Недобро заворчав, Керихат прижала драгоценную конечность к боку.

Голод делает бесстрашным? - осторожно спросили образы-видения. Драконица подозрительно сощурилась.

- Нет, - Эйнеке качнул головой, - По крайней мере, не только он. Иногда просто… - он опять задумался, ища нужные слова, - Иногда нет смысла бояться. Страх не спасет от безнадежно запущенной хвори. Не поможет в проигранном бою. Только усугубит… все. Не хочу сдохнуть трусливой овцой! Хочу принять это достойно!

Новая пауза. На этот раз первой ее оборвала Керихат. Вибрация прошла по драконьему горлу и вырвалась из пасти причудливым забавным звуком. Видения в уме Эйнеке подсказали, что это был смех. Скорее одобрительный, чем злой.

Значит, ты хищник, а не жертва? – «услышав» это, полуэльф удивленно моргнул. Не из-за неожиданной… похвалы? Да, пожалуй, похвалы. Совсем не из-за нее. Скорее из-за того, как прозвучали эти слова в его уме. Это действительно были слова. Ее слова! Не образы-видения и не додумки самого Эйнеке, а голос: мягкий, чуть шелестящий и по-девичьи нежный.

- Пожалуй… - выдавил обескураженный Эйнеке.

У тебя душа дракона! - не обращая внимания на чужое смущение, заявила Керихат. Осторожно подобрав крылья, драконица села. Изогнула шею и наклонила голову к собеседнику. Эйнеке ощутил жаркое дыхание на своем лице. Змеиные пурпурные глаза стали ближе.

- И изломанное тело калеки, - сухо добавил полуэльф, - Которое стремится пожрать само себя…

И все же он улыбнулся. Не сразу и лишь украдкой. Чужие слова льстили.

- Что дальше? - спросил Эйнеке, глядя драконице в глаза.

Еще не решила. - она вздохнула.

Полуэльф понимающе кивнул: он и не надеялся, что отделается так просто.

- Здесь есть поблизости фонтан или ручей? - выдержав паузу, молвил Эйнеке. Новые образы-видения тут же потекли в его разум. Да, разбитый фонтан прямо неподалеку: в шагах тридцати от драконьего логова. И ручей. Ручей, стекающий от него. Вода чистая.

- Проводишь? - мягко поинтересовался Эйнеке, - Мне нужно попить… и, пожалуй, привести себя в порядок, - он невольным жестом повел по заросшей и наверняка перепачканной щеке.

Керихат согласно кивнула.

***

Лес вокруг меледирских руин преобразился. Он не стал краше, но утратил всякую таинственность. Синеватые ночные тона уступили сочным желто-зеленым. Тени расступились перед солнечными бликами. Белизна обрушенных стен и арок потухла. Словно снег оттаял, выдавая всю грязь и разруху, сокрытую под ним. Да и жизни вокруг не прибавилось: все те же горланящие пичуги, песня ветра в кронах и отдаленное журчание воды. Эйнеке шел, опираясь на мощную драконью шею. Ноги еще плохо слушались его, да и руки тоже. Будто проспал целую вечность, и сон все равно не покинул до конца! Острая серебристая чешуя покалывала пальцы. Боком Эйнеке чувствовал, как перекатываются мощные мускулы драконьего тела. Завораживающее ощущение! Почти как держать на ладонях колдовской огонь, повелевать им…

Эйнеке не давал себе обмануться. Керихат… ее близость, мирный настрой и послушание – это все временно. Она еще видит в нем пленного врага. Нужно что-то делать – продолжать искать путь к победе или отступлению. Видения молчали. Керихат, похоже, оставила разум Эйнеке. Этим стоило воспользоваться. Украдкой полуэльф оглядывался по сторонам – прикидывал как далеко унесла его драконица. Величавое здание, в котором обосновалась Керихат, казалось знакомым: это был тот самый храм, что Эйнеке на время ночных приключений выбрал своим ориентиром. Толика надежды затеплилась в груди. Впрочем, ее тут же погасила драконица:

Пей. - образы-видения снова закружились в голове.

Эйнеке досадливо скрипнул зубами. Кивнул, присел на край мраморной чаши фонтана, глянул в шумно бурлящую воду. Едва уловимое в клубах пены отражение ответило усталым взглядом. Ссадины, синяки, растрепанные волосы – теперь Эйнеке ощущал себя не только измотанным, но и просто жалким. Фыркнув, полуэльф зачерпнул воды. Неважно. Все это неважно. Куда важнее сейчас вдоволь напиться и хоть немного насытиться магией.

Холод опалил горло. Эйнеке поморщился. Сплюнул. Жажда отступила, но не голод. Полуэльф опять погрузил руку в стылую воду. Пробрало почти до костей. Пальцы занемели. Кости заныли. Эйнеке мысленно позвал магию – стал нащупывать ее поток в старом фонтане и ручье, стекающем с его разбитого края. Керихат недовольно заворчала.

- Мне надо!.. - одними губами произнес полуэльф. Горячий язычок силы оплел его запястье, просочился прямо под кожу.

Драконица коротко рыкнула в ответ, пристукнула хвостом по земле, но ничего более не предприняла. Эйнеке счел это за одобрение. Он закрыл глаза. Отдался минутному блаженству.

Мгновение. Два. Три. Десять. Когда Эйнеке выпустил ослабший магический поток, Керихат все еще оставалась рядом. Она не отрывала от полукровки глаз. Недоверчивый взгляд обжигал. Эйнеке шумно сглотнул. Вытер мокрую руку об одежду и тут же прижал ее к груди, пытаясь согреть.

- Не волнуйся. Мне нужно куда больше сил и времени, чтобы причинить тебе вред. - полуэльф безвинно улыбнулся. Отчасти он говорил правду.

Керихат фыркнула: громко и, пожалуй, насмешливо. Смерив пленника надменным взглядом, она нагнулась к ручью. Шумно залакала. Эйнеке вскинул брови.

Пялишься! - зашелестели видения, - Не пялься!

- Прости, - пожал плечами Эйнеке, но взгляда не отвел, - Впервые вижу лакающего дракона…

Керихат опять заворчала. На этот раз не злобно, скорее смущенно. Лакать драконица, впрочем, не перестала.

- И не знал, что драконы вьют гнезда… - продолжил Эйнеке.

Не вьют! - образ причудливого создания проступил в уме полуэльфа. Тварь походила на ящера. Чем-то даже напоминала Керихат, но лапы у нее было лишь две – передние срослись с перепончатыми крыльями, а все тело покрывал густой буро-зеленый мех. Она плевалась кислотой и шипела, тщетно пытаясь отстоять свое гнездо.

«Виверна!» - понял Эйнеке. Догадку его подтвердил тихий гул со стороны Керихат.

- Ты отняла его? - спросил полуэльф, - Убила… - он не закончил. Новое видение показало удирающую виверну. Кажется, она пыталась скрыться в чаще. Эйнеке молча кивнул.

- Значит ты поселилась здесь недавно, - заметил он, - А где до этого была? Чем занималась?

Керихат подняла мокрую морду. Пурпурные глаза моргнули.

Охотилась. - «голос» драконицы сменил видения. Забавно, но Эйнеке уже знал, что Керихат скажет следом:

На тебя.

Полуэльф нервно усмехнулся, снова кивнул. Ожидаемо, но все равно жутко.

- Понимаю, - протянул Эйнеке, - А до того? До нашей… первой встречи?

Опять образы-видения. Они поглотили мягкий драконий голос и затопили сознание Эйнеке целым океаном воспоминаний:

Величественный белый ящер. Маленькие серебристые лапки. Подземные залы. Каменные своды. Сокровищница, полная удивительных блестящих штук и штуковин. Их названия роятся в голове, путаются. Все тот же белый дракон. Отец. Мудрый, сильный, оберегающий. Серебристые лапки все еще маленькие, но не такие крохотные как раньше. И своды пещеры-сокровищницы сдвинулись, стиснулись… Пора прощаний. Свободный полет. Новый большой мир вне тесных стен… и новые знания.

Хочу знать все! - дополнил голос. Керихат села, обернув лапы хвостом. По-прежнему пристально смотрела на собеседника, только теперь словно пытаясь убедиться, что он все понял. Эйнеке понял: она покинула отца, искала свое место в мире, изучала его… по-своему, по-драконьи.

Ты? - Керихат слегка наклонила голову вбок.

- Хочешь знать обо мне? Кем родился, чем занимался и все такое? - переспросил Эйнеке озадаченно.

Драконица медленно кивнула.

- Хорошо… - протянул полуэльф и пустил руку в кошель у пояса. Нащупал несколько поломанных и изрядно смятых самокруток, выудил одну и глянул на Керихат:

- Не против, если я закурю? - спросил Эйнеке и, толком не дождавшись ответа от недоумевающей драконицы, воззвал к магии. Та откликнулась неохотно. Породила искру на кончике самокрутки и тут же стихла. Эйнеке закурил.