Зэйн желал убедить себя, что был не прав, и фигурка кошки в подарок для Руби – это совпадение, но тот факт, что нефритовая статуэтка самостоятельно проделала путь от его дома до ее, делал эту теорию неудобоваримой. Кто-то по соседству – кто-то, кто, без сомнения, был союзником Ордена Ранхура, оставил для Руби кошку под деревом. А потом она переместилась к ее ночному столику. Нет, он не мог совершить ошибки.

Братство, чьим предназначением было остановить тьму, и Орден, который поклонялся демону, существовали с тех пор, как когда-то давно один из магов Братства проклял IL Colletore, заключив в камень. Три тысячи лет жертв, обучения, тайной войны, и в итоге все сводилось к этому месту, этому времени и этой женщине.

Зэйн наблюдал, как Руби накрывает маленький круглый кухонный стол. У нее была столовая, но она решила накрыть здесь, в теплой, желтой кухне. Возможно, она боялась есть в столовой, потому что это заставит ее почувствовать себя как на свидании, а свидание определенно не входило в список ее дел на сегодня. Кухня же предназначалась для соседей и друзей, а он вполне подходил под обе категории.

Все было бы намного легче, если бы она ему не нравилась. Пока все не будет сказано и сделано, эмоции будут только мешать. Но ведь IL Colletore не человек, а Зэйн совершенно точно им был. Сейчас он чувствовал себя более человечным, чем когда-либо. Руби пыталась быть жесткой, но при этом излучала чисто женскую уязвимость, которая проникала ему под кожу и пробуждала его самые примитивные защитные инстинкты. И она привлекала его сексуально, что в данных обстоятельствах было просто смешно, но это притяжение явно крепло с каждым мгновением. Не то чтобы это было внове. За прошедшие месяцы он обдумывал, как будет жить своей жизнью после того, как минует этот последний переломный момент. Если демон, с которым они боролись, появится в другом месте, и его остановят, то Зэйн освободится, и попросит соседку о свидании. Его жизнь была настолько сосредоточена на Братстве, что он не смог даже вспомнить, когда у него в последний раз были настоящие свидания, настоящие отношения. Времени на удовлетворение своих желаний не было никогда.

Он уже должен был призвать Братство. По крайней мере, в двадцати местах по всему миру находились осведомленные агенты; были и такие как он, отслеживающие возмущения и вихри, при которых IL Colletore Di Anima мог бы восстать в последний раз. Как только они узнавали, где все произойдет, они могли встретиться и позаботиться о том, чтобы полная коллекция душ не собралась, не здесь и не сейчас. Побежденный, IL Gatto Nero вернется в нефрит и пройдет еще двести восемьдесят семь лет прежде, чем он еще раз попробует восстать, а тогда демон будет чьей-то чужой проблемой.

Если бы Братство хранило статуэтку у себя, возможно, они смогли бы найти способ уничтожить демона прежде, чем придет время.

Все возможные сценарии были изучены и обсуждены, и Зэйн был хорошо осведомлен о самом благоприятном сценарии. Братство должно было найти следующую жертву. Руби. Они бы внимательно следили за ней, как это делал он. Группа хорошо обученных воинов дождалась бы демона, когда тот появится, и они бы убили намеченную жертву, отнимая у нее жизнь, а у собирателя – душу, которая ему необходима, чтобы принять форму. К тому времени было бы слишком поздно выбирать другую жертву, появиться в другом городе или другой стране. Время для взятия души выбиралось точно и неизменно. У демона не было бы второго шанса, если правильно выбрать время.

Это был жестокий, но вполне осуществимый план. К сожалению, Зэйну понравилась Руби. Очень сильно понравилась. Впервые с момента присоединения к Братству и посвящения уничтожению IL Colletore, он долго и серьезно размышлял. Должен быть другой путь.

Демон восстанет в одну из трех ночей, когда луна будет наиболее полной. Невозможно узнать точно, в какую именно. В любом случае у Зэйна есть несколько дней, чтобы найти альтернативу.

Обед оказался простым. Он не хотел пугать ее чем-то слишком незнакомым, и сделал курицу терияки с ананасовым соусом и неочищенным рисом. Зэйн на самом деле любил готовить. Простота задачи позволяла мозгу отдохнуть. Обычно. Но сегодня вечером отдохнуть не получилось. Не было никакой внутренней безмятежности.

