Белый лев и двое его соратников вышли к незнакомцам. Те заметили их далеко не сразу — одна из львиц чисто случайно обернулась, и тут же вскочила на лапы из своей удобной праздной позы. Все трое уставились на Рихани. Львица, заметившая их, первая сделала пару несмелых шагов навстречу.

— Это ваша территория? Извините, мы сейчас же уберёмся, — сказала она с заметным опасением.

— Это ничья территория. Земли одиночек, — спокойно ответил Рихани.

— Правда? Вы не очень-то на одиночек похожи, — вставила вдруг вторая львица, подходя к Рихани и с интересом разглядывая его. Тот чуть смутился, заметив это.

— Я временно на этой территории со своим прайдом, — сказал принц.

— Мы тоже когда-то были в прайде… Но король нас выгнал, — пожаловалась первая львица.

Две львицы с явным интересом смотрели на белого льва. Рихани, видимо, им приглянулся. Их братец сидел поодаль, молча наблюдая за происходящим.

— Мы же не будем конфликтовать? — осведомилась эта буро-песочная львица с взъерошенной шерстью на загривке.

— Не будет причины для конфликта — не будет и его самого, — рассудил Рихани.

— Хакини, — шепнула ей на ухо другая львица, — спроси его…

Более активная и смелая из сестёр смутилась. Белый лев глянул на неё, в ожидании изогнув бровь.

— Мы о-очень долго скитаемся одни… — несмело начала Хакини, — хотели попроситься в этот прайд, — она кивнула головой в сторону территории бесов, — но они нам показались такими… недобрыми.

— Мы дурно справляемся без помощи вожака, — шепнула её сестра, подмигнув Рихани.

— Я понял. Можете присоединиться к нам, я полагаю… Что вы умеете? — спросил принц, который ещё не забыл о том, что предыдущий король выгнал этих троих.

— Многое! — инициативу разговора перехватила уже другая львица, шкурой посветлее, а глазами похитрее, — мы все отлично охотимся. Темеко, наш брат, очень миролюбивый. Всегда мирит нас с Хакини. Ещё мы быстро бегаем. И слушаемся короля, если он нам нравится.

Рихани не мог не заметить, что этим двум он уж точно пришёлся по нраву.

— Ладно, оставайтесь. Только не