Кристо отряхнул руки.

— Пошли, что ли?

— Резковато ты с ним, — посетовала Дара.

— С отморозками только так и надо.

— Да ну? — вкрадчиво вмешался Макс позади.

Кристо не обернулся, собираясь взять прежнее направление.

— Да, так и надо.

Потому что если бы Бестия не ломала ему ребра на тренировках, если бы сам Ковальски не впечатывал его в стену, готовя к квалификации, если бы не было восьми месяцев рейдов, если бы Холдон не полез на Одонар — Кристо сейчас с Крэем малышню в артефактории гонял, а не расхаживал с Рукоятью за пазухой. Бестия говорила, что он не умеет учиться — только приспосабливаться. Макс Ковальски был правее, когда утверждал, что есть ситуации, в которых полезно побывать отморозку: нельзя не стать человеком.

Прежнее направление они все же брать не стали: сначала требовалось оторвать от густой целестийской смолы несчастное чучело. С целью учинить допрос.

— Дара, Кристо, на вас местность, — с этими словами Ковальски как следует дернул на себя несчастного отморозка. Спинная часть майки осталась на сосне. — Ну-с, молодой человек, какого черта ты делаешь в этих местах?

После нескольких секунд булькающего дыхания до него донеслось:

— Пфх… х… вам каюк, понятно?

Бацилл милосердия в крови у Макса с рожденья было маловато, а теперь они вообще перевелись. Ни одна угроза не сработала бы так, как его взгляд «ну, сейчас тебя будут пытать» и тихий, ровный голос:

— Кто вы и сколько вас здесь?

— Контр… кх… банд…

— Я спросил — сколько?

Пальцы Ковальски отнюдь не нежно переползли на горло парня, тот уже заранее вывалил язык и выпустил из носа весь запас соплей — умирать так с музыкой — но над лесом раскатился негромкий голос:

— Руки всем поднять и держать на виду. Если кто-нибудь хоть попробует выставить щит — мы стреляем сразу.

Ковальски окинул взглядом окрестные сосны-ели-кусты, но никого не обнаружилось. Дара и Кристо тоже осматривались по сторонам без особого результата.

— Кто-то выставил щиты против артемагических поисковиков, — не разжимая зубов, выцедила Дара.

— Руки, — повторили непонятно откуда. — Никаких пассов. Никакой артемагии. Это всё бессильно.

В доказательство возле уха Дары прожужжала пуля.

— Снайпер, — одними губами выговорил Макс, поднимая руки. Контрабандисты все-таки выползли, впору пожалеть о том, что год назад не позволил нежити добить Прыгунки… доделывать надо начатое, сто раз себе говорил!

Кристо и Дара проделали операцию поднятия рук медленнее и с гораздо более мрачными минами. Вообще-то, и он, и она могли бы попробовать защититься, но вот Макс оказывался в этом случае смертником. Неизвестно, сколько там снайперов и смогут ли Кристо или Дара выставить дистантные щиты над Максом со всех сторон.

Стоило им оказаться на поляне с поднятыми руками — и где-то позади них заржали.

— А я говорил, что, если Нарыва взять — попадется кто-нибудь, — прокомментировали там. — Его в пустыню закинь — и там ему наваляют бедуины…

Говорил точно контрабандист, но отряд, который посыпался из кустов, был больше смешанный. Четыре-пять, с винтовками и автоматами наперевес, представителей Прыгунков, а вот с деревьев спрыгнули еще с полдюжины явных рабочих, вооруженных кто магией, кто мечом и здоровыми плечами.

Все в отличном настроении, которое сулило одонарской тройке большие пакости.

— Тс-с, — по виду старший, а по выправке — военный, вскинул ладонь. — Не светитесь со своим гоготом — слетятся гады… что у нас тут?

— Маги по виду, — охотно ответил контрабандист со снайперской винтовкой. — Он как следует съездил Кристо по спине кулаком. — Будешь знать, паршивец, как выскакивать. Закопаем тут же или драконам скормим?

Старший махнул рукой.

— По башке и в землю, времени нет возиться. Минуты капают. Рты им позатыкайте, обыскать не забудьте — и дальше на патруль. Чувствую, учуют псы пугалки — начнется…

— Черт возь…

Макс не успел закончить проклятье: его как следует двинули под дых, руки скрутили за спиной, в рот сунули кляп. С остальными проделали то же самое, малейшая попытка дернуться или раскрыть рот пресекалась ударами. Дару не особенно щадили в силу пола.

