– С кузнецом забавно получилось. – оценил Аргилай. – Ты с самого начала знал, что его нет в кузне.

– Догадывался. – пробубнил Совенок. Парень все так же был погружен в себя и вяло реагировал на вопросы.

– Похоже, Щедрый Пит пользуется большим уважением в Жадинах. – Лаи попытался развить разговор, который все больше смахивал на разговор с самим собой. – Твой хозяин большая шишка?

– Он мне не хозяин! – вспыхну Совенок. Собеседник явно затронул больную тему. Но мальчик-слуга быстро остыл и к немалому удивлению юноши сам задал вопрос. – А куда вы едете?

– На море, к родственникам. – расплывчато, но честно ответил Аргилай, которого происшествие с Чистогоном научило не доверяться малознакомым людям.

– А в нашем селе надолго?

– Не знаю, – пожал плечами Лаи. – Но задерживаться не планировали. Девушкам поможем и в путь.

Совенок кивнул, что-то уясняя для себя. Оставшийся путь спутники проделали в привычном молчании.

Когда впереди показался приземистый бревенчатый домик с земляной крышей, Аргилай смачно выругался. Здесь тоже стояла очередь. Вернее, сидела. Пятеро крепких бритоголовых парней расположились на грядках небольшого огородика, прямо перед дверью избушки.

– Кто крайний? – спросил Аргилай, памятуя ценные наставления бабки со сковородой.

– А никто. – ответил парень с косым шрамом на лбу. Он с усмешкой посмотрел на своих бритоголовых собратьев. – Верно парни?

Те, посмеивались, закивали в ответ.

Но Лаи вынес ценный урок из случая с кузнецом. Потому юноша не стал сразу ломиться в закрытую дверь домика ведьмы, а очереди вопрос.

– Ведьма дома?

– Дома, – ответили ему. – Где ж еще, нахрен, быть.

Юноша с благодарностью кивну и решительно подошел к двери. Вежливо, но настойчиво постучал. Никакого ответа. Постучал еще раз. Опять ничего, кроме смешков за спиной. Тогда Лаи дернул за ручку. Безуспешно – дверь оказалась заперта.

– Ведьма точно дома? – повернувшись к бритоголовым, уточнил Аргилай.

– Я те свистуля, шо ли, – с наигранной враждебностью ответил парень со шрамом. – Дома она. Стучи, давай.

Юноша кивнул, повернулся обратно к двери и в очередной раз постучал.

– Уважаемая ведьма, – громко позвал он. – Нам срочно требуется Ваша помощь. Это вопрос жизни и смерти!

– Пусть эти уйдут. – прозвучал приглушенный ответ из-за двери.

Лаи растерянно почесал в затылке и опять повернулся. Вообще ему переставала нравиться эта игра в юлу. Все крутится и крутится, то к двери, то к очереди.

– Хочет, чтобы вы ушли. – извиняющимся тоном сообщил он.

– А хрен мы уйдем! – с вызовом отозвался все тот же парень со шрамом. Он явно являлся главным в этой компании любителей стрижек «под колено». – Ведьма монет должна. – сообщил он. – У Глюка хвороба случилась – икал не переставая, спасу найти не могли. А эта коза с нас за снадобье содрала втридорога. Только ни хрена не помогло.

– Врет, – раздалось из-за двери. – Помогло!

– Да какой нахрен помогло! – возмущенно закричал парень со шрамом и даже встал с грядки. – С нужника третий день не встает, икнуть боится.

– А нечего с самогоном мешать. – отозвалась ведьма. – Я говорила.

– Закройся нахрен! – взвился парень. – Сюда иди! Сидит она там.

– Ребят, – робко попросил Аргилай. – А может, вы на время оставите ее в покое? Например, Глюка проведаете? Нам очень нужна помощь ведьмы.

Главарь бритоголовых нахмурился и вразвалочку подошел к Аргилаю. Угрожающе придвинулся и навис над ним.

– Думаешь если из города приехал, то самый нахрен умный?

Его окликнули с грядок:

– Эй, Зубочистка, остынь. Пусть валит.

– Пошел ты, – не поворачиваясь, огрызнулся парень со шрамом. – Он с ведьмой заодно, небось. Тоже пришлый.

– Я не из города, – попробовал выкрутиться Лаи. – Я с Большого Дна приехал.

– Да хоть из задницы вылез! Мне вообще похрен!

Понимая, что слова тут уже не помогут, Аргилай решил отправиться за подмогой в виде Трицы и попытался протиснуться мимо главаря, который загораживал ему путь к отступлению от дома. Этот рослый и крепкий противник явно был ему не по зубам, тем более с компанией своих товарищей. Но Зубочистка не собирался так быстро заканчиваться свое развлечение, на котором планировал отыграться за неудачу с ведьмой. Он грубо толкнул парня и приказал:

– Стой, где стоишь, нахрен! Я с тобой не закончил.

