– Аверт, родители еще не вернулись? — поинтересовалась старшая сестра.

– Нет, Риса, — вздохнула девочка и вернулась на скамейку. — С возвращением. Здравствуй, Нокк.

Мальчик приветливо улыбнулся сестре и сел рядом, обняв ее за плечи.

– Что-то они задерживаются… — пробормотала Риса.

Девушка легко выжала мокрую кофту, склонившись над ведром. После чего она подошла к столу, чтобы проделать с одеждой Нокка то же самое. Аверт поспешила взять тряпку, чтобы протереть пол.

В дверь с силой постучали. Дети переглянулись.

– Это не мама с папой, — в страхе прошептал Нокк.

Риса подбежала к свече, освещавшей тусклую от непогоды комнату, и затушила ее. Все погрузилось в темноту. Разряд молнии на мгновение осветил дом, и Аверт увидела испуг на лице старшей сестры. 

За окном виднелись какие-то тени. 

– Спрячьтесь! — шикнула девушка.

Ребята послушно залезли под стол. Риса накрыла их скатертью и взяла со стола нож. Через несколько секунд дверь сорвалась с петель от мощного удара, и в дом альфинетян зашли пять мужчин.

– Ко́ганы, — девушка угрожающе выставила перед собой нож, – убирайтесь! Вам здесь делать нечего!

На это мужчины только рассмеялись.

– Кис-кис-кис… — позвал Рису рыжеволосый наемник, на что девушка ухмыльнулась.

– Если вы пришли в племя диких кошек целым отрядом, это не означает, что вам дозволено так себя вести!

– Ну так обратись, — хмыкнул наемник с косой. — Хоть посмотрим, кто ты.

В глазах Рисы загорелся недобрый огонек. Она с удивительной прытью подскочила к рыжеволосому мужчине и ударила его ножом в пах. Дом разорвал крик. На пол мелкими каплями начала капать кровь. Воспользовавшись моментом, девушка ударила лезвием прямиком по горлу. Мужчина упал и больше не двигался. Его друг закричал и побежал на девушку, вытаскивая длинный меч. Риса ловко увернулась и легко ударила ножом по его руке, перерезая вены. Коган перекинул меч в другую руку, чтобы занести оружие, но и вторая попытка не удалась: Риса присела и ударила его по голени. Ноги мужчины подкосились, он упал и случайно ударился виском об угол стола. Коган еще попытался поднять руку, но тут же обмяк, чуть стягивая под своим весом скатерть.

Наемников осталось трое.

– Кто следующий? — с вызовом спросила девушка.

Вперед вышел блондин. Он не давал вмешиваться двум оставшимся коганам, наблюдая за боем издалека, но теперь решил закончить все сам. Риса билась не на жизнь, а на смерть, прекрасно понимая, какой исход ее ждет. Мужчина сделал выпад влево, из-за чего девушка сделала шаг в другую сторону, ожидая удара, но сама же наткнулась на кинжал, который подставил хитрый наемник второй рукой. Он обманным движением вырвал победу у молодой альфинетянки.

Коган схватил ее за грудки и подтянул к себе. Она помотала головой, глаза никак не могли сфокусироваться. 

– Так что ты за кошка? — спросил наемник.

– Ягуар, — улыбнулась она в ответ.

– Надо же, — усмехнулся блондин. — Семейка гепардов. Значит, ты – дочь того недоумка.

Он еще раз вонзил ей кинжал в живот.  Нокк не выдержал и выскочил из-под стола. Он с яростью в глазах подбежал к когану-блондину и, подпрыгнув, укусил ненавистного мужчину за руку. От боли наемник разжал пальцы, и Риса упала на пол.

– Маленький котенок!  — улыбнулся другой коган, поднимая мальчика за кофту, как несмышленого котенка за шкирку. 

Нокк брыкался, шипел, пытался кусаться, но ничего нельзя было поделать. Ведомый яростью, он попал в ловушку. Аверт уже хотела выбежать из своего укрытия, чтобы помочь брату, как-то отвлечь коганов, как вдруг раздался голос Рисы. Услышав ее, девочка села в оцепенении.

– Я же сказала – убирайтесь! — рыкнула старшая сестра. Красное пятно на нежно-желтой кофте постепенно расползалось, но Риса все равно пыталась подняться на ноги. 

