Руби медленно просыпалась, не так резко, как обычно после одного из кошмаров. Наступило утро, она определила это по тому, как свет проникал через окно. Пока она просыпалась, осколки сна соединялись друг с другом, медленно требуя осознания.

Оглянись, Бенедикт!

Ты не можешь доверять ей.

Ей?

Руби перевернулась, и увидела, что Мэрилл сидит на стуле у ее кровати. Девушка ослепительно улыбнулась, и частички запутанного паззла соединились в сокрушающем центре взрыва реальности. Единственный человек, на которого она могла рассчитывать, кому она действительно доверяла. Мэрилл. Могла ли она проскользнуть мимо Мэрилл, не показывая, что все знает? Если бы она смогла добраться до Зэйна, он бы помог ей? Можно ли ей вообще помочь?

Руби попыталась спустить ноги с кровати, но не смогла. Ее лодыжки были не очень плотно связаны, а кусок ткани тянулся от них к столбику кровати.

– Они говорили с вами, не так ли? – сказала Мэрилл.

Руби попыталась разыграть из себя идиотку.

– Кто? О чем?

Симпатичная студентка Мэрилл только улыбнулась.

– Восемь женщин, которых скормили IL Gatto Nero. Восемь душ, к которым вы скоро присоединитесь. Вы должно быть ясновидящая, иначе они бы не смогли дотянуться до вас. Я – ясновидящая, хотя мой талант не действовал, пока IL Gatto Nero не пробудил мои способности и не поговорил со мной. – Мэрилл прикусила нижнюю губу. – У меня были свои собственные необыкновенные сны, сны, которые привели меня к этому особому месту и в это время.

Руби неловко села. Она могла продолжать изображать дурочку, но судя по снам и выражению лица Мэрилл, это будет пустой тратой времени.

– Знаешь, он собирается убить и тебя тоже, – сказала она. – Сначала я, потом ты.

Мэрилл покачала головой.

– Нет, он любит меня. Он собирается дать мне все, что я когда-то хотела, и мы будем вместе навсегда. Никто не остановит нас. – Ее глаза блестели, взгляд был расфокусированным, лихорадочным и обращен вдаль. Логика и не собиралась работать. – Кроме того, я так усердно работала и сделала так много, чтобы прибыть сюда. Почему теперь я должна все бросить?

Руби не думала, что ее сердце может упасть еще ниже.

– Что ты сделала?

– Ну, ваша тетя должна была уйти, чтобы вы смогли жить в этом доме. Построенный в особом месте, он позволит IL Gatto Nero ожить. К счастью, у Милдред было неважно со здоровьем, и все, что я должна была сделать, это немного поторопить время с помощью нескольких тщательно рассчитанных лекарств, применяемых медленно и старательно.

– Ты отравила ее.

– Тот же препарат я добавила в ваш суп, – без сожаления призналась Мэрилл. – На самом деле, это было легче, чем прокрасться в дом вниз по улице, чтобы оставить ваш анонимный подарок. – Она усмехнулась. – Проникнуть в дом, чтобы оставить что-то под рождественской елкой так же трудно как вломиться, чтобы украсть. Все окупится, когда он снова оживет: мы будем иметь все, включая армию слуг, которые сделают о чем мы ни попросим. – У симпатичной девушки чуть не кружилась голова от перспектив.

– Демон, который говорил с тобой в твоих снах – монстр, – сердито прошептала Руби.

Глаза Мэрилл ожесточились.

– Тогда я тоже.

Слишком поздно, опять слишком поздно! Дважды с момента основания Братства они подошли вплотную к тому, чтобы остановить кражу душ, но оба раза прибывали слишком поздно. В каждом случае имела место жертва, а Братство теряло своих членов. Им однажды удалось убить материальную форму демона, но только после того, как он забрал выбранную душу. В другом случае они прибыли вовремя, чтобы спасти ребенка – осиротевшего валлийского мальчика, которого, в итоге приняли собственные предки Зэйна – но спасая мальчика, они позволили демону сбежать и за считанные часы уничтожить целую деревню, чтобы питаться.

