— Грубить вздумал?! — лев мигом уронил тяжёлую когтистую лапу на туловище детёныша, придавливая того к земле. Сбоку раздалось рычание — Квели подбежала почти вплотную, скалясь на незнакомца.

— Ладно-ладно, я отпускаю его, — сообразил худощавый лев, видя перед собой здоровую и полную сил самку, которая могла и навалять ему при возможной драке. Он ослабил хватку и сейчас прижимал к земле лишь хвост Кидого. — Если рыжая львица не против небольшой приятной беседы наедине со мной, то львёнок будет в безопасности, — намекнул незнакомец, вставая с места.

Лев выглядел не то, чтобы очень плохо — его шерсть не вылезала кусками, а была гладкой, даже с небольшим золотистым блеском. Грива грязноватая, вымазанная в какой-то земле, но длинная и пушистая. От недоедания самец был костлявым, даже слишком — рёбра выпирали из-под кожи. Взгляд был плутовской, хитрющий, но никак не злой. Квели закусила губу и отвела взгляд в сторону — всё же, не самый худший из вариантов.

Львица развернулась и вильнула хвостом, подзывая к себе незнакомца. Тот не мог поверить своему счастью — он живо отпустил запуганного Кидого и приблизился к его мордашке.

— Я просто введу её в курс дел нашего прайда — вы всё же на его территории. Не беспокойся, побудь тут, один, — быстро пролепетал грязно-золотой лев, пустившись следом за объектом воздыхания.

Кидого фыркнул, принявшись вылизывать потемневший от прикосновений незнакомца мех. «Наверное, они будут заниматься чем-то непристойным. Как же противно», — думал котёнок, вычищая свою светлую шёрстку от земли и пыли.

***

— Скажи, у тебя уже есть львята? — донимал рыжую львицу расспросами незнакомец, вертясь под лапами.

— Нет, — бросила Квели, выискивая место поукромнее для их «беседы».

— Ох, а случка с другим львом? Уже была? — не отставал он, пружиня с одной лапы на другую.

— Была, но давно, — с некой досадой сказала львица. — А если бы была недавно, я бы выпотрошила тебя на месте, как только увидела возле племянника.

— Хах, а рыженькая-то с чувством юмора, — подмигнул лев, с нетерпением заходя в небольшое полукруглое пространство, образованное многолетними кустарниками.

— Даже не думай, что это начало серьёзных отношений. Я не смогу жить спокойно, пока не узнаю, что случилось с моей семьёй в прайде, — прошептала Квели, ложась на прохладную землю прямо в центре полукруга.

— Ну, хочешь, я буду узнавать новости у своего вожака и докладывать их тебе? Честная сделка? — спросил худощавый лев, хватая самку за загривок и нависая над ней.

— Честная, — прошипела львица, чувствуя, как рёбра незнакомца трутся о её спину.

— Тогда договорились, — выпалил перед самым окончанием лев. Он сполз с партнёрши на землю, обняв её за шею лапой. Та лишь фыркнула и сбросила её с себя, вставая и выходя из укромного места. Незнакомец остался нежиться на холодной земле, ещё не до конца веря, что ему так повезло сегодняшним днём.

Розовое небо затянулось тёмными вьющимися облаками. Утомлённый львёнок уже засыпал всё за тем же большим гладким камнем, свернувшись в клубок. Квели подошла к племяннику и устало выдохнула прогорлкий воздух, укладываясь рядом.

***

На утро Квели проснулась от слабого толчка в спину. Её вчерашний знакомый стоял позади, держа в пасти разделанную тушку пустынного зайца.

— Вот, пусть маленький поест. А то совсем исхудал, — прошептал лев, присаживаясь рядом. Рыжая охотница с недоверием глядела на него, толкая, тем не менее, заспанного Кидого, чтобы тот подкрепился.

— Думаю, тебе будут интересны эти новости. Я расскажу всё, что узнал вчера от вожака, — лев театрально прокашлялся. — У короля тринадцатого прайда луны враждуют две маленькие дочки — одна из них бастард, другая настоящая принцесса. Бастард сильно побила свою сводную сестру, возможно, даже лишила её зрения.

Все охотницы южного прайда забеременели от своего короля — а их целых пятнадцать, представляешь! Его супруга в шоке и говорит, что будет воевать за место своего старшего сына у трона несмотря ни на что.

Из-за наводнения несколько охранников разных прайдов, а также одиночки, утонули в реках.

