– Снежок, вперед. Далеко не отрывайтесь. Бегите от гряды к гряде и заглядывайте в каждую расселину. Не хватало лежку диксов пропустить. – в десятый раз проинструктировал мальчишек Макс. – Все ясно?

– Так точно! – браво отрапортовал Ник, явно подражая Роману.

Вторым Рыцарем Снежка был такой же шкет Илюха, правда родом из Липы, так что его оставили на корабле. Местности он не знал от слова совсем. А сам Снежок и Никита рванули вглубь острова, только пятки засверкали. И ведь по скалам прыгали на зависть любым горным козлам. Макс с бойцами заняли позицию на возвышении и ждали отмашки мальчишек. После этого снова перебирались на новый гребень.

Все шло просто отлично. Человеческого присутствия не наблюдалось. Кусты не вырублены и никаких новых кострищ. Незаконченный вал так и перекрывал дальний подступ к поселению. А ближний по-прежнему состоял из густо переплетенного сушняка и рогатин, склеенных жгутами из липких листьев древляка.

– Диксы! – разнесся истошный вопль Никиты, когда вплотную приблизились к лагерю.

Цепь бойцов дрогнула и подалась назад. Макс огляделся и скрипнул зубами. До ближайшего удобного для обороны рифа метров двести и половина пути с ноголомным рельефом по пояс в воде.

– Стоять! – рявкнул он. – К проходу! Зажимаем их там!

Как раз из проема в стене кустарника выкатился бледный Снежок. Следом за ним рыбкой вылетел Ник.

– Они там... – затараторил мальчишка. – В Штабе... Того... Спят вроде!

– Чего тогда орал? – возмутился Кирпич.

– Потому что уже бегут. – ответил за мальца Каплан.

Макс выглянул в проход. Действительно от штаба по следам разведчиков трусили своей фирменной дерганной походкой полтора десятка диксов.

– Хоть один из вас сбежит – договор отменяется! – Макс зло боднул взглядом Гудвина. – Всем приготовить копья! Валим их у ограды.

Сам Макс юркнул в проход и встал на колено уже внутри оборонного периметра. Он громко свистнул. Раз, второй, третий. Диксы днем ориентируются плохо, вот и сейчас метались между хижинами. Разведчики успели накрутить петли по поселку и диксы растерялись.

Сразу же полтора десятка уродливых перекошенных морд повернулись в его сторону. А потом как заправские хромые спринтеры бросились в сторону добычи. Макс усилием воли подавил желание сдернуть назад. Вместо этого он поднял ружье. И ждал. Двадцать шагов. Ждем! Десять. Ждем! Пять!

Два выстрела почти слились в один. А Макс, круто развернувшись, рванул к ограде. И повторив подвиг Ника, едва ли не кубарем влетел за спины островитян.

Убить дикса картечью та еще задачка. Потому Макс не стал тратить драгоценные патроны на выстрелы в голову или корпус. Зато дважды выстрелив параллельно земле на уровне колена, он сразу же вывел из боя половину тварей.

Нет, даже такие раны им не критичны, но на подломленной ноге особо не попрыгаешь. Многие монстры тут же подскочили и продолжили бег, вот только прыти у них убавилось, а плотный строй превратился в куцый ручеек. Едва первые диксы достигли прохода, их встретил десяток копий с острозаточенными стальными наконечниками. И снова Маса применил свой излюбленный прием – удар в глазницу через головы строя. Его копье с тонким клинком мелькало, едва новый дикс напарывался на копья остальных.

Через несколько минут проход завалили еще агонизирующие тела тварей. Со стороны поселка на шум боя потянулись новые твари. Но одиночные диксы для вооруженной и слаженной группы, еще и на удобной позиции, лишь мясо.

– Сзади! – снова завизжал Ник.

Все увлеклись боем, так что совершенно упустили обстановку в других направлениях. А парочка тварей сумела обойти засаду и сейчас почти добралась до людей. Повезло, что в узком проходе мальчишкам не нашлось места и от безделья они крутили головами по сторонам.

Макс в бойне не участвовал, а перезарядил дробовик и подстраховывал ребят. Вот и сейчас среагировал первым. Но недостаточно быстро. Диксы уже добрались до отряда. Первый выстрел почти в упор разнес голову твари и та лопнула, как гнилой арбуз. Но второй успел вцепиться в шею одного из триглавцев. Пока соображали что к чему, ударил мощный фонтан крови. По земле покатился Каплан с ушибленной могучим ударом ногой.

