– Давай я посвечу, – раздался голос в моей голове, – достань меня из ножен.

Я встал напротив прохода, вытащил меч и сразу же зажмурился. Всё помещение и потайная кладовка оказались залиты нестерпимо ярким мертвенно-белым светом, исходящим от поверхности клинка.

– Ты что там творишь? – недовольно воскликнул граф. – Спалить мне тут всё решил?

– Убавь яркость, – мысленно попросил я, и меч стал светиться немного слабее.

Я заглянул в кладовку и увидел гору монет, валяющуюся просто на полу. Вдоль стен стояли какие-то сундуки, тоже явно не пустые. В этот момент граф, похоже, разглядел источник освещения, потому что он заметался по кладовке, спотыкаясь о кучу денег и ища, куда бы спрятаться. Наконец он забился за плиту, ранее перекрывавшую вход, и оттуда начал жалобно скулить:

– Не убивай меня, ведьмец, я тебе ещё пригожусь!

– Да и в мыслях не было, – до меня только сейчас дошло, как я выглядел со стороны. – Мы же вроде договорились.

– Забирай всё, забирай деньги, только не убивай меня этим мечом.

– А в чём, собственно, причина такого страха? – я опустил меч и посмотрел на его светящееся лезвие. – Чем этот меч так тебе не нравится?

– Ты серьёзно? – Фридрих с опаской выглянул из-за плиты и снова спрятался. – У тебя в руке пожиратель душ, и ты делаешь вид, что ничего не знаешь?

– Так, погоди, мне надо подумать, – сказал я графу и переключился на мысленную речь. – А ну, признавайся, что за «пожиратель душ»?

– Понятия не имею, о чём вы оба говорите, – голос Меча звучал вполне убедительно. – Напоминаю, что все знания об этом мире складываются из моих наблюдений с орбиты и данных, полученных из твоей памяти, охватывающей период около полутора месяцев, из которых ты половину провалялся в постели на хуторе Вуйциков.

– Что значит «пожиратель душ»? – спросил я вслух у Фридриха. – Говори, что ты про это знаешь.

Граф осторожно высунул голову из своего укрытия и посмотрел сначала на меня, потом на светящийся клинок, потом снова на меня.

– Спрячь, пожалуйста, меч, – попросил он.

– Гаси иллюминацию, – отдал я мысленный приказ и опустил тускнеющий на глазах меч. – Фридрих, не бойся, выходи. Я обещаю, что не буду тебя убивать.

– Прости меня, ведьмец, я тебя обманывал насчёт продления жизни, а твой меч разоблачил мой обман, – граф неуверенно вышел из кладовки. – По древней легенде магический клинок, названный «Пожиратель душ», был изготовлен древними мастерами специально для уничтожения сильной нежити, которую было невозможно победить никакими другими способами. Этот клинок начинал светиться в руках своего хозяина, если рядом появлялась нежить, и чем ярче был свет, тем опаснее противник. Меч способен не только уничтожить физическую оболочку нежити, но и полностью поглотить её душу, отнимая шанс на повторное воплощение. А ещё он защищает своего хозяина от воздействия на него магии смерти.

– Получается, что ты – нежить? – Я отступил на полшага назад, прикидывая, что мне делать, если граф вдруг решит расправиться со мной. – Зачем же ты тогда Ядвиге наплёл про продление жизни и мне тут голову морочишь своим озером живой воды и заморским вареньем?

– Про озеро я говорил правду, клянусь. Только я узнал о нём уже после того, как нашёл алтарь чернокнижника и провёл ритуал обращения. Я несколько раз пытался вернуть всё обратно, но у меня не вышло, я так и остался наполовину демоном. Живая вода помогает мне сохранить разум и не превратиться окончательно в чудовище.

– А варенье?

– А варенье просто вкусное, люблю я его. – Фридрих посмотрел на меня виноватым взглядом. – Прости, что не сказал обо всём сразу. До тебя со мной никто не пытался нормально поговорить, обычно все либо разбегались в ужасе, либо нападали. Мне показалось, что если ты узнаешь о том, что я демон, то разговора у нас не получится, и мне придётся тебя убить. А когда я увидел в твоей руке светящийся меч, то подумал, что ты обо всём догадался и собираешься меня прикончить. И, что самое обидное, я с тобой не справлюсь. Любой бессмертный, если прикоснётся к хозяину Пожирателя, сразу же потеряет всю свою силу.