– А ты живучая, красавица, — блондин растянул губы в улыбке и добавил, обращаясь к другим коганам. — Крепко держи парнишку, Покно! Ему нужно увидеть смерть сестры. А ты, Сейвил, можешь идти. Доложи начальнику об этих двух бесполезных мешках с костями.

Сейвил послушно кивнул и вышел из дома, а Покно покрепче перехватил Нокка и с азартом стал смотреть бой. Правда на бой это не было похоже, скорее, избиение. После нескольких ударов ногой, блондин схватил Рису и перекинул через себя, запуская в полет. Удар, ножка стола сломалась, и он со страшным треском проломился. Столешница обрушилась на голову маленькой девочки. Страшная боль охватила голову, перед глазами потемнело, и Аверт почувствовала, как мутнеет ее рассудок. Она провалилась в бездну тишины и покоя.

Очнулась девочка нескоро, а когда пришла в себя, то шишка от удара все еще саднила. Выбравшись из-под стола, Аверт осмотрелась. Вокруг не было ни Нокка, ни Рисы, ни коганов. Дом оказался пуст, и лишь входная дверь скрипела, еле удерживаясь на одной-единственной петле.

Она выбралась на улицу, шатаясь из стороны в сторону. Все еще шел дождь. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Ничего невозможно разглядеть. Девочка падала, спотыкалась, но все продолжала идти в неизвестном направлении. Неважно куда, главное идти вперед, чтобы найти помощь. Она понимала, что родителей больше нет, ведь они бы никогда не допустили произошедшего. Рисы тоже нет, а Нокк…

Девочка остановилась. Она тихо плакала. Дождь скрывал ее слезы. Аверт подняла глаза и посмотрела на темное небо, затянутое тучами.

– Клянусь, я найду тебя, Нокк. Клянусь!

Последние силы оставили ее, и она, рухнув на землю, громко заплакала. 

Я проснулась вся в поту. Темнота давила на глаза, была еще ночь. Я посмотрела налево – Делирия, прижавшись ко мне, крепко спала. Чтобы ее не разбудить, я осторожно села и запустила пальцы в волосы. Я – альфинетянка. Я – пантера. Никогда об этом не забывала. Помнила то, что я единственная из своего маленького племени, которое было погублено по приказу владельцев Амонтхаза – самого большого замка на северо-западе. До сих пор мне неизвестны были причины, но одно знала точно – я не верю в смерть Нокка. Уверена, что он жив. Хотя наши с ним узы прервались именно в тот страшный день много лет назад, я никогда не отступлю от своей цели найти брата.

Сон о той ночи раньше постоянно тревожил меня, но сейчас это стало редкостью. Что-то не так, моя интуиция буквально вопила об этом. Я снова посмотрела на Делирию. Теперь мы в одной повозке, обе в опасности. Не знаю, стоит ли этой самоучке плестись вместе со мной в Амонтхаз.

Все началось там, значит, должно там и закончиться. Мои глаза не видели смерти Нокка, вероятно, что он еще жив, а где ему быть, если не в Амонтхазе? К тому же, будь то моя больная фантазия или же чутье, но во сне ко мне приходила Риса и говорила, что Нокк именно там. Наверное, я очень хотела в это верить, раз прислушивалась к словам сестры из своего сна.

Щенок лежал у моих ног. Я тихо встала, чтобы не разбудить пушистого друга и посмотрела на звезды. Дорогие предки, за что вы так меня наказали? Почему именно я оказалась в шкуре пантеры – темной кошки, которая была белой вороной среди своих. Я не достойна быть последней в роду, просто не имею на это права.

Сон как рукой сняло. Я не стала возвращаться к Делирии и щенку. Я пошла в лес, куда глаза глядят. Мне хотелось побыть одной, в тишине и спокойствии, чтобы дурные мысли остались позади. Гуляла я долго, пока не начало светать. Первые лучи солнца скользнули меж стволов, обогревая кожу. Я расслабилась и закрыла глаза. Слева шумел листьями густой бор, впереди слышался стук проснувшегося дятла, для которого наступило время завтрака, а справа – озеро, откуда раздавался мерный звук капающей воды. Я открыла глаза и удивленно посмотрела в сторону водоема. Как вода может капать так странно? Сейчас нет дождя…