========== Пролог ==========

Принц раздосадовано шагал за огромной бежево-жёлтой тенью, смотря под лапы. Когда львёнок поднимал голову, он встречал полный злобы и раздражения взгляд отца, и снова опускал мордочку вниз, виновато прижимая уши.

В том, что произошло, не было вины Рихани, но он всё равно чувствовал ужасную досаду и скорбь. Гнев и смертельная усталость, отражавшиеся в раннее живой и полной надежд морде правителя, ещё сильнее давили на юное сердце.

Отец и сын взошли на большую слабо склонённую скалу. Светлая львица сидела у входа в пещеру, наблюдая за плетущейся рядом с западной границей рыжей точкой.

- Охотница ранена по её вине, Сабики, - король пожал плечами, словно сам не верил в эти слова. Он сел рядом с возлюбленной и положил голову ей на плечо.

- Я поговорю с Квели, - отрезала королева, серьёзно посмотрев мужу в глаза. Тот вздохнул, отвернувшись от неё.

- Рихани так надеялся посмотреть сегодня на настоящую охоту, - усмехнулся лев, глянув на стоящего сбоку сына, - но тут явилась она…

Светло-бежевая львица выпустила коготки, с упрёком посмотрев на мужа.

- Я ей всё разъясню. Строго и понятно. А ты не наговаривай лишнего, - с ухмылкой проговорила она, окинув разноцветными глазами взъерошенную чёрную гриву.

- Пап? – позади послышался тонкий голосок младшего отпрыска. Светлый львёнок выбежал из-за угла, виляя хвостом. – Как вы сходили? Рихани поймал кого-нибудь?

- Если бы, - усмехнулся король, отходя прочь, увидев поднимающеюся по камням светло-рыжую львицу.

Лев быстрыми шагами удалился в общую пещеру. Старший из братьев, окинув сидящую у края мать безучастным и полным непонимания взглядом, поспешил следом. Котёнок со светлым мехом осмелился выйти из-за укрытия, как только старшие члены семейства скрылись из поля его видения.

- Что опять натворила Квели? – протянул щуплый белый львёнок, садясь рядом с королевой.

- Охотница сломала лапу, пока твоя тётка кричала об этом своём «восстании», пропустив свою очередь нападать, - фыркнула королева. Львёнок вздрогнул. Это не может быть просто так!

Рыжеватая львица взошла на скалу и собиралась проскользнуть в пещеру, но сдавленный рык старшей сестры заставил её притормозить.

- Что ты там опять выдумываешь? – начала «чистку мозгов» королева, загоняя смущённую и испуганную львицу в угол. – Почему из-за твоих бредней должны страдать охотницы?

- Ты не понимаешь всей серьёзности, - упиралась Квели, - если мы не покинем прайд, буйволы убьют всех львов.

- Ты несёшь полную чушь, – свирепела белая львица, скаля клыки.

Небольшой светлый детёныш тем временем уже спустился со скалы, дабы не слушать эти разборки. Кидого присел у сухого дерева, пытаясь отдышаться.

- Тётя не врёт, - размышлял он шёпотом, - я тоже чувствую что-то странное в воздухе, - он задрал белобрысую голову наверх. В светло-зелёных глазах отражались редкие облака и вялый свет заходящего диска.

– Что-то плохое приближается, - думал Кидого, глядя на собственные лапы и сравнивая их с огромными следами, оставленными отцом.

Сбоку послышались шаги. Светло-рыжая львица сошла с каменной лестницы, рассеянно смотря по сторонам. Она плюхнулась на землю и склонила голову. По её щекам текли редкие холодные слёзы.

- Тебя изгнали? – тихо спросил принц, подходя к родственнице. У него самого глаза были на мокром месте.

Львица вздрогнула, услышав внезапный голос племянника, и вытерла морду лапой.

- Что ты… Я просто не хочу портить им вечер ещё сильнее, находясь в общей пещере. Прайд же ненавидит меня, - она выдохнула, посмотрев на рассудительную и серьёзную мордашку племянника.

- Нет, это не так. Тебя просто считают странной, но ты часть семьи, - он положил свою миниатюрную лапу ей на плечо, - так будет всегда.

- Вся семья погибнет, - выпалила она через мгновение, - я… я не могу этого видеть! Я должна бежать прочь, да, я не хочу смотреть на ваши смерти, - ясные голубые глаза вновь налились прозрачной влагой. Её губы нервно дрожали, голос то и дело срывался.

