Рихани сглотнул и отпрянул от земли, присаживаясь поодаль раненного воина. Он отвёл глаза и нахмурился.

— Ты нужен нам всем. Борись за жизнь так сильно, как позволяет тебе эта рана, — промолвил Рихани, повернувшись к другу.

— Всем нужен? — усмехнулся лев сквозь боль, — не лги мне. Я нужен лишь Самвири. И тебе, — он как-то двусмысленно покосился на белого льва.

— Конечно, ты мне дорог, — не стал противиться Рихани, — а дорог мне, значит, и всему прайду.

— Снова эти пафосные фразочки… Забудь про прайд. Хотя бы сейчас. И ответь — раз я так всем нужен, почему ко мне пришёл лишь ты и дочь?

— Я запретил остальным. Чтобы ты мог выспаться. Многие хотели… честно, — принц с серьёзной меланхолией глянул на товарища, — и не говори так. Ты — часть прайда. Так все думают.

— Значит, ты бы с каждым так сидел ночь напролёт? — Аскари ухмыльнулся сквозь боль.

— Да, с любым из вас, — спокойно ответил белый лев.

Аскари вздохнул и отвел взгляд от глаз собеседника.

— Знаешь, — прервал молчание Рихани, — я видел много крови. На моих глазах отец убил детёныша ягуара, который разорвал брату ухо во время игры. Моя тётя умерла в агонии, проткнутая насквозь рогами. Мы с тобой не умели охотиться и в клочья раздирали всяких зверюшек, лишь бы перекусить. Все те звери при смерти были, безусловно, несчастны. Но… мне не было их жаль. Возможно, я бесчувственен; но сейчас лгать не хочу. Когда я увидел тебя там, задыхающегося, в луже крови, то меня словно самого оглушило — по всему телу прошёлся такой адский холод… Я не могу объяснить. Я видел, как ты умирал. И тогда случился первый раз, когда я пожалел кого-то, почувствовал эмпатию. Я сомневаюсь, что кто бы то ещё смог заставить меня почувствовать подобное. Я дорожу каждым из прайда, за каждым бы так же ухаживал и следил ночами и днями… Но никто бы из них не позволил мне осознать чужую боль.

— Получается, ты страдал за меня, пока я — за тебя, — подметил Аскари после паузы, — Мункари сказал, что это — послание моему королю, — лев снова глянул за свой разодранный живот.

— Тогда мы тоже оставим им подарок, — зелёные глаза сверкнули пламенем, — с бесами нет смысла вести светские беседы. Но ведь в прайде есть и другие обитатели. Возможно, некоторые ещё помнят меня. Надо заручиться их поддержкой.

***

Рихани и его соратникам пришлось отдалиться от нужного им прайда. Они поселились у самой дальней границы нейтральной территории. И в этот вечер белый лев должен был совершить ещё один шаг к своей победе — отправиться в прайд и вновь обрести старых знакомых.

Рихани ушёл в одиночестве. Объяснил тем, что других членов прайда звери не помнят и не знают. Прайд остался среди небольшого лесного закутка, занимаясь своими привычными делами.

— Нам надо поймать пищу до его возвращения, — говорила Канза, оставшаяся за главную.

— Он только ушёл. Времени куча, — протянула Сабаси, бывшая в прайде не так давно, но уже явно считавшая себя его неотъемлимой частью.

Канза чуть оскалилась и подошла к львице вплотную, показывая той своё явно преимущественное положение. Сабаси сглотнула и виновато глянула на свою королеву; сзади к ним подходила Хакини, бывшая явно не в восторге от того, что её младшей сестрёнке угрожают.

— Хватит цапаться, — заметив это, вмешалась Руди, — Рихани уйти не успел, как вы все начали искать неприятности на свой хвост.

Канза отступила. Проходя мимо Руди, королева еле заметно приулыбнулась ей. Все четыре львицы прайда отправились на охоту.

Тащившаяся позади тёмно-серая львица даже своим испорченным зрением могла заметить, что у её королевы, которая так старалась угодить своему мужу, чуть вырос живот. «Вряд ли это из-за хорошего рациона», — размышляла Руди, почему-то искренне радуясь своим мыслям.

***

Белый лев неторопливо шёл по равнине, любуясь возвышенным, гордым пейзажем. Он уже двигался по своей территории, отчего-то пустынной и зыбкой. Рихани бесшумно скользил по голубоватой от тени туч траве, ища глазами хоть одно живое существо.

