- Брод надо еще найти, Джерт, - отсмеявшись, заметил Хардвиг, - А Долгий Зубец на них небогат, да и мостов в этой глуши давно никто не строил. Как бы не пришлось знатный крюк навернуть!

- Можем углубиться в руины. - подал голос Ирдрих. Все взгляды обратились к нему, даже Эйнеке покосился на «коллегу». Чародея это смутило. Он ненадолго затих, собираясь с мыслями.

- Это Меледир. Руины Меледира. Город стоял на берегу Зубца. По обе стороны, - наконец заговорил Ирдрих: торопливо, но тихо, - Может найдем уцелевший мост, переправу или что-то подобное…

Молчание вновь воцарилось между участниками совета. Обдумывали предложение мага, взвешивали «за» и «против». Причем «за» было явно больше. Хотя бы просто потому, что почти каждый из присутствующих желал поскорее оказаться в теплом кабаке с распутной девкой на коленях. И почти каждый цеплялся за малейшую надежду осуществить это поскорее. Предложение Ирдриха стало чем-то сродни соломинки для утопающего.

- В твоих словах есть смысл, господин-чаровник! - наконец изрек Трог. Джерт поддержал его кивком. Хардвиг и остальные сомневались.

- Чушь! - холодно и ровно изрек Эйнеке. Теперь взгляды присутствующих обратились к нему. В отличии от Ирдриха Эйнеке и бровью не повел.

- И почему же? - сложив руки на груди, поинтересовался Хардвиг.

- Наварионцы здесь камня на камне не оставили, да и сколько лет прошло? - Эйнеке пожал плечами, - Шансы найти мало-мальски целый мост, что выдержит наши пятьдесят туш и столько же коней… мм, не слишком велики, скажем! - опять покосившись на Ирдриха, он позволил себе ухмылку. Тот нахмурился.

- И не стоит нам углубляться в руины… - продолжил было Эйнеке, но его прервали.

- Диких эльфов б`гоишься, малыш? - подтрунивая, спросил Джерт. Шутку оценил разве что Ирдрих, нервно хмыкнувший в ответ. Физиономии остальных выражали скорее недоумение. Хардвиг опустил голову, прикрыв лицо рукой.

- Ты мою рожу давно видел? А уши? - слегка надменно поинтересовался Эйнеке, - Я – полуэльф, если ты до сих пор не заметил!

Даже осознав всю неуместность своей шутки, Джерт не собирался сдаваться:

- И че? - задал он очередной вопрос. Тот самый вопрос, на который можно ответить только бранью или насилием. Прямым ударом в челюсть, например. В очередной раз поймав себя на желании ввязаться в драку (раз с братом не судьба!), Эйнеке фыркнул и обратился к Хардвигу:

- Незадолго до привала, - молвил он, - Я ощутил всплеск магии в лесу. Не разобрал где и что его породило, но, думаю, это в руинах. Больше негде.

- Ирдрих? - окликнул второго мага Хардвиг, - Что ты на это скажешь?

«Опять!», - Эйнеке едва скрыл свое разочарование. Самоучка Ирдрих! Его слово непременно весомее! Возможно, Хардвига подкупала большая «человекоподобность» Ирдриха. Оба же «чистокровны»! В отличие от него – от Эйнеке.

- Нет. Ничего особенного. - охотно заявил Ирдрих. Удовольствие и чересчур явное торжество прозвучало в его голосе.

Сдерживая досаду, Эйнеке поскреб щеку. А может Хардвиг охотнее доверял Ирдриху из-за возраста… видимого возраста. Забавно, будучи вдвое старше «коллеги» Эйнеке выглядел рядом с ним только-только повзрослевшим дитем. Проклятая эльфийская кровь! Пока лицо Ирдриха зарастало жесткой щетиной, а кожу бороздили морщины, Эйнеке довольствовался лишь редким мальчишечьим пушком.

- Значит идем через Меледир! - кивнул Хардвиг. Теперь его решимость вряд ли что-то могло поколебать.

Комментарий к Часть первая: «Наемники. Бессмысленные разговоры. Вспышки»

Стоит отметить, что действие происходит за восемь лет до событий «Духа праздника».

========== Часть вторая: «Ночная прогулка» ==========

«Отговаривать бестолковых наемников лезть в эльфийские руины, а в итоге сунуться туда сам… Ночью. Один… Ох, Эйнеке-Эйнеке, чего только не сделаешь, чтобы покурить тайком от брата!» - сетовал внутренний голос.

Эйнеке, прислонившись спиной к холодному мрамору какой-то покосившейся постройки, улыбнулся. Затяжка и выдох. Дым свился в небольшое облачко над головой. Неплохо. Табак, конечно, дрянной, но расслабиться помогал, а расслабиться после «совета» стоило. И зачем его только зовут? Все равно ведь не слушают! Не воспринимают всерьез! Да и как воспринимать всерьез мальчишку, прячущего от брата самокрутки и свое нещадное желание их смолить? Кажется, именно так Эйнеке видели другие наймиты.

