Над ухом раздалось радостное тявканье. Что-то мокрое коснулось щеки, от чего я поежилась. Приоткрыв глаза, осознала, что лежу на скамье. Странно. Я перевела взгляд на щенка, который вилял хвостом и толкал меня лбом в плечо. Очень странно и совершенно нелогично! Ну не мог меня перенести щенок!

Я приподнялась на локтях и осмотрелась. На печке висела постиранная тряпка, в которую я укутывала щенка, но, пожалуй, это единственное, что привлекло внимание. Вокруг все еще царил хаос, и хлам до сих пор наполнял покосившийся дом.

Внезапно дверь скрипнула. В дом зашла молоденькая девушка. Она была невысокой, совсем худенькой, бледно-голубое платье висело на ней мешком. Увидев меня, девушка улыбнулась:

– Вы пришли в себя.

Видимо, она та самая хозяйка дома. Голос ее был спокойным и уверенным, вряд ли так же забрела в эту халупу, как я. Люди, которые забрались в чужой дом, не говорят так смело.

– Сколько?..

– Не могу сказать точно, так как обнаружила вас только в полночь. Сейчас полдень, солнце на юге. Но вы не переживайте, – тут же добавила девушка, – я следила за вашим питомцем. Он вас сильно любит, ни на минутку не отходил. Впрочем, как и вы, ведь такой сложный состав зелья знает не каждый.

«Совсем несложный, если зрение, слух и обоняние обострены до предела», – хотелось ответить мне, но вовремя прикусила язык. Не время для знакомства, особенно, такого близкого. Ей лучше не знать, кто я.

Но девушка ничуть не смутилась из-за моего молчания, и, наоборот, продолжила разговаривать, чем-то шурша у печки:

– Когда я пришла домой и увидела вас на полу, то сильно испугалась. Вы не подумайте, я не из пугливых, просто опешила. Еще никогда ко мне не заходили путники. Жаль, что вы увидели мой дом в таком состоянии. Я не знала, что и делать…

Я, глубоко вздохнула, закатила глаза и вновь растянулась на скамье. Щенок прыгнул мне на живот, перетаптываясь, чтобы найти местечко поудобнее. Даже он понял, что впереди нас ждет долгий и нудный монолог, который я прервать не имела права, ведь была незваной гостьей в этом доме. Она и говорила, и говорила. Вскоре ее голос стал доноситься до меня, как посторонний звук. Я нашла себе более достойное занятие – следить за мухой. А что? У кошек нет дела интереснее и важнее.

Между тем, девушка продолжала:

– …откуда они это узнали – ума не приложу! Но они как-то поняли, что я маг-самоучка и послали ко мне колдуна. Я не ожидала нападения. Со́ргар ворвался ко мне в дом. Он стрельнул из арбалета, но промахнулся. Тогда мне пришлось отбиваться от него закли…

– Что?!

Я резко села на скамье. От этого внезапного движения задремавший щенок чуть не улетел на пол, но я вовремя его поймала и прижала к себе. Раненная рука защипала.

– Мне пришлось отбиваться от колдуна за… – рассеянно начала девушка. Ее тоже испугала моя реакция.

– Нет, – я недовольно покачала головой, направляя на собеседницу строгий взгляд, – я не об этом. Ты – маг-самоучка?

Та смущенно кивнула.

– Значит, они послали за тобой колдуна, – задумалась я, переваривая информацию. Очень интересно. – А как давно ты стала называться самоучкой?

Девушка устремила свой взгляд в потолок, что-то высчитывая на пальцах. Самоучка! Я сокрушенно покачала головой. Столько могло бы быть профессиональных колдунов, но нет! Всем им, видите ли, хочется приключений, а не протирать штаны, сидя в Ма́китре. Нет, я, конечно, не была против этого, я же не самоубийца. Все колдуны вели страстную охоту за такими, как я, но с другой стороны они были опытными стражами покоя простых граждан. Чтобы стать колдуном предстояло пройти настоящий отбор. Редко, когда выбирали для обучения представительниц прекрасного пола. А тут – маг-самоучка. То же, что и женщина на корабле – к беде. Да и девушка передо мной точно была той еще головной болью, проблем с такой не оберешься…

– Семь дней назад, – наконец-то выдала девушка и гордо кивнула.