– Так мы же с тобой за руку поздоровались, забыл?

– Я тогда не собирался причинить тебе вред. Наверное, поэтому со мной ничего не произошло.

– И что нам теперь делать с омоложением и легализацией? Это был бы самый простой выход для всех. Тебе не надо прятаться, охотники за сокровищами успокоятся и перестанут тебя донимать. Я думаю, что даже в таком виде ты вполне сойдёшь за нормального наследника. И с женитьбой что-нибудь придумаешь, наверняка найдётся подходящая невеста, которой понравится пожилой богатый граф.

– Ну да, знаю я, что им в пожилых графах нравится. Такая жена только и будет делать, что дожидаться, пока я от старости умру и все деньги ей оставлю. А как поймёт, что не дождётся, так весь мозг мне вынесет своими претензиями. Проходили уже.

– Да уж, сложно сейчас насчёт бескорыстной любви,– я хлопнул графа по плечу, от чего тот испуганно втянул голову в плечи, – но ты не отчаивайся, главное не прятаться и пробовать. Глядишь, и подвернётся стоящий вариант.

Граф вздохнул, погрузившись в невесёлые размышления.

– Ладно, пора мне. Ученик там наверху уже заждался, – я прикинул, что Фридрих, скорее всего, не врёт насчёт моей безопасности, и убрал меч в ножны. – Подумай, как обставить своё возвращение. А я, если что, подыграю. Предлагаю через недельку встретиться и всё более подробно обсудить.

– Спасибо тебе, Витольд, – граф впервые за весь разговор обратился ко мне по имени, – я очень ценю твоё предложение и то, что ты отнёсся ко мне по-человечески. Ты в следующий раз, когда придёшь, по плите над входом чем-нибудь тяжёлым постучи. Два удара, потом один удар, потом ещё два. Я буду знать, что это ты, и встречу.

– Кстати, Фридрих, что насчёт аванса за варенье? – мой взгляд упал на всё ещё открытый проход в кладовку.

– Да без проблем, – граф зашёл внутрь, загрёб с пола две полные горсти монет и вышел, протягивая их мне. – Если будут нужны деньги – обращайся, всегда поделюсь, мне для тебя не жалко. Тут их столько, что пять замков построить хватит.

Фридрих высыпал крупные тяжёлые монеты в подставленную сумку.

– Это цехины, каждый сейчас идёт по сто двадцать крон. Не продешеви, когда будешь менять, – граф показал мне оставшуюся в его руке монету и бросил её к остальным. – Идём, я тебя провожу на выход, а то там церберы по коридорам бегают, убьются ещё об тебя по глупости. Странно, как это ты с ними разминулся, когда сюда шёл.

Мы застали Пшемека сидящим на траве и оживлённо беседующим с какой-то девчушкой примерно его возраста, одетой в лёгкое зелёное платье. На её голове был надет венок из цветов, а запястья украшали браслеты, сплетённые из тонких травинок.

– Луговница, живёт тут неподалёку на поляне, – шепнул мне на ухо Фридрих. – Вот шельма, уже все мозги парню задурила. Глянь, как он на неё смотрит. Был бы малость постарше, так уже давно бы за собой увела.

– Паша, нам пора! – позвал я ученика. Тот пропустил мои слова мимо ушей, зачарованно глядя на свою собеседницу. Я повысил голос: – Пшемыслав Вуйцик, подбери слюни и пойдём домой!

– А? Да, сейчас, – ученик нехотя встал с травы, продолжая во все глаза смотреть на симпатичную нечисть.

– Паша, а ну бегом сюда! – рявкнул я, и парень наконец очнулся. – С каких это пор ведьмецы водят шашни с лесными духами?

– Я не лесная, я луговая, – ответила девчушка и показала язык. – Пока, Пшемек, ещё увидимся! – Она вскочила на ноги, махнула нам рукой и побежала в сторону перелеска.

– Попрощайся с графом, и пойдём домой. Время уже скоро к ужину, а мы сегодня даже не обедали, – я взял ученика за плечо и развернул к себе, пытаясь отвлечь от бегущей вприпрыжку луговницы.

– А разве мы не будем убивать графа? – поинтересовался Пшемек.

– Паша, откуда в тебе только берётся такая бестактность? – я слегка шлёпнул его по макушке, изображая воспитательный подзатыльник. – Граф Фридрих теперь наш друг, зачем нам его убивать?