Отвергая молодые, стремящиеся вверх побеги, полуэльф срезал более темные, сверкающие серебристым налетом, словно металлической крошкой усыпанные… В них чувствовалось больше силы. Вайя за вайей – Эйнеке без устали работал серпом. Его магическое поле вновь стянулось, обернулось щитом и стихло, вытягивая остатки энергии из умирающих растений. Чувство голода – не того, от которого бурчит в утробе – вернулось, ударило в голову. Эйнеке приоткрыл рот, будто пробуя воздух на вкус. Кровь закипела. Зрелый звездолист полнился магии. Ограничиваться жалкими крупицами из срезанных побегов… почти кощунство! Полуэльф воткнул серп в землю.

Попытался. Острый кончик не вошел в мягкую почву. Отскочил.

«Что это?» - посмотрев на место, над которым замерла его рука, Эйнеке отбросил серп.

Спустя мгновение возни с землей, полуэльф поднес к глазам находку. Что-то округлое, тусклое и серебристое, как налет на побегах звездолиста. Монета? Слишком крупная: больше любой из водившихся у Эйнеке в кошелях!

«Чешуя!»

***

Вспышка.

Проклятая вспышка! Слепящая. До рези в глазах! Крики. Кричал не он. Не человеческий голос! И совсем не эльфийский. Рев. Чудовищный. Оглушающий. Дрожь в коленях. Опустошенность. Песок забил легкие. Не дает дышать! И так тесно… тесно в груди! Тянет в боку. И серебро. Оно искрами сыплется с неба!

***

Магия вновь полыхнула в лесу. Неожиданно. Ярко! Эйнеке застыл, прислушиваясь к ощущениям: еще далеко, но… оно движется? Мчится навстречу! Холодный пот окатил спину. Полуэльф схватился за брошенный серп, вскинулся. Он никак не мог прочувствовать расстояние между собой и вспышкой, понять сколь скоро сгусток непонятной, незнакомой силы настигнет его. Эйнеке замялся. Опасна ли вспышка? Безобидна ли? Можно ее пожрать? Поглотить? Голод не отпускал, а Эйнеке все еще колебался, не отправлял силу к загадочному всполоху. Он мог бы обратить щит в лапу, потянуться навстречу, схватить…

Треск и грохот. Деревья застонали, заскрипели. Что-то неслось меж них. Стремительно и упорно. Оно боками сдирало кору, ломало ветви, вырывало из земли корни. Сердце взволновано дрогнуло. Вспышка… существо, породившее ее, приближалось! Будто подтверждая мысли Эйнеке, лес исторг жуткий рев. Существо стрекотало и рычало, выдавая свое возбуждение и азарт. Хищник. Это был хищник: сильный и уверенный. Матерый. Он не видел в Эйнеке угрозы, только добычу. Полуэльф ринулся прочь, и тут же остановился:

«Поздно!» - понял он, краем глаза заметив серебристый силуэт. Не очередной остов разрушенного меледирского здания и не благородную галлу, а нечто… змеиное? Ящериное?

Кем бы ни была тварь, она почти настигла Эйнеке. Оставалось всего ничего. Мгновение? Два? Бежать бессмысленно, а прятаться негде! Тихо рыкнув в ответ, полуэльф взгрел свою магию. Впился в нее мыслями, пальцами. Заставил кипеть в ожидании боя. Если помирать, так в борьбе!

Гулкий рев. Стук когтей и шелест чешуи. Эйнеке остался недвижим, хоть все внутри него и сжалось от этих звуков. Полуэльф не плел заклятий и не готовил чар – все равно не успевал! Он собирал всю магию, что только мог нащупать поблизости. Лишенные сил вайи звездолиста поникли, ссохлись. Их металлический блеск потух, и поляна полная свежих молодых растений погибла, а Эйнеке… он был почти готов. Почти!

«Сейчас прыгнет!» - Эйнеке нырнул вперед в отчаянной попытке избежать столкновения.

Неведомая тварь проскочила над головой. Мощное тулово и длинный хвост. Он едва не чиркнул полуэльфа по спине.

Запах земли. Комья грязи вперемешку с останками мертвых растений забили рот. Дыхание оборвалось. Падение вышибло из Эйнеке дух и едва не погасило сознание. Полуэльф чудом не прикусил язык и больно саданулся челюстью, а магия… магия ускользнула от него. И непросто ускользнула, а вырвалась неконтролируемым потоком! Едва коснувшись воздуха, она растеклась по поляне. Сухой звездолист вспыхнул, а полуэльфа обдало жаром.

Шипение.