Картина «мы попали в плен к противнику и помрем в двух шагах от пункта назначения» выступала все явственнее.

Обыск был мгновенным и тщательным.

— Одеты — будто из морозилки вылезли.

— У девки все карманы дрянью какой-то набиты.

— Ага, сумка тоже. Камни, деревяки…

— Ясно, артемаг. Из этих, значит. Повезло с добычей. Хватит ее щупать, кому сказал, нашел, когда…

— У пацана фляга, рукоятка от меча, концентраторы…

— У этого ни вулкашки, зажигалка, нож, пистолет, ага, «беретта»…

Старший уже хотел было уходить, но тут замер, будто ему выстрелили в спину.

— «Беретта»?!

И тихо стало в лесу. Только получивший от Кристо отморозок что-то булькал о своей ужасной мести.

На лицо Макса оказались направлены решительно все взгляды.

— Да неужели ж, а?

— Похож, вроде, по слухам…

— На нос посмотрите. Точно как шепталы говорили.

— Так это мы Февраля зацапали, что ль?

— Да выньте у него кляп изо рта!

Главный вернулся. Макса вздернули на ноги, и их лица оказались на одном уровне. Ничего хорошего на физиономии у контрабандиста, или военного, или кто он там, не было.

— Макс Февраль? — переспросил он. — Ты — Ковальски?

Макс кивнул. Судя по всему, особых преимуществ это не давало, но они уже были в том положении, когда цепляются за любой шанс.

— Ну, и кто там Светлоликих о таком просил? — непонятным тоном протянул главный. — Откликнулись, значит, Светлоликие-то. Давайте-ка их к норам, а ребят наперед оповестите. Чтобы приготовились… к встрече.

Его злорадная улыбка сказала Максу, что он еще пожалеет о том, что остался жив.

Хотя умереть всегда успеется — к этому выводу он успел прийти, пока их волокли по лесу какими-то неведомыми и явно короткими тропами. По пути из разговоров узнать больше ничего не удалось, контрабандисты и остальная братия переговаривались всё больше нецензурно или намеками, вроде: «Ну, понеслось! Началась пляска, стало быть».

Вместе с ними волокли и нарвавшегося на Кристо парня. Тот все полчаса дороги не желал приходить в себя.

Когда лес начал редеть и впереди замаячил вход в ущелье — Кровавую Падь — из кармана у Дары вылетел поисковик и по воздуху рванул вперед, будто его примагнитило что-то большое.

В небесах еще раз мелькнули тени, когда они подошли наконец ко входу в ущелье.

Их встречали, и встречали очень странной делегацией.

Десяток крепких магов в голубой форме Воздушного Ведомства выстроились у входа в ущелье. Воздушные войска, мысленно охнул Кристо. Семицветник! Теперь точно каюк, как и предсказывало незадачливое чучело.

Навстречу вышел крепкий, загорелый маг лет четырехсот с каким-то подозрительно знакомым лицом. Да и голос у него звучал знакомо, выговаривая, кстати, довольно приятные вещи:

— Поставьте их уже на землю. Уберите кляпы. Руки развяжите.

Он подошел на расстояние в три шага и посмотрел Максу в глаза. У Ковальски что-то шевельнулось в памяти: Шанжанская Ярмарка, нападение пасынков…

Додумать ему не дали.

— Ну, с прибытием, Макс Февраль, — выдохнул маг, коротко размахнулся и выкинул вперед кулак. Макс не успел увернуться, вообще не успел среагировать — свалился, как подкошенный, зажимая окровавленный нос. Дара рванулась к нему, но ее удержали за руки, так что и артемагией она воспользоваться не могла.

— Макс!

— Зря беспокоишься, девочка, ничего с этой мразью не сделается, — с невеселым смешком процедил маг Воздушного Ведомства. — А ты вставай, чего разлегся! Приполз, холдонов сын, в последний день, где шлялся раньше?! Было б время — одним бы носом не отделался…

Он прошелся взад-вперед, смерил Макса полным отвращения взглядом и обратился к остальным:

— Летная готовность два, мою должность на себя принимает Чижик. Ладно, ребята, вяжите, чего уж там!