Никто не был против этого предложения, так что знакомство и разборки по поводу моего ухода решили перенести в дом. Но, когда на столе появилась еда, как-то все забыли, что нужно отругать меня. Уплетали овощи и фрукты, кидая благодарные взгляды. Ну подумаешь, не предупредила, но вернулась же! Да к тому же не с пустыми руками! Можно и простить.

Когда все руки были друг другу пожаты, а на столе ничего не осталось, мы засобирались в путь. Зашли в сарай, вывели отдохнувших пегасов, которые успешно подкрепились сеном, что годами хранилось там в ожидании своего часа, и начали забивать сумки запасами, которые остались после обеда.

– Не жалко вновь оставлять дом? – спросил Келлитор.

– Так нужно.

Он положил мне руку на плечо и легко похлопал по нему, пытаясь проявить поддержку:

– Если ты так решила, то я пойду с тобой до конца. Я помогу найти Нокка. Уверен, Риса хотела бы этого.

– Спасибо тебе, Келл. Без тебя мне было бы тяжело.

– Да ладно, посмотри, какая у тебя веселая компания.

Он махнул на Лора и Тореса, которые о чем-то спорили у двери. Вдруг они сделали резкий шаг в сторону выхода. Захотели одновременно протиснуться в проем и выйти на улицу. Никто не уступал, потому и застряли. А Делирия, которая держала за узду пегасов, только подливала масла в огонь, подначивая их шевелиться быстрее.

– Сама не понимаю, как так вышло, – с улыбкой ответила я. Тут между Лором и Торесом протиснулся из дома Стикс. Он так торопился к нам, что чуть кубарем не скатился по лестнице. Я вздохнула, наблюдая, как щенок радостно виляет хвостом и направляется ко мне. – И это тоже не понимаю.

Подхватила щенка и обняла. Если к людям, которые были рядом, я еще относилась с осторожностью, то к нему – точно успела оттаять.

– Теперь направляемся в Болотистые Деревья? – спросил колдун, подходя ближе. Наконец-то они разобрались с Лором и протиснулись в дверь.

– Нет, – ответила я. – Нет смысла идти, только упремся в Драконьи горы, а их даже и не обойти – там уже территория наяд.

– Наяды – это плохо, – согласился Келл. – Это топи. Не стоит.

– Вот именно. Так что идем в Тихокрай, а дальше разберемся. Попробуем обогнуть Зубчатые скалы по воде.

Никто спорить не стал, видимо, мой план был не так плох. Территория старинного замка была хорошо защищена горным массивом, так что подступить к нему было непростой задачей. Мы жили за грядой, в отличие от деревень за скалами. Вот от них – до Амонтхаза рукой подать, а нам предстоит идти и идти, чтобы добраться до пункта назначения.

Было решено, что Келл поедет со мной. Белый пегас согласно фыркнул, как бы говоря: «Давайте, мне только приятнее путешествовать в приятной компании». Ночь еще была далека. Солнце стояло над лесом, так что мы уверенно поехали вперед, пересекая мой родной лес.

Вскоре растительность поменялась: широколиственные деревья стали преобладать, окончательно выводя нас из смешанного леса. Здесь света было меньше, так как мощные кроны закрывали небо почти полностью. Сгустилась тень, которая не давала толком рассмотреть дорогу. Вдруг с ветки вспорхнула темно-коричневая птица с красным клювом.

– Гарта, – предупредил колдун. – Будьте осто…

Но он не успел договорить. Птица спикировала, и чуть не задела голову Делирии. Девушка пронзительно закричала, прижимаясь к Лору. Ее звонкий голос эхом разошелся по лесной чаще.

Я осуждающе посмотрела на нее и со злостью прошептала:

– Что ты наделала? Здесь может быть стая!

Гарты были хищными птицами, которые не гнушались никаким мясом. Им все равно было кто перед ними – кролик, волк или человек, все одно – мясо. По одной гарты были безобидны для нас, даже если попытались бы напасть. Не хватит силы растерзать группу путников, но вот если их будет стая, то нам конец…

Мы замерли в ожидании. Может, пронесет? Но нет. Сотни таких же птичек сорвались с деревьев, разбуженные девичьим криком. Они пронзительно гаркнули и кинулись в нашу строну.

– Вперед!