Краска сбежала с моего лица. Значит, соргар пришел к ней сразу после проявления настоящих сил. Вот это скорость…

– А тебя быстро нашли, – пробормотала я, опуская взгляд на щенка. Сама того не ведая, привела нас в страшную западню. Если соргар вернется… – Кажется, теперь ты в опасности, как и я.

– Ты тоже самоучка? – завороженно посмотрела на меня девушка, отбросив все свои дела и подлетая к скамье.

В моих  глазах блеснула насмешка. Я покачала головой.

– Нет. Я – пантера.

Девушка ахнула и прикрыла рот ладошкой. Еще бы, более чем уверена, что никого из племени она еще не видела, ведь я – последняя из альфинетян.

Знакомство мы завершили быстро. Пришло время убираться отсюда, пока не дождались гостей. Девушка быстро собрала пожитки: какая-то странно пахнущая тряпка, ножик, маленькая шкатулка, ступка и длинная палка, слабо напоминавшая посох. Невелико богатство! Я сначала усмехалась, наблюдая, как девушка гнулась под тяжестью своих «драгоценностей», но после выхватила у девчонки мешочек, оставив ее с палкой в руках. Она пробубнила мне слова благодарности, но я не ответила, так как боялась повторения ее монолога. Я была не из болтливых, и не любила, когда рядом постоянно говорят, в особенности ни о чем.

Мы уже дошли до леса, когда я услышала заливистый лай позади. Я обернулась и увидела, что за нами бежит щенок. Этот небольшой пушистый комок презабавно перебирал короткими лапками, пытаясь нас догнать. Вот к этому я была не готова. Не резон ему идти с нами, лучше найти постоянное теплое место в деревне, охранять дом, питаться мясом и ласкаться с хозяином. Всего этого я дать ему не могла, потому молча продолжала идти. Девчонка-самоучка хотела мне что-то сказать, но я покачала головой, предупреждая ее порыв.

Правда, вскоре щенок совсем выбился из сил. И когда он завыл, так отчаянно и печально, наблюдая за нашими удаляющимися фигурами, я не выдержала – вернулась и взяла его на руки. Щенок стал благодарно облизывать мои пальцы, а на душе у меня появилось смешанное чувство радости и страха. Не могла я отвечать за чужую жизнь, но в то же время была счастлива, что судьба столкнула нас.

– Знала, что ты добрая, – сказала мне в спину девушка.

Я вновь тяжело вздохнула и продолжила идти. Мне хватит и щенка, вот мага-самоучки только не хватает.

– Я вижу у тебя колчан со стрелами, но где лук? – спросила она.

В ответ я молча стукнула по бедру, там к петле была привязана короткая палка. Эта с виду неприглядная деревяшка была одновременно и тугим луком, и железным мечом, и длинным копьем. Хорошая вещь, которую подарил мой учитель – замечательный человек, которого я оставила.

Девушка поняла, что я не склонна к разговорам и из-за этого плелась чуть позади, понурив голову. Заметив ее состояние, я спросила:

– Как тебя называть?

Самоучка встрепенулась, приободрилась и подняла голову. Глаза ее заблестели.

– Делирия. А ты?..

– Аверт, – представилась я. – Так, что? Куда тебе?

– Я пойду туда, куда пойдешь и ты, – смело заявила Делирия.

Почему-то так и предполагала. До последнего надеялась, что девчонка исчезнет из моей жизни. Совсем неправильная самоучка. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, а в этом возрасте она должна топать ножками и настаивать на своем, а не идти за странной незнакомкой, ворвавшейся к ней в дом, которая лишь года на четыре ее старше. Было интересно узнать, где ее родители, но я посчитала этот вопрос неэтичным. К тому же, тема с семьей была для меня слишком болезненной.

Пасмурный день не сулил ничего хорошего, и альфинетяне это знали. Дождь – не к добру. Сильный ветер хлестал по окну крупными каплями, которые разбивались и стекали струйками вниз. Огонек свечи плясал от сквозняка, и чтобы пламя не погасло, маленькая девочка лет девяти прикрывала его ладошкой. Она сидела на скамье и смотрела в окно, наблюдая за ненастьем. 

Вдруг входная дверь хлопнула.

«Мама с папой вернулись!» — с надеждой подумала маленькая девочка. Она вскочила со скамейки и устремила взор в сторону двери. Но в дом зашли не родители. Стряхивая с волос капли, на нее глядел мальчик, который был чуть постарше ее, и высокая девушка.