– Мне не нужны неприятности. – примирительно сказал Лаи и опять попробовал обойти бритоголового, но вновь получил сильный толчок в грудь и отлетел обратно к двери.

– Смелый, что ли? – самодовольно ухмыльнулся парень со шрамом и смачно плюнул под ноги юноше. – Давай один на один.

Аргилай затравленно огляделся, ища пути к отступлению. Но помощи ожидать было неоткуда и не от кого. Трица не явится к домику ведьмы, проверить как там ее наниматель и не заколдовали ли его. В итоге все возможные варианты сводились только к одному неприятному – придется драться. Вернее – получать по лицу. Лаи вздохнул и попытался вспомнить все, чему научился за время тренировок у своей рыжей спутницы.

Но внезапно на выручку пришел Совенок. Он громко промолвил:

– Зубочистка, тебя Щедрый Пит к полудню на мельнице ждет.

– Че? – удивился парень со шрамом, не поворачиваясь к собеседнику, чтобы не упустить свою жертву, которую он собирался хорошенько поколотить. – Вчера же нахрен ходили.

– Мне передать, что ты отказался? – уточнил Совенок.

Зубочистка раздосадовано выругался и махнул рукой своим товарищам:

– Пошли, парни. Потом развлечемся.

Проводив бритоголовую компанию взглядом, Лаи с облегчением перевел дух, а затем удивленно взглянул на своего спасителя и спросил:

– Ты ведь им соврал? Щедрый Пит сейчас в гостинице, а потом пойдет к себе домой.

– Соврал. – безразлично согласился мальчик-слуга.

– Спасибо. – искренне поблагодарил Аргилай и осведомился: – У тебя не будет неприятностей?

– Будут. – кивнул Совенок.

– Я поговорю с Трицей, она наверняка сможет объяснить Питу ситуацию и все разрешится. – пообещал Лаи, пытаясь найти, выходя из сложившейся неприятной ситуации.

– Ничего не разрешится. – покачал головой тот. – Мне нужно бежать из села. Помоги мне. – он впервые прямо посмотрел на собеседника своими большими темными глазами и с пылом затараторил. – У вас две свободные лошади, возьмите меня с собой до Тильбона. Прошу! Мне очень нужно!

– Хорошо, – от неожиданности легко согласился Аргилай. – Подходи завтра к конюшне.

– Нет, – качнул головой Совенок. – Я спрячусь в лесу. У дороги возле озера большая старая ива. Завтра я буду ждать вас там.

– Договорились. – кивнул Лаи.

Мальчик собрался было уйти, но остановился и с волнением посмотрел на Аргилая.

– Дай слово. – попросил Совенок. – Дай слово, что отвезешь меня в Тильбон.

– Даю слово.

Совенок немного расслабился. Еще раз взглянул на собеседника и, нервно улыбнувшись на прощание, быстро побежал к лесу.

Аргилай какое-то время смотрел в спину уходящему мальчишке, а потом пожал плечами и решил вернуться к делу, за которым сюда пришел. Он развернулся к злополучной двери, возле который чуть было, не получил на орехи, поднял кулак и постучал.

– Открывай, ушли они! – сообщил юноша.

За дверью послышалась какая-то возня и стук отпираемого засова. Дверь слегка приоткрылась, и из темной щели на Аргилая уставился глаз. Ведьма, некоторое время, молча, рассматривала гостя. Затем она испуганно вскрикнула и попыталась захлопнуть дверь. Но Лаи был готов к подобному повороту событий и заранее поставил ногу между косяком и дверью, исключая закрытие последней. Потерпев неудачу, ведьма оставила попытки выставить гостя на улицу и, судя по топоту, убежала вглубь дома.

– Ну, началось! – раздосадовано, всплеснул руками юноша и зашел в дом. – Не бойтесь, бритоголовые ушли. Тут только я!

С яркого света в избушке казалось слишком темно. Неприятно пованивало гнилью и затхлостью. С потолка свисали различные предметы, прямо говорящие о профессии хозяйки. Здесь имелось именно то, что представляют себе обычные люди при слове «дом ведьмы»: пучки травы на веревочках, высушенные грызуны, подвешенные за длинные хвостики, гирлянды из маленьких косточек и фигурки человечков, связанные из веточек. Аргилай ничего не знал о ведьмах, колдовстве и прочей магической ерунде, но ему почему-то казалось, что все это развешено исключительно с одной целью – в качестве украшения. Сложно было вообразить себе, что все эти поделки могут нести в себе какую-то практическую пользу, кроме сбора пыли и рассадника плесени.