Торес ударил по крупу пегаса и сильнее сгреб в кулак поводья. Мы последовали его примеру. Даркнуриан больно вцепился в мои плечи, чтобы не свалиться с набирающего скорость пегаса.

– Может, взлететь? – донесся вопрос Лора откуда-то сзади.

– Смысла нет, – ответил колдун, избегая удара веткой дерева, мимо которого проскакал его черный пегас. – Против птиц, да летать. Даже если бы кроны позволили, это бесполезно! Только пегасов силы лишать!

Ситуация выходила из-под контроля. Птицы стремительно догоняли нас, не собираясь бросать добычу. Мы не убежим, эти существа будут преследовать нас, пока не догонят. Тут не обойтись без боя. Но против такой стаи не помогут ни лук, ни меч, ни копье. Не думаю, что и колдун уверен в своих силах, раз не стремится применять магию. Про Делирию вообще молчу.

Но тут ко мне вплотную прижался Келл и прокричал в ухо, пытаясь перекрыть своим голосом разъяренных птиц.

– Аверт, попытайся держать пегаса ровнее!

– Что ты задумал?

– Увидишь…

Я выполнила его просьбу настолько, насколько это было возможным. Келл осторожно перевернулся на крупе пегаса, оказавшись прижатым спиной к моей спине. Кажется, я поняла, что он хочет сделать. Но тут пегас подскочил, и даркнуриан чуть не улетел.

– Полегче там! – возмутился он.

– Давай помягче, пожалуйста, – взмолилась я, обращаясь к пегасу. Прошу тебя, Метель.

А что? Хорошее имя. Решено! Она такая же белая, красивая и быстрая.

– Ну, птички, держитесь, – выдохнул Келл и спрыгнул, в полете превращаясь в крылатого змея.

Только теперь остальные поняли, что с нами был даркнуриан, что в переводе и означает – летающий змей. Существо раскрыло крылья и встало, словно стена, скрывая нас от птиц. Длинная шея откинулась назад, даркнуриан сделал один мощный вдох и направил морду на гарт. Красное пламя осветило лес, запахло паленой плотью и перьями. Птицы посыпались на землю, превращаясь в черные угольки.

Мы остановились. Больше нам не грозила опасность, Келлитор справился на отлично. Но, думаю, теперь предстоял серьезный разговор насчет моего старого друга.

Когда даркнуриан спустился на землю рядом с нашими пегасами, то снова обрел человеческий вид. Кажется, я заметила что-то в его руках.

– Ювелирная работа! – похвалил колдун. – При выполнении защитных мероприятий ни одного дерево не пострадало.

– Что нельзя сказать об этих пернатых, – Лор махнул в сторону обгоревших пташек.

Тут Келл выпрямился и гордо показал там одну подкопченную тушку. Он запек ее до хрустящей корочки, но не превратил в черное несъедобное ничто.

– Я тут на ужин припас, – похвалился он. – Приступим?

В ответ лишь раздались звуки урчащих желудков. Думаю, пора сделать перерыв и дать возможность всем отдохнуть. Пегасы уже склонили головы, подкрепляясь свежей травой, пора и нам перекусить.

Все согласно закивали, покидая седла и возвращаясь на землю. Пока ели, никто даже не заикнулся о даркнуриане, то и дело его нахваливая и благодаря. Видимо, к теме родословной моего друга мы не вернемся.

Глава 5

Наконец, мы добрались до следующего города. Тихокрай оказался неописуемо прекрасен, мог потягаться своей красотой со столицей. Здесь было тихо и спокойно. Прекрасный вид открывался на город с пригорка, на котором мы оказались: блестящая речка, что тянулась узорной нитью по правой стороне от ворот, желто-красные деревья, которые пестрели на фоне белых зданий, и живописные горы с седыми верхушками далеко позади. Золотые купола отражали лучи вечернего солнца, заливая все вокруг красивым персиковым цветом. Близился закат, благо, мы успели добраться до города до темноты, чтобы найти ночлег.

Мы проскакали к воротам. Стражники, увидев нас, переглянулись и зашептались. Чуть погодя, все же нас впустили на территорию города, но происходящее уже смутило меня. Словно нас ждали здесь. Не успели мы определить, куда пойдем, чтобы найти место для отдыха, к нам подошел худой мужчина в дорогих одеждах. Он был так тонок и высок, что был почти наравне с нами, хотя мы все еще восседали на пегасах.