Глава 1.

Осенний лес утопал в золоте. Подул ветер, срывая желтые листья с деревьев, и я оказалась в центре листопада. Кроме шума опадающей листвы и шороха шагов, вокруг царила тишина. Красота неописуемая: осень в этом году выдалась теплой и солнечной, да и бродить по лесу в тишине было приятным занятием. Птицы выводили высокие трели, перепрыгивали с ветки на ветку, наблюдая за солнышком. Они воспевали ему песни радости. И все бы ничего, вот только не до любований мне было…

Я недовольно стряхнула с головы листья. Во рту появился привкус горечи, когда один золотистый листок коснулся губ. Сразу почудился запах земли, такой яркий, что меня обожгло воспоминаниями. Когда-то давно в такие вот теплые осенние деньки мы с семьей выходили в лес, чтобы набрать коры для отваров на зиму. И брат всегда толкал меня в кучу листвы, начиная наш неравный бой.

Я обратила внимание на внезапный шорох справа, отвлекаясь от грустных, но дорогих сердцу воспоминаний. На долю секунды я замерла, обдумывая свой следующий шаг. Нет, у меня совсем нет времени сходить с пути, совсем нет времени, поэтому лучше продолжить идти, куда шла.

Шорох повторился, а следом раздался тихий скулеж. Я вздрогнула, услышав этот полный боли стон неизвестного мне существа. Колчан со стрелами съехал набок, неприятно ударив меня по лопатке. Я тихонько поправила его и стала легкой поступью продвигаться в сторону источника звука. Шла тихо, словно кошка, так как все еще надеялась избежать ненужных встреч. Никому не стоит знать о моем присутствии в лесу.

Я отодвинула в сторону пушистую зеленую ветку ели, которая за это больно кольнула руку в ответ, и замерла. Сердце пропустило удар, когда глаза увидели картину: на светящейся от ярких солнечных лучей полянке лежал маленький щенок. Убедившись, что на поляне кроме него никого нет, я вышла из укрытия и подошла ближе. Кровь окрасила его серую шерстку, превратив ее цвет в грязно-коричневый. Я опустилась рядом с ним на колени, пытаясь понять, что же с ним произошло. Скорее всего, мальчишки из ближайшей деревни, наигравшись со щенком, избили его и бросили на тихую смерть в лесу.

Щенок открыл глаза, дрогнул в испуге и зарычал. Конечно, теперь боялся людей из-за группы маленьких живодеров. Зверек рычал из последних сил, пытался отпугнуть меня, чтобы защититься. Вот только рык его периодически срывался на скулеж.

Рука потянулась к сумке, висевшей на плече. Я достала первый попавшийся клочок ткани и осторожно переложила выбившегося из сил щенка на тряпку. Погладила малыша по голове, между ушек, со всей нежностью, с которой могла. Щенок попытался лизнуть мою руку в ответ.

– Глупый, – прошептала тихо, – ведь я пока тебя не спасла…

Не теряя больше ни минуты, я пошла по лесу в сторону деревни. Без помощи людей щенку не выжить, а от меня толку мало, ведь с собой ничего не было кроме сумки и нескольких пустых склянок. Я еще не успела сделать запасов трав, так как только недавно вышла из деревни своего учителя.

Все мысли были только о том, чтобы успеть помочь несчастному зверьку, так что я и не заметила, как вышла из леса. Луч солнца ударил прямо в глаза, ослепив на некоторое время. Мне нечем было заслониться от него, поэтому пришлось зажмуриться и дать время себе привыкнуть к яркому свету. Огоньки еще плясали перед глазами, когда я сделала усилие и осмотрелась. Вдалеке сквозь тонкие стволы деревьев уже была видна деревня, но я больше не стремилась туда.

Впереди стоял ветхий домик. Судя по состоянию дома, давно забытый и заброшенный прежними хозяевами: крыша покосилась, половина окон выбита, рамы превратились в щепки, которые теперь покоились у стены. Я решила рискнуть и остановилась перед ним, так как состояние щенка меня совсем не радовало. Что-то подсказывало, что ему не так долго оставалось жить, если помощь так и не последует. Он совсем стих, но все еще дышал – тихо, рвано, но дышал.