Макс бросил бесполезное в толпе своих людей ружье и, выхватив меч, рубанул дикса сверху вниз. И снова удивился, как легко обычная на вид бронза разворотила грудную клетку монстра от ключицы до солнечного сплетения.

На этом бой закончился. Некоторое время островитяне постояли в проходе, ожидая отставших, но над Холодильником повисла тишина. Только галдели потревоженные боем чайки, да матерился сквозь зубы Каплан.

– Пошли к Штабу! – Макс перезарядил отстрелянный ствол и первым двинулся вглубь поселка. – Всем внимание. Не расслабляемся. Гудвин на твоих ребятах раненый.

– Матерь божья! – Позеленевший Гудвин выскочил из штаба и тут же сблеванул.

И Макс его мог понять. Холодильник облюбовали диксы для своих дневок. Скорее всего, их привлекала прохлада и пресная вода. И тащили сюда всю пойманную по ночам добычу. За те пару месяцев, что остров оставался без обитателей, монстры успели расплодиться и превратить здание штаба в филиал ада. Везде валялись обглоданные или подгнивающие скелеты. Некоторые из них совсем маленькие. И везде кровь. На стенах, на ребристых стендах со льдом. Даже лужа, что натекала с плохо работающего охладителя, имела кровавый оттенок.

Макс сам с трудом удержал содержимое желудка и то, только потому, что не успел позавтракать. Иначе сам бы встал рядом с Гудвином.

– Слушай, Принц, глянь какая куча мяса! – задумчиво пробормотал Кирпич. – А если все это сбросить в протоку. Как думаешь, наши водоплавающие друзья клюнуть на такой фуршет?

– Можно попробовать. – Макс сглотнул подступивший к горлу комок. – Сам справишься?

– Инициатива любит инициатора?! – хохотнул гот. – Я за все это время и не такого насмотрелся. Пора и вам привыкать. Неженки!

Обживать остров все равно нужно. Значит уборки не избежать. Ребята из тряпья наделали повязок для лица, а из веток соорудили волокуши. На них потащили трупы диксов к стоянке «Челленджера». А Макс решил захоронить объедки. Делать приманку из обычных людей казалось бесчеловечным.

Костяки и без того обглоданы до белизны, так что вряд ли привлекут к себе внимание запахом. Разобрать, чьи кости кому принадлежат возможности нет. Придется делать братскую могилу.

Вдвоем с Масой они перетащили костяки к пальмам у берега и там прикопали в песке. Но масай вдруг напрягся и указал на следы. Макс проследил за его пальцем. На песке четко виднелись отпечатки. И они не принадлежали людям. Диксы особым образом подволакивали ноги. Их оттиски ни с чем не спутаешь.

Две пары цепочек уходили по пляжу прямо к воде. И там пропадали. Они что сбежали? Это как вообще понимать?

– Маса, уходим. – Макс с подозрением оглядел противоположный берег. – Не нравится мне это!

Макс напоследок притоптал землю свежей могилы и стал осторожно отступать, поводя стволом из стороны в сторону. Теперь многое стало понятно. Диксы редко бегают такими стаями. Если только... их не объединяет кто-то сильный. Например, матерый монстр. Макс уже встречался с подобными на краю архипелага. Эти твари значительно умнее свежих собратьев. И только они могли сбежать с поля боя. А это грозит серьезными проблемами в будущем. За Холодильник еще придется драться. И с очень серьезным противником.

Когда Макс вернулся на берег, там уже перетаскивали трупы диксов на еще один рыбацкий катамаран. Работали все. И не забыли на гребнях выставить караульных. В этот поход брали только опытных ребят. Даже Снежок даст фору многим взрослым, как-никак уже почти два года выживает в этом мире. А это показатель.

— Максимыч, я тут покубатурил. – Кирпич как всегда оказался в центре событий. — Мяса у нас много. Сейчас мы его в клетку скинем. Что не влезет, по бортам развесим. Потом этот босяцкий подгон выгоним на центр протоки, а сами зашкеримся в кустах с пулеметом. Наши рыбки приплывут на халяву, а тут оп-ля, мы с дыроколом. Как тебе план?