Вот практичные девушки и ломятся в гаремы к крутым парням. А Туман явно не из последних будет. Да и сам по себе симпатичный малый. У такого и пять красоток на хижину может оказаться. Вот если он им такой праздник испортит, то действительно мозг вынесут.

– Ты же в курсе, за чем мы идем. Это не только цветочки. – стал дожимать парня Кирпич, который все влет просек. – Да и экспедицию я утряс с Советом. Эн тебе еще спасибо скажет. Ты же знаешь заскоки старика.

– А за чем мы идем? – спросил Макс.

– За цветами. – ухмыльнулся Кирпич. – Шиповника. Но там ведь и ягод тьма. Да и любит Эн всякие гербарии. Так что всю траву под ноль метем.

– Вот оно как! – хмыкнул Макс. – Тогда понятно. Придем пустыми, шаман точно из нас душу вытрясет.

Эн и без того странный, но есть у него один пунктик – очень страдает по чаю и кофе. Когда они с яхты приволокли банку кофе, ее едва ли не с боем пришлось вырывать из его цепких рук. К черту, что второй нет. Он и крюком ее держал.

Но потом с болота притащили красные ягоды очень похожие на шиповник и почти с таким же вкусом. Шаман реквизировал все и немного усовершенствовал свой травяной состав, так что он стал даже удобоварим. А вот высадить его в поселке не получилось. В отличие от земного, этот куст очень прихотлив и растет только в болотном иле с высоким содержанием воды. Такое в поселке без рабского труда не создать. Правда Макс и не подозревал, что тот дает еще и такие же, как на Земле, цветы. Или почти такие же.

Но еще экспедиции на болото отправляли за гербариями. После рассказа Дины Эн пересмотрел свои взгляды на корабль Сеятелей и сделал вывод, что при каждом ливне пирамиды закачивают в себя из болота донный ил, а старый изливают наружу. Но не просто так. Между ураганами в подземных лабораториях в автоматическом режиме идет процесс селекции и скрещивания видов растений. В новой почве много обработанных семян. И они все стекают вниз. Потому разнообразие флоры у болота поражает и постоянно меняется. Так что нужно регулярно искать новые виды трав и плодов, ведь некоторые из них могут иметь уникальные свойства.

– Ладно. – решился Туман. – Закидываем мешки с мясом на деревья. Цыган, ты пулей летишь в поселок. Объяснишь ситуацию Стару. Пусть этот толстый упырь хоть рожает, но выделит тебе отряд грузчиков и охрану. Даже при огнестреле. Ящеры тут не случайно. Это их вотчина. Еще часов десять никто не сунется, кроме бродячих диксов. Так что риск оптимален. Понял?

Мальчишка, что выскочил из кустов, был самым младшим в группе. Он пару раз серьезно кивнул, повторяя задачу и бесшумно шевеля губами, а потом бегом устремился к поселку. Остальные же стали подвязывать тюки к веревкам. Ребята на ветках закрепляли их и принимали новые. На все про все ушло еще полчаса.

– Двинулись. – приказал Туман и отряд охотников снова рассыпался на три колонны.

Через пару сотен шагов они вышли на серьезную просеку. Именно тут орава в сотню ребят заготавливала бамбук. На шум сбегались тритоны и тут же попадали в котел. Охотники и работяги не ходили без дротиков с лезвиями из автомобильного железа. Некоторые даже обзаводились бола из тросиков и железных деталей. Так что едва враг появлялся на стук топоров, его встречали таким градом неприятных подарков, что потом кожа годилась только на ремни. Слишком много прорех оказывалось.

Но такие работы проводились раз в месяц. Уже новая поросль начала вымахивать. Пока стволы тонкие, но листья сильно сужают обзор. Просеку проскочили тихо. А вот дальше начался настоящий бамбуковый лес. Несмотря на то, что расстояние между крупными стволами почти полметра, а листья поднялись над землей, видимость лучше не стала. Густой лес снижал радиус обзора до десяти-двадцати метров.

Движение замедлилось. Туман во все глаза смотрел на своих кинологов. В такой ситуации только острый нюх собак может спасти. А дальше будет еще хуже. Хорошо хоть густая тень не давала разрастись лианам и можно двигаться без излишнего шума. Зато мелкой поросли хватало. Но за ней и укрыться можно.