Вот почему Зэйн так упорно боролся, чтобы избежать личной связи с женщиной, жившей через дорогу. Он должен был сконцентрироваться только на убийстве демона, и все же отвлекся, думая только о спасении Руби – почти невыполнимой задаче. Он не боролся с этой привязанностью так, как должен был. Когда он целовал Руби, то не боролся вообще. По правде говоря, он и не думал бороться.

В гостиной Зэйна находилось еще трое мужчин. Ответственные лица все еще полагали, что IL Colletore появится к северу от Лондона, где собрался Орден. Интересно, четырех мужчин хватит, чтобы остановить демона? Ночью воины припарковались на соседней улице, прошли задними дворами, перелезли через заборы, чтобы тайно добраться до черного хода дома Зэйна. Они не могли знать, кто мог за ними наблюдать.

Мэрилл провела в доме Руби всю ночь. Действительно ли она была слугой IL Colletore? Скорее всего. Глупо было думать, что из ее соседей она единственная замешана. Это было бы слишком просто, слишком легко. Однако связана она с Орденом или нет, нужно быть осторожными.

Хотя он жаждал промчаться через улицу немедленно, они будут ждать сумерек прежде, чем двинуться дальше. Зэйну это не нравилось. Он испытывал огромное желание пересечь улицу, сломать дверь небольшого желтого домика, и убить девчонку, которая держала Руби в заложниках. Но, бесспорно, необходимо было изучить ситуацию. Если спасти Руби сейчас, то нефритовая кошка исчезнет. И вновь появится в другом доме, в другом вихре, где-нибудь, где будет ждать другой слуга демона. Умрет другая уязвимая женщина, а демон воплотится раз и навсегда.

Другие мужчины в его гостиной были, как и он, членами Братства по наследству. Их отцы, деды, прадеды, а иногда и более далекие предки, посвятили свои жизни исследованиям и планированию ради этой ночи. Если бы они преуспели, в Братстве больше не было бы потребности, хвала небесам. Если они потерпят неудачу... что ж, они не могли потерпеть неудачу.

Последнее исследование позволило предположить, что будет момент – один единственный момент – после того, как кошка примет форму, демон будет уязвим. Его будет нелегко убить, но и назвать его непобедимым нельзя. Один из собственных предков Зэйна убил тело ожившего демона – около двухсот восьмидесяти семи лет назад. Это можно было сделать.

Вот оно, время, которого они все ждали, если их расчеты верны. IL Colletore собирался забрать последнюю душу, душу, которая даст ему вечную и ужасающую жизнь. Была ли возможность убить демона до того, как он воплотится, или после того, как он заберет душу Руби? Почему это должна была быть именно она?

– Нам всегда говорили, что время нужно выбрать очень точно, – сказал Зэйн своим товарищам, еще раз раздвинув занавески и выглянув из окна. Желтый дом Руби выглядел как обычно, никак не намекая, что внутри скрывается истинная тьма. – Если мы сможем помешать IL Colletore забрать девятую душу, и помешать ему переместиться к другому вихрю, пока не станет слишком поздно, тогда все будет кончено. Его шанс на бессмертие минует, пока не пройдут еще двести восемьдесят семь лет.

– Хотел бы я достать ту нефритовую кошку и уничтожить ее, – негромко сказал Теренс.

– Точно, – согласился Эйден.

– Руби – хороший человек, – сказал Зэйн, открывая Братьям свои чувства больше, чем должен.

– Думаю, они все были такими, – мрачно ответил Хулио. – И будут еще, если мы не остановим его сегодня вечером.

День прошел слишком быстро, что Руби абсолютно не устроило, она поняла, что он, увы, может стать последним. Пару раз она пыталась заснуть, надеясь получить побольше информации от тех женщин, которые представлялись ей как единое очень сильное существо. Мэрилл, однако, не позволяла Руби спать. Значило ли это, что их планы еще можно разрушить? Иначе, почему Мэрилл так усердно препятствует Руби вступить с ними в контакт?

Эти восемь женщин находились в куске нефрита, как и демон. Возможно, вместе они были сильнее, чем кто-либо предполагал. Возможно, они смогли бы пообщаться с Руби, когда она не спит, если она правильно положит голову.