Враг наступал снова. Эйнеке дернулся. И остался на месте. Невыносимая тяжесть надавила на спину. Будто могильная плита рухнула и вжала еще на полдюйма в землю! Живот стиснуло, обхватило кольцом. Что-то острое уперлось грудь. Треск порванной одежды перекрыл зловещий стрекот. Он стал ближе. Намного ближе! Эйнеке запаниковал. Дернулся еще раз, но все так же безуспешно. Потом его потянуло вверх: так неумолимо, что полуэльф просто обмяк – повис безвольным грузом. Теперь душила не земля и грязь, а сам воздух: его вдруг оказалось слишком много. В глазах помутилось. Эйнеке мельком уцепил удаляющиеся кроны. Они полыхали колдовским пламенем. Потом все померкло.

***

Почерневший песок и ломкое стекло. Все в крови и серебре. Принц Ал`Аллэ лежал на спине. Изувеченное тело, оголенные кости. Мгновение назад он был един с магией: она струилась, сливалась с ним… а теперь он опустошен и изломан. Зверь, покачиваясь, улетал прочь. Его жалобный вой разносился над морем.

========== Часть третья: «ВСПОМИНАЙ!» ==========

Мощный взмах. Керихат взмыла в небо. Свирепая радость придавала ей сил. Враг в когтях: слабый, измученный и побежденный. Наконец стал добычей! Еще один взмах – Керихат поднималась выше. Врага следовало добить, но не здесь, не сейчас! Нужно время и укрытие, чтобы насладиться местью. Ветер обхватил могучее змеиное тело, прошел под кожистым крылом. Керихат заворчала. Сначала довольно, даже торжественно, потом тревожно. Пахло магией. Враг смыслил в колдовстве. Он не навредил Керихат в этот раз, лишь слегка опалил чешую, но пожар… Пламя распространялось. Быстро, стремительно, неудержимо! Человечки проснутся. Нет-нет, уже проснулись! Слуха достигли визгливые голоса. Маленькие огоньки замаячили внизу.

Враг нашумел. Привлек слишком много внимания. Нужно скрыться! Спрятаться, пока человечки не заметили ее! Керихат нырнула в облако дыма, сгустившееся над лесом. Едкая гарь защипала нос. Лучше стерпеть, чем упустить Врага. Она слишком долго ждала!

Взмах. Еще один, и еще. Керихат взяла на север. Туда не шел огонь, и там за пышной листвой скрывалось ее убежище. Удачно. Искать новое несподручно. Враг хитер. Коварен. Даже не сопротивляясь, он опасен. Керихат помнила жгучее чувство, срывающее чешую с плоти. Великолепную сверкающую чешую!

Старая боль вернулась. Напомнила о себе. Керихат взревела и на лету тряхнула Врага. Она хотела, чтобы он кричал: от страха или в агонии – неважно! Лишь бы кричал, лишь бы вопил, услаждая ее слух! Враг молчал. Это не радовало. Совсем не радовало! Он был жив – Керихат это знала. Чуяла, несмотря на бьющий по бокам ветер. И все равно оставался безмолвным. Может стоило встряхнуть посильнее? Керихат отмела эту мысль. Существо в ее когтях уж точно не крепче оленя, а у тех так забавно хрустит шея, если позволить рогатой башке дрягаться в полете! Враг не умрет раньше срока, не отделается так просто!

Шумные человечки остались позади. Огни пожара превратились в далекое зарево. До логова оставалось всего ничего. Издав тихий рокот, Керихат сложила крылья. Она мягко скользнула в провал у крыши забытого храма. Массивные когти скребнули по каменному полу. Керихат приземлилась на задние лапы – в передних все еще болталось хрупкое тело Врага. Опираясь на массивный хвост, Керихат шагнула вперед, к грубо слаженному из ветвей гнезду. Изогнула шею, прихватила ношу зубами. Борясь с соблазном посильнее сжать челюсти, Керихат опустила Врага на подстилку из прутьев, листьев и сухих чешуй, затем обнюхала, осмотрела.

Живой, но не двигается. Только грудь вздымается и опускается, выдавая дыхание. Глаза закрыты, будто спит. Без сознания? Керихат фыркнула: ей не слишком прельщало ждать, когда это злобное создание придет в себя. И ведь даже руку ему не откусить, не рискуя убить раньше срока! С другой стороны, Керихат могла без помех изучить Врага: она впервые за многие годы видела его так близко. Враг изменился. Почти непохож на детеныша! Вырос, но остался все таким же странным, неправильным. Не человек и не эльф – что-то между. Остроухий, тонкокостный, долговязый и болезненно тощий. Такого стыдно бояться! Если, конечно, не знать, что сила его не в мускулах.