Он наполнил тарелки и отнес их к столу, где на веселых рождественских подставках для столовых приборов стояли два высоких стакана воды со льдом, а рядом лежали соответствующие тканевые салфетки и хорошее столовое серебро.

– Здорово смотрится, – проговорила Руби, присаживаясь. – И для здоровья полезно.

– Ага. – Зэйн сел, после того, как она устроилась. Так как стол был задвинут в угол, было только два удобных места, и они оказались рядом. – Ты что-то имеешь против употребления полезной пищи? – произнес он легко, почти дразняще. Получилось даже улыбнуться.

– Все должно быть в меру, – ответила она. И откусила первый кусочек. Выражение ее лица стало изумленным. – О, это просто отлично, – сказала руби, проглотив.

– Ты кажешься несколько удивленной.

– Не пойми меня превратно, это точно не английский тоффи-чизкейк, но это очень вкусно.

Им удалось и поесть, и поговорить, и беседа была интересной. Даже при том, что он мог и действительно при случае готовил, Зэйн привык есть один, перекусывая по-быстрому или готовя полноценное блюдо. Он не мог даже подсчитать, сколько еды он бессмысленно съел, читая книгу, работая над диаграммами или проводя исследования в Интернете. Сейчас все было настолько хорошо, что заставляло его желать, чтобы обстоятельства изменились.

Они почти закончили с едой, когда в дверь позвонили. Он не мог не отметить, что звук звонка заставил Руби вздрогнуть. Она была пугливой, словно инстинктивно понимая, что что-то идет не так.

Она встала и направилась к парадной двери, Зэйн последовал за ней. Кто-то из соседей подарил Руби нефритовую кошку. Кто-то из них был союзником Орденом Ранхура и предложил ее IL Colletore Di Anima. Кому-то не понравилось нарушение ее обычного распорядка жизни, и то, что нарушил его Зэйн.

Тодд стоял на крыльце Руби, его растянуто-вылинявшая футболка совсем не подходила для холодного декабря, даже здесь, в Алабаме, где зимы были теплыми. Он сидел на корточках и растирал руки, чтобы было не так холодно, смотря Руби через плечо. Очевидно, он был очень удивлен, увидев Зэйна здесь. Обычно дружелюбный взгляд ожесточился.

– Я не знал, что у вас кто-то есть, – сказал Тодд.

– Да, – сказала Руби. – Что я могу для тебя сделать, Тодд?

– Я выиграл бесплатный обед в «Дарах моря Капитана Рона», и подумал, что, может быть, ты захочешь присоединиться ко мне. – Он взмахнул листком бумаги, который сжимал в мясистой руке.

– Это очень мило, но я уже поела, – любезно ответила Руби.

Зэйн задался вопросом, был ли интерес Тодда нормально-сексуальным или аномально-смертельным. Невозможно сказать. Он был одним из тех, кто оставил анонимный подарок на вчерашней вечеринке, и казалось, что он действительно бродил вокруг дома Руби больше, чем нужно, но это не означало, что он заключил союз с демоном. Это просто означало, что он подонок.

– Может быть, завтра, – поморщился Тодд. – Он истекает в среду, и я должен побыстрее использовать его.

– Я действительно... – начала Руби.

– Завтра мы заняты, – сказал Зэйн, выходя вперед, и обнимая Руби за плечи. Эта поза четко говорила: моя. Его глаза, встретившись с взглядом Тодда, сообщили то же самое. – Найдите кого-нибудь другого.

Тодд скривился. Его нос дернулся, и он еще раз потер свои мясистые руки.

– Я действительно чувствую запах кофе? Уверяю, здесь холодно.

Руби как раз собиралась пригласить этого подонка войти, когда Зэйн потянулся через нее, и схватил ручку двери.

– Доброй ночи, Тодд, – сказал он, закрывая дверь. И запер ее.

– Это было грубо, – сказала Руби, запрокинув голову, чтобы посмотреть на него.

– Пожалуй. А теперь, скажи мне, почему ты не находила себе места, когда прозвонил дверной звонок.