Через час лес стеблей стал редеть. Туман нервничал. Они уже давно вышли за пределы ареала убитых ящеров и в любой момент могли нарваться. Собаки, правда, вели себя спокойно, но ладони Макса вспотели. Он поводил дробовиком на малейший шорох. Хуже всего, что над головой устроили трескотню различные пичуги. Это выдавало отряд и мешало сосредоточиться на приближающемся враге.

Вскоре повеяло гнилостным духом. Ростки бамбука заметно утончились и начали попадаться толстые стволы вековых деревьев. Трава стала разнообразнее как по виду, так и по высоте. Темп движения еще больше упал. Все сосредоточенно переставляли ноги стараясь избежать даже малейшего шороха.

Но вот под ногами захлюпало, а потом пришлось бороться с тиной за право владения шлепками. Благо травы начали стелиться по земле и только у деревьев проглядывались густые заросли. Особо могучего зверя под таким покровом не спрячешь, а Туман благоразумно обходил деревья стороной.

Но чем дальше, тем гуще становилась листва. Появились папоротники. Шум усилился за счет разнообразного кваканья и писка со всех сторон. Над головами бесились пичуги. Но судя по раскатам птичьего гомона со всех сторон это их обычное состояние, а не реакция на пришлых.

Местность наверняка была бы непроходимой, если бы не сотни хаотично ведущих троп. Тритоны спокойно передвигались по густому илу на своих перепончатых лапах, а тяжелым хвостом вытравливали всю растительность. Вот по этим просекам отряд и двигался, погружаясь в грязь лишь по щиколотку и иногда местами проваливаясь немного глубже.

Дважды рычали собаки. Тогда отряд останавливался и занимал круговую оборону. Но мелкие тритоны выжили благодаря осторожности, а не безрассудству. Так что оба раза шуршание выдавало быстро ретировавшегося врага.

На берег вышли неожиданно. Тут росло огромное дерево, чьи корни не могли углубиться в склизкую землю, потому как мешал металл корабля. Зато толстые корневища разрослись далеко в стороны. Рельеф получился ноголомным, но это лучше чем месить грязь. Да и трава в сени такого гиганта быстро хирела без притока солнечного света.

Туман, едва добрался до ствола и огляделся, вздрогнул всем телом и так и замер. Похоже, даже дышать забыл. Макс сразу не понял в чем дело. Впереди показалась мутная гладь озера с десятками огромных кувшинок. По берегу шел тростник, густо увитый различной лозой. Многие побеги с красивыми цветами. Маленькие почти белые, но чем они становились больше, тем сильнее алели. Среди похожих на кленовые листы виднелись крупные ягоды размером с большой палец.

Макс понял, что они добрались до цели и на это списал тормознутость Тумана. Даже повеселел слегка. Его дико напрягала настороженность отряда и витающее в воздухе чувство тревожности. Вперемешку с гнилостным запахом болота. А тут даже повеяло чем-то свежим и приятным.

– Маса делать. – рука легла на плечо и заставила Макса вздрогнуть от неожиданности. – Маса может.

Негр отчего-то подергал свое ожерелье. То с костяным звоном отозвалось. Только сейчас парень заметил, что это не бусы, как он предположил сначала. Это клыки. Человеческие. Приклеенные липучкой к шнурку из койры.

Он даже не успел ужаснуться этому, потому как рассмотрел, что заставило взбледнуть Тумана. Несколько десятков голов выглядывали из тины. Лица покрыты грязью и кажутся посмертными масками какого-то дикого племени. Но эти маски время от времени начинали судорожно дергаться, как будто человека бьют током или тому сниться жуткий кошмар и он не может из него выйти. Спустя десяток секунд тот замирал, но рядом вздрагивал другой. С учетом почти полусотни этих морд, движение происходило постоянно и в нескольких местах.

– Жесть. – голос Кирпича рядом заставил Макса еще раз вздрогнуть и посильнее сжать дробовик.

Остальные охотники, едва завидев лежку диксов, тут же замирали и начинали медленно пятиться назад. Их движения были настолько незаметными, что они стали походить на хамелеонов в атаке на муху. И в глазах всех страх. Полсотни тварей это вам не фунт изюма. С их силами даже трясина не преграда. Ну грохнут они десяток или два, а что потом? Даже Макс понял, что его дробовик лишь призрачная и иллюзорная надежда на спасение. Бежать. Только бежать. Но со скоростью хамелеона.