Затянувшись еще раз, полуэльф швырнул окурок в противоположную стену. Черное пятнышко украсило белый камень. Эйнеке хмыкнул. Магия, клубившаяся рядом, вытянулась, накинулась на тлеющие останки самокрутки и мигом их потушила. Стать причиной стихийного бедствия полуэльфу не улыбалось, тем более у него имелись свои планы на раскинувшийся вокруг лес. Наталь, увлеченный водкой, опомнится нескоро, соратникам до мага-«мальчишки» дела нет, а поспать можно и в седле… Эйнеке двигало не только желание курить, но и подзаработать. На руинах Меледира росло немало ценных трав, и за некоторые, собранные в ночной час, алхимики Приречья отвалили бы кругленькую сумму.

Прибыль оправдывала риски. Эйнеке все рассчитал. Обдумал и взвесил. Да и чем он рисковал? Жизнью? Не низкосортному наемнику беспокоиться об этом! Если не разбойничья дубина прикончит, так камень или крестьянские вилы! В травах он смыслил и постоять за себя мог. Эльфийская кровь и воспитание тоже добавляли своего. Эйнеке превосходно видел в ночной мгле, а также помнил пару-тройку фраз, могущих уберечь его гнева диких собратьев. Шансы на успех определенно были. Главное не забыть в какой стороне лагерь!

«Так, ладно, - Эйнеке выпрямился, обвел взглядом руины в поисках достойных ориентиров, - Времени у меня до рассвета. Сюда вернусь, как только засветлеет, а пока к тому храму!»

Здание далеко впереди походило скорее на дворец, чем на храм, однако Эйнеке это волновало мало. Он выбрал его в качестве ориентира лишь из-за больших размеров и причудливых изваяний у крыши. Достаточно запоминающееся место. Не то, что это! Полуэльф опять хмыкнул. Нужно получше отметить его. Эйнеке вновь обратился к магии. Незримый щит всколыхнулся, обернулся когтистой рукой. Он повел по коре ближайшего древа, опалил камни. Маленькое пятнышко на белой стене обратилось в здоровенный след гари. Щепа и крошка разлетелись в стороны. Откашливаясь от поднявшейся пыли, Эйнеке закинул на плечо сумку и зашагал прочь.

Теперь его магия разливалась по лесу. Почти так же, как и несколько часов назад, когда полуэльф искал странный всполох вдали. Она текла тонким потоком между белесых построек и стремящихся в небо деревьев. Цеплялась за кустарник, терялась в стеблях и просачивалась под палые листья. Эйнеке будто собственными пальцами ощупывал каждый клок земли. Впрочем, он не углублялся в свои колдовские ощущения, только прислушивался к ним. Большее предпочтение полуэльф отдавал иным чувствам. Никаких подозрительных звуков: шелест ветра меж пустующих домов, шепот крон над головой. И совсем никаких признаков жизни! Разве что отпечатки раздвоенных копыт на влажном грунте.

«Олени… может галлы», - Эйнеке склонился над ближайшей цепочкой следов. Осмотрел ее, ощупал почву, вскинул голову, всматриваясь во тьму. Между веточек бересклета мелькало что-то светлое. Магия потянулась к загадочному предмету. Легко повела по нему: опустошенное, уже утратившее жизнь. Заинтригованный Эйнеке двинулся вслед за своей магией.

«Все-таки галлы», - длинные, тонкие, будто птичьи, пальцы полуэльфа вытянули из зарослей клочок белой шерсти. Она утратила свой причудливый блеск, но по-прежнему оставалось мягкой, почти шелковой. Галлы – лунные олени – славились своей удивительной шкурой.

«Значит, рядом есть звездолист. Хорошо… просто превосходно!» - отбросив клочок, Эйнеке поправил сумку на плече и уверенно шагнул в заросли. Галлы любят звездолист, а собранный к полуночи он очень даже в цене!

Искать долго не пришлось. Широкие вайи устлали землю в десятке шагов от бересклета. Полуэльф тихо присвистнул: есть где разгуляться! Вытянув из-за пояса небольшой серпик для сбора трав, он взялся за дело. Выбрал растение постарше и побольше, кинул рядом сумку и подцепил лезвием побег. Плавное движение, тихий щелчок. Вайя надломилась, поникла, а холодный сок потек по пальцам. Эйнеке одернул руку. Выругался и отер ту о штанину. О свойстве свежего звездолиста навеивать дрему полуэльф знал не понаслышке. Перчаток с собой не было, однако в сумке нашлась тряпица. Ей Эйнеке обмотал ладонь и продолжил работу.