В каком-то прайде буйволы немного рассвирепели из-за непогоды и начали нападать на львов, но это не так интересно, ведь у королевы прайда Звёзд…

— Нет-нет! — опомнилась Квели, пропускавшая больший поток информации мимо ушей, — что там с буйволами? Что случилось в том прайде?

— Ну, насколько мне известно, они немного повозмущались на счёт погодных условий и охоты, даже начали драться — но всё обошлось, львы их утихомирили.

— Точно? Никто не пострадал? — рыжая львица не верила своим ушам. В её голове рисовались ужасные кровопролитные побоища, смерти всех друзей и родни, а тут лишь небольшая потасовка. Она словно расстроилась, услышав эту весть.

— Да нет, всё обошлось. Рассказать о королеве звёзд и её дочке.? — осторожно осведомился лев, видя понурое выражение морды рыжей львицы.

— Не стоит, — буркнула она, закрывая морду лапами. «Значит, всё было напрасно, весь наш побег? Или это лишь предвестие грядущей войны?» — размышляла она, игнорируя все звуки извне её собственной головы.

Грязно-жёлтый лев не достучался больше до подруги — она так и лежала на земле, закрывшись ото всех. Он повернулся к львёнку, уже доедающему свой завтрак.

— Ну, сорванец, вкусно было? — усмехнулся грязнуля, переминаясь на передних лапах, — ты прости, что помял тебя вчера. Но дерзить старшим нехорошо.

Кидого пропустил этот совет мимо ушей, облизываясь от весьма сочной и вкусной тушки зайца.

— Да, спасибо, что поделился, — деликатно поблагодарил за пищу львёнок, принявшись умываться.

Лев растянулся всё в той же глуповатой улыбке, глядя на чистоплотного и, как ему показалось, заносчивого котёнка.

— А как зовут твою спутницу? Да и тебя заодно? А то всё без имён да прозвищ, — он рассмеялся над собственным изречением, принявшись расчёсывать больное ухо. — Меня вот с рождения величают Рамиси.

— Тётю зовут Квели, меня — Кидого, — представился львёнок.

— Ох, как мило — имена тёти и племяшки начинаются с одной буквы, — сам себе сказал Рамиси, ложась рядом со всё ещё не пришедшей в себя львицей. Детёныш лишь фыркнул, забираясь на большой камень. «Не нравится мне этот тип», — размышлял он, искоса глядя на поджарого, грязного льва.

***

Так они и провели полдня — валяясь под слабыми лучами солнца, которое ещё не опомнилось от постоянных дождей и пасмурной хвори в воздухе. Когда рыжая львица очнулась, её нового знакомого уже не было рядом. Кидого встревожено сопел у тёти под боком.

— Вставай, — она боднула племянника в бок, — нам незачем больше тут оставаться. Мне пришло видение о плодородных землях — там нет таких ливней и много дичи.

— А долго идти? — сонно протянул львёнок, разминая лапы перед предстоящей дорогой.

— Нет, даже меньше дня, — поспешно шептала рыжая львица, — скорее, если устанешь, я понесу тебя. Не хочу больше видеть и чувствовать этого… грязного, — она мотнула головой в сторону, куда, судя по следам, ушёл её вчерашний кавалер.

«Мне он тоже не особо нравится, хотя и был довольно вежлив сегодня. В любом случае, не хочу смотреть на его блох и шмотки грязи на шее до конца собственной жизни. Придётся идти с Квели, она сможет защитить меня», — рассудил белый львёнок, следуя за родственницей.

Они остановились возле источника с чуть грязноватой, но весьма приятной на вкус водой. Утолив жажду, детёныш и львица угнездились среди зелёных кустов с тонкими, мягкими листьями.

— Вот — наша новая точка, — тихо сказала Квели перед тем, как заснуть. — Тут есть на кого поохотиться, да и чужих львиных запахов вроде бы нет.

«Откуда она вообще узнала про это место», — подумал львёнок перед окончательным исчезновением в царстве снов.

Оба хищника спали крепко и долго — путь был изнуряющим, но стоил их сил и времени. Кидого пробудился лишь к полудню, но не заметил рядом с собой тётю. «Может, на охоте?» — сам у себя спросил детёныш, осторожно показывая нос из-за своего травянистого укрытия. В поле видимости он не наблюдал рыжей фигуры — лишь синие тени и высоченные деревья, рассредоточенные по всей обширной территории.