столько курить, но это успокаивало… помогало сосредоточиться на собственных излишне сумбурных мыслях. Что делать дальше? Действительно ли дракон?

- Да гово`гю же тебе, И`гд`гих! Это был д`гакон! - Джерт не затыкался. Голос его становился все громче и назойливее, - Сож`гал он ост`гоухого!

- Завали, Джерт! - это уже рявкнул Наталь. Брякнула сталь. Нервно всхрапнул чей-то конь. Нат всегда был особенно вспыльчив, когда дело касалось его – Эйнеке – жизни.

Джерт не завалил, однако Эйнеке уже не вслушивался в его слова. Внимание привлекло другое:

- Не глупи, Хардвиг! Подумай сам: где драконы, там и золото! Много золота! ОЧЕНЬ много! - кажется, это был Трог – чернобородый полугном-коротышка, - Мы же обогатимся, если завалим гадину!

«Ох, Керихат… лети скорее отсюда!» - Эйнеке стиснул зубы.

Попытки Хардвига вразумить Трога, объяснить, что в пятьдесят мечей идти на дракона не слишком-то умно, не утешали. Может валить здоровенного древнего дракона в его же логове и плохая идея, но Керихат… она молода и неопытна! Кажется. И вообще, не очень-то крупна.

«Но она тебя здорово помяла, Эйнеке!» - резонно заметил внутренний голос. Полуэльф проигнорировал его. К площади у фонтана выехал отряд.

- Эйнеке! - радостно выдохнул Наталь.

Младший брат украдкой улыбнулся старшему. Вскинулся, оглядывая наемничью братию. Все здесь и при оружии. Если бы не нашивки на плащах и подранное знамя с алым клинком, то сошли бы за разбойников: такие же жадные до чужого добра рожи! И Нат. Единственный с выражением беспокойства и преданности в глазах.

«Неужели я выгляжу так же, как эти псы?» - мрачно подумал Эйнеке и перевел взгляд на Хардвига. Командир выехал вперед.

- Что произошло, Вейнс?! Ты же помнишь, что делают с дезертирами? - не спешиваясь, властно спросил вожак наемничьей своры.

- Уже выб`гал сук, на кото`гом д`гягаться будешь, а?! - следом подтявкнул Джерт.

Всеобщий лающий хохот заглушил короткий рык Наталя. Рука старшего легла на рукоять верного молота. Это ободряло, но… недостаточно, чтобы выдавить из себя хоть слово. Внезапная робость охватила Эйнеке – он уже видел себя с веревкой на шее. Горло сжало. Внутри похолодело. Нужно время… время, чтобы придумать ответ!

- Эй, смот`ги, И`гд`гих! Там что-то в т`гаве! - от дальнейшего злорадства Джерта отвлек блеск серебра.

- Хм? - Ирдрих почти лег на шею лошади, чтобы рассмотреть находку. Спешиваться без приказа он не смел. Эйнеке напрягся сильнее. Да, он пытался затоптать следы у фонтана, пытался скрыть недавнее присутствие Керихат, но… едва ли это могло получиться!

- Что произошло, Вейнс?! Отвечай! - повторил Хардвиг. Тон его не утратил властности, однако стал жестче.

Джерт и Ирдрих вместе с парой парней из отряда уже рыскали по округе. Искали дракона. Наталь оставался неподвижен. Он судорожно сжимал рукоять боевого молота, не решаясь что-либо сказать или сделать.

Повисла пауза. Долгая и напряженная. В конце концов, Эйнеке не выдержал:

- Я – дракон! - выпалил он хрипло, негромко, но без дрожи.

- Чего?! - недоумевая переспросил Хардвиг, разом утратив всю свою важность.

Остальные наемники тоже притихли. Только Ирдрих ошарашенно брякнул: «Совсем умом тронулся!». Десятки глаз уставились на Эйнеке. Преодолевая смущение и страх, полуэльф горделиво вскинул голову.

- Я – дракон! - холодно и ровно произнес он.