Бежевый львёнок часто задышал, глядя на встающую и собирающуюся покинуть его тётю.

- Я с тобой, - сказал он, отведя голову в сторону.

Она на секунду остановилась.

- У тебя тоже были видения? – осведомилась она.

- Не знаю, но я всегда чувствую странный холодный ветерок. Он преследует меня только на нашей территории. На соседней ничего не было, - поделился Кидого.

Они оба услышали рычание короля, стоящего на вершине скалы и провожающего сей печальный день.

- Я должен идти. Они заподозрят неладное и остановят нас, если убежим сейчас, - шептал принц, - приди за мной ночью.

Квели проводила племянника взглядом и неспеша пошла в обход по территории. Свободного времени было много, а тревожных мыслей и грандиозных планов в красивой рыжей головке и того больше.

***

Едва заметный призрачный силуэт соскользнул со скалы. Большие, полные тревоги глаза горели тусклой искоркой; ещё по-детски нелепые и непропорциональные уши крутились из стороны в сторону, улавливая мелкие шорохи. Кидого взволнованно вертелся у скалы, ожидая прибытия своего соучастника.

Он страшился своего решения, но какая-то его часть, запрятанная глубоко-глубоко, подсказывала, что это единственный верный путь. Может, на впечатлительного львёнка подействовали рассказы тёти о приближающейся кончине, но он больше не видел в своём отце огромную стойкую гору, способную защитить сыновей ото всех демонов. Он не воспринимал мать как белое небо, ослепляющее врагов своей стойкостью и терпением. Больше яркие лучи этого небосвода не освещали его путь. Он был один, совершенно один в пустыне, если не считать его рыжую спутницу, и почему-то ему казалось, что чем больше он растёт, тем скорее закончится пустыня и начнутся тёплые тропики, где его ждёт успех. Мысли переполняли подкорки Кидого – он не мог нормально сосредоточиться, выжидая Квели.

«Неужели всё это обман, тётушка просто бросила меня», - думал в замешательстве львёнок, вглядываясь в затянутое громоздкими чёрными тучами небо. Но совсем скоро он заметил сквозившую сквозь кустарники и деревья рыжую тень – принц в предвкушении улыбнулся, побежав навстречу.

- Почему так долго? – задыхался он, - я было думал, что наш план отменяется.

- Вовсе не отменяется. У границ дежурят разведчики, мне долго пришлось выслеживать их путь, но всё же удалось отыскать выход. Пошли, - прошептала Квели, украдкой зашагав в сторону запада. Племянник тоже пригнулся, устремившись за ней.

Бестелесным призраком крались они через обширную территорию прайда, прячась от острого взора охранников. Светлый львёнок заметно устал и запыхался от такой изнуряющей беготни, начав отставать.

- Мне как-то неловко бросать так маму и папу, - сказал принц, пройдя уже полпути, и приземлился у массивного дуба в попытках отдышаться.

Рыжая львица повернулась к детёнышу, окинув скептичным и словно говорящим «я так и знала!» взглядом. Кидого виновато смотрел ей в глаза, поджимая такие маленькие и такие уставшие лапки.

- Ты уже сделал решение – мудрое решение – так следуй ему до конца, - выпалила львица. – Я не хочу оставаться одной, пойми. Твои родители, брат, прайд… все они слепы. Лишь ты смог разглядеть приближающуюся бурю. Я вижу крах всей династии – огромные серо-чёрные буйволы убьют всех жителей прайда. Твой отец и брат погибнут от рогов и копыт вожака, - после этих слов Кидого замотал головой, словно повторяя «Нет-нет, это всё ложь!», - а мать… моя бедная, любимая сестрица Сабики тоже будет безжалостно убита ими! Ты – единственный, у кого хватит смелости и мозгов вовремя покинуть это гиблое место.

Её монолог прервало раздражённое рычание со стороны.

- Эй, что ты тут делаешь? – лев-охранник, изначально не заметивший юного принца, обратился к Квели. Но быстрое взволнованное дыхание львёнка дало обнаружить присутствие и его персоны.

- Да ещё и с ним! У меня чёткие указания, поехавшая, я и не посмотрю на то, что ты сестра Её Величества – вмиг придушу. Жизнь принцев важнее всего для прайда.