Дверь оказалась открытой, так что я беспрепятственно зашла в дом. Все здесь было перевернуто вверх дном. Настоящий погром. Будто поле битвы. Но сейчас некогда было рассматривать хоромы. Я осторожно положила щенка на скамью, вид которой меня более-менее удовлетворил, и уже развернулась, чтобы уйти, но услышала звук. Щенок обиженно фыркнул, поджимая переднюю правую лапку. Он с презрением посмотрел на меня одним глазом, и во взгляде читался укор.

– Потерпи, я скоро вернусь.

Я шагнула за порог и оставила малыша одного, надеясь и молясь, что успею ему помочь.

По стене дома пробежала тень крупной кошки. Толкнув лбом дверь, я закралась в дом. Я осторожно обошла лавочку, на которой спокойно сопел щенок. Все еще живой. Прошло минут десять с того момента, как я ушла. Пришлось потрудиться, чтобы найти нужные ингредиенты.

Превратившись обратно в человека, я выпрямилась. Выплюнула в руку собранные травы – во рту остался неприятный привкус, из-за которого начал неметь язык. Хорошая травка, действует быстро, можно сказать, что проверила лично на себе.

Я положила пучок на край скамьи и начала хозяйничать в чужом доме. Покопавшись в тумбе, поняла, что с выбором ящика не ошиблась – на дне лежал маленький ножик, наверное, для грибов. Как раз то, что мне нужно. Положила находку рядом с пучком травы и направилась в сторону кухни. Чтобы туда пробраться потребовалось время, так как она находилась у стены, противоположной двери. Здесь был целый лабиринт из сломанной мебели. Я прошмыгнула мимо покосившегося шкафа, протиснулась между тумбой и столом, и наконец-то заметила то, что искала: среди сломанных стульев и разорванных бумаг лежала небольшая ступка, слетевшая со стола. Но пробраться туда оказалось совсем непросто. Я, зацепившись за спинку стула, полетела на пол. Тут же громко зарычала, хватаясь за правое плечо. Из царапины начала сочиться кровь. Но мне было не до этого. Испачканной кровью рукой я нащупала-таки ступку, после чего поспешила назад.

Минута, и я уже стояла на коленях перед щенком, нарезая и сбрасывая растения в ступку. Залила все это дело водой из бочки, которую нашла на улице, и начала разминать рукоятью ножа. Искать еще и пестик времени не было, поэтому решила обойтись подручными средствами. Получившейся мазью я стала натирать щенка, со всей осторожностью и трепетом, но тот все равно отчаянно скулил и пытался вырваться. Все его попытки убежать были тщетны. Слишком он ослаб, бедолага.

Вскоре щенок заснул, успокоившись и пригревшись под моей рукой. В последний раз погладив его по голове, я отсела к окну, чтобы рассмотреть свою царапину. Сумерки сгущались, но из окна все же пробивались тусклые лучи солнца, скрывшегося за тучами. Скоро пойдет дождь, носом чую.

Кровь застыла, рана покрылась коричневой коркой. Мое внимание привлек странный свет, который исходил от нее. Я надавила на кожу, ногтем срывая уголок запекшейся крови, и из раны выступила зеленоватая пена.

Час от часу не легче. Только этого мне не хватало для полного счастья, ведь как чувствовала, не хотела сбиваться со своего маршрута. Именно так и начинаются неприятности. Хотя, я не из тех людей, которых эти самые неприятности обходили стороной. Наоборот, иногда мне казалось, что концентрация неудач надо мной запредельная и совсем недопустимая.

Тяжело вздыхая и покачивая головой, я пошла к «месту происшествия». Виновным в моей ране оказалось треснутое зеркало, которое я не заметила, так как слишком спешила. Осколки, словно зубы, торчали в покосившейся рамке, но ни на одном капель крови я не обнаружила, так что решила исследовать пол. И точно, как по заказу, нашла то, что искала! При падении я сбила осколок, вот он лежит, родимый. А рядом, под кучей бумаг, я заметила перья стрелы. Видимо, она-то и разбила зеркало на кусочки. Я подняла стрелу с пола и на кончике различила еле заметные блестящие крошки стекла, которые застряли в вязком веществе бледно-зеленого цвета.

Внезапно мир перед глазами поплыл в сторону. Я оступилась и чуть не упала, хватаясь за голову. Нет, только не сейчас. Нельзя терять сознание в куче отравленных осколков. Пересилив себя, я побрела к скамейке, но не помню, дошла ли до нее. Я потеряла сознание.