Вдалеке блёклый мрак рассеился, озарив перед принцем стадо крупных, величавых жителей саванны — слонов. Ещё при жизни родителей Рихани восторженно смотрел на их главу — огромную, шершавую, но по-женски мудрую и нежную самку по имени Куро. Рядом с ней дремали ещё три взрослые особи; под ногами крутились два подросших слонёнка. Рихани шёл слишком тихо. Слоновья королева с одним отбытым бивнем не замечала его. Лишь когда он подошёл совсем вплотную, один из детёнышей тронул свою защитницу, указывая на незнакомого им всем представителя семейства кошачьих.

Куро безропотно повернулась назад. В её янтарных глазах мелькнула искорка неподдельного страха и неприязни; но это выражение сменилось на дрожь перед неопознанным, когда она поняла, что подошедший лев не из её прайда.

— Куро, — тихо позвал её белый лев. Слониха скептично, но с интересом взглянула на него из-под массивных надбровных дуг.

— Я — Рихани, сын Ризаву, — представился он, наблюдая за реакцией Куро.

— Как это возможно? — после некоторой паузы носовым контральто воскликнула слониха, — Навири убил всех из старого прайда.

— Тем не менее, я тут — стою перед тобой, — продолжал лев, — не думай, что я самозванец. Вспомни…

Но Куро перебила его.

— И не посмею так считать. Ты же копия покойной Сабики. Зачем ты пришёл сюда, принц Рихани? Вернуть трон? Это место мертво.

— Вернуть справедливость. Поэтому я и пошёл к вам. Долго наблюдал за страданиями зверей в прайде… Мы можем это прекратить.

— Шесть слонов со львом во главе? Отличный прайд! — горько усмехнулась она.

— У меня есть прайд. Они сейчас не со мной. Но мы обязательно вернёмся.

— Мне с трудом верится, что вы одолеете Навири. Они изводят всех зверей своей тиранией. Его жёны… убили моего сына, когда тот заступился за младшую сестру, — выдохнула с горячей ненавистью Куро.

— Мы хотим света, принц, но ему уже не быть на этих землях. Взгляни, что Навири сделал со всеми нами, не только со слонами… Мы же ступить дальше ручья боимся, не дайте боги, приблизиться ко скале.

— Я понимаю вашу трагедию. Потому даю время. С помощью или без — мы возьмём верх над узурпаторами. И тогда настанет светлое будущее.

— Ты очень самоуверен, Рихани, — улыбнулась вслед покидающему её льву Куро, — если битва будет, можешь рассчитывать на нас.

Рихани гортанно усмехнулся, уходя от слоновьей королевы. Возле кустарников бегали кролики и полёвки, обсуждая недавний диалог белого льва с их знакомой Куро. По небу, где начало показываться саванное светило, летали взбудоражено птицы, щебеча всё одну фразу «Наш король вернулся».

***

Любой бы был спасением для бедного прайда Рихани. Даже в самозванце звери бы видели спасителя, ведь кто угодно стал бы лучше самодура Навири и его семейства. Пришествие Рихани, который к тому же являлся потомком их прежнего обожаемого короля, вселяло надежду во всех жителей прайда.

Под сумерки, когда Рихани уже вернулся к своим и разделил с ними трапезу, Канза оповестила его об одном обстоятельстве. За охотой львиц следили двое неизвестных. Охотницы не решались приближаться к ним вплотную, но заметили, что оба льва были крепкого, сильного телосложения. Они чем-то походили на бесов, что и насторожило наблюдательную королеву.

— Вам бы лучше сходить вместе и проследить за ними, — обратилась бурая львица к сидящим рядом Вахоке, Аскари и Рихани.

Но, кажется, идти куда-то не было смысла. Из-за кустов за ними наблюдало два кроваво-красных глаза, принадлежащих уже престарелому, но крепкому и не потерявшему мощь льву. Прайд встревожено подскочил — как этот лев смог так незаметно к ним подкрасться?

Незнакомец с густой, наполовину седой гривой чуть шагнул навстречу Рихани. Позади него показался ещё один лев, выглядевший, как более молодая копия этого старика с красными глазами.

— Не остерегайтесь нас, — сказал старый хищник с хрипотцой, — мы лишь парочка скитальцев. Как и вы, полагаю. Я следил за вашим укладом какое-то время. У вашей стаи большое будущее, — заявил он, выжидая ответных действий белого принца.