А по веранде носился Ягамото и выл, орал, пел, хохотал — словом, создавал полное впечатление того, что портальный перенос окончательно стесал его многострадальные извилины.

В целом — мирный сумасшедший. Ну, если бы не здоровенный тесак, которым японец обзавелся где-то по дороге.

Когда они остановились в дверях веранды — Ягамото даже не заметил их появления.

— Куда вы фусе попурятарись? Выходите, мы пуросто поигураем! Раз-дува-тури, я вожу! Что? Я вас не понимаю, вы все говорите с такими акцентами, что мне кажется — вы просто молчите! А может быть, это я молчу? А у меня теперь есть акцент? Зонучик! Побуратачься! Есчь!

При этом он бегал по веранде почти что правильными кругами. И явно нарезал уже не первый круг.

— Дара, можно я… — взмолился Кристо, но артемагиня тут же возмущенно прошипела:

— Магией? На людях?

Ее шипение привлекло из недр помещения барменшу, которая подошла на цыпочках и незамедлительно накинулась на Макса с объятиями.

— Ох, Мэтт! Вы здесь… вот теперь я уверена, что все будет в порядке…

Макс отодвинул сотрудницу, следя, как Ягамото описывает по веранде девятый круг — на одной ножке, для разнообразия.

— Откуда у него нож?

— Но… я же не знала… он просто появился, будто из ниоткуда, улыбнулся, заказал чай и рыбу, полчаса посидел, а потом попросил принести ему нож… б-б-б-большой… — девушка всхлипнула и попыталась пристроить голову на Максово плечо. — Он казался приличным!

— Воросы — это групосчи! — орал между тем Ягамото, носясь по кругу, как заколдованный хомячок. — Они расатут внучрь и мешают движениям ума! Есри вы хочиче этому помешачь — идиче сюда, хоросий спосоп — осукарупирование!

Может, не все поняли, что он предложил, но желающих не нашлось даже за предложенное «бесупуратно». Дара, не двигаясь с места, прошептала:

— Кто из них?

— Тип в маске, остальные местные, — шепотом же ответил Макс, выкручиваясь из борцовского захвата своей помощницы.

— Угм. Судя по рукам — похоже на то.

Кристо из сказанного вынес только то, что ситуация осложнилась и нужно в очередной раз делать умный вид.

— Что это он выделывает своими клешнями?

— Пытается вправить мозги марионетке, — ответил Макс, присматриваясь к Ягамото. Тот пошел на восемнадцатый круг, причем активно изображал зайчика.

У незнакомца в маске, кажется, не получалось.

— Он маг, что ли? — дошло до Кристо.

В ответ на него посмотрели: Дара — раздраженно, Макс — с этим вечным выражением «О, наконец дошло!», и официантка — с тихой покорностью судьбе.

Но зато она наконец перестала пытаться захватить Ковальски в объятия. Макс получил больше возможностей для оценки ситуации.

Не ахти ситуация, и Ягамото с тесаком тут почти ни при чем. Нет времени, вот в чем дело. По всему раскладу нужно следить за этим молодчиком: что он сделает, куда направится после этого, кому отчитается, что из этого следует. Хотя ясно куда — к двери. Значит, надо брать, по возможности — живым, и он всё равно скоро их заметит, слежку тем более пробьёт, если мощный артемаг, вокруг люди, вот же чёрт…

— Кристо! На сколько можешь вырубить окружающих?

— На контакте — на четверть часа, дистантно могу вообще не во всех попасть.

— Начинай, только незаметно.

Первой мишенью Кристо выбрал ту самую то ли официантку, то ли помощницу, которая уже всерьез начала подумывать, на каком она свете. Выбросил вперед руку с плотно сжатыми пальцами, пропустил сонную магию сжатым, узким потоком. Макс подхватил падающую девушку и оттащил в угол. Кристо опустился на четвереньки, проклял тот самый пол с занозами и пополз к ближайшему столику. Работка предстояла немаленькая, спасибо ещё, артемаг в маске ничего не замечал, пытаясь вернуть Ягамото в сознание.

Ковальски и Дара прикрывались стеной веранды и вели переговоры шепотом.

— Что можешь сказать?

— Ниртинэ. Явно не самоучка, грамотно работает… и при нём маленький арсенал из артефактов. Щитовые… боевые… с дистанции не всё чувствую. Как ты вообще узнал, что он тут будет?

— За Ягамото должны были следить. Но близко к его логову соваться опасно, с его-то параноидальным синдромом. Отслеживали при помощи артефакта. И они не могли не заметить, что он куда-то пропал, а потом появился в этом ресторанце. Кто-то должен был заявиться и выяснить, что случилось, попутно — попытаться убрать последствия…

И он, и она окинули критическим взглядом артемага в маске. Тот из сил выбивался над каким-то предметом, но результатом пока было только то, что Ягамото перешел на зигзаги и чтение хокку собственного сочинения:

Оранжевый слоник,

Жуя листву, прошептал:

«Как хочется риса!»

В общем, более вменяемым выглядеть не стал.

Кристо тем временем обполз уже почти все столы, оставляя за собой храпящие тела — и ухитрился остаться незамеченным, чем гордился до чертиков.

Пора было и посмотреть на противника. Макс в последний раз кивнул Даре перед тем, как шагнуть прямиком на веранду и поинтересоваться:

— С чего это ты так увлекся спортом?

Артемаг в маске подпрыгнул под столом, а Ягамото остановился и разъехался в антипатичной своей улыбке от уха до уха.

— Макс! Кицуне — лис-оборотень! Я думар, ты пойдешь в ад, а сам — чик, и тут! Хитурый, хитурый, как ты это судерар?

— Да оставь ты свой идиотский акцент! И положи тесак, — Макс неспешно взял бывшего шефа на мушку «беретты». — У меня к тебе только один вопрос. С кем из Целестии ты встречался кроме Эльзы?

— О-о, Эриза! — Ягамото расцвел, как ромашка в погожий день. — Показала мне такие замечательные вещи. Куроме нее, ты сказар так? Дай-ка подумачь…

Подумать ему не дали. Артемаг в черном поднял перед собой предмет, над которым пытался производить свои манипуляции — толстую длинную иглу, больше похожую на небольшое шило. И отломил у нее блеснувший серебром кончик.

В ту же секунду Ягамото охнул, схватился за сердце и осел на пол. Максу на прощание достался укоризненный взгляд, который ясно показывал: бывший шеф во всем винит его. И только его.

А в следующую секунду артемагу пришлось закрываться щитами от двух ударов сонными чарами — от Кристо и Дары. Закрыться он успел довольно ловко, а вот из-за стола вылез не сразу, будто прикидывал: а не остаться ли там?

С маской расставаться тоже не стал.

— Стандартная «кощейка», — презрительно заметила Дара, занимая позицию напротив него. — Правда, интересная модификация с защитными узлами и контролем сознания. Теперь понятно, почему он рехнулся: такая «гидра» спихнет набок любую крышу.

По маске не слишком-то можно было прочитать — что думал артемаг из Ниртинэ. Макса и Кристо он окинул коротким взглядом, глянул на усыпленных людей в кафе. Вновь посмотрел на Дару.

— И почему он так долго жил, — понятно тоже, — продолжила Дара ненавязчивым лекторским тоном. — В сущности, под конец он стал уже огромной марионеткой, в которой жизнь поддерживалась только благодаря силам артефакта. Интересно. Эй, не лезь сразу за артефактами, а? Никому ты не нужен. У нас, правда, есть к тебе парочка вопросов, но…

Дальше ученик Берцедера мгновенно сместился влево, чтобы не оставлять тылы открытыми. Ладонь вылетела вперед, выбрасывая почти незаметный метательный нож по направлению к Даре. Артемагиня цокнула языком:

— Как хочешь, — и из ее ладони выскользнул на пол защитный шарик оникса. Нож затормозил в сантиметре от ее лица, завихлял, изменил направление полета и воткнулся в пол.

С ближайшего стола слетели и вспыхнули огненными бликами две тарелки.

Дуэль двух артемагов на относительно небольшой территории — не есть хорошая вещь. Кристо сделал это открытие, когда в его открытый рот едва не залетела пепельница, которой тип в маске придал ракетное ускорение. Щит от этой штуки бы не спас, но спасли рефлексы: Кристо мгновенно растянулся на полу, а пепельница унеслась куда-то за реку, оттуда вскоре последовал неслабый взрыв.

Макс растянулся на животе еще раньше, откатившись подальше, чтобы не попасть кому-нибудь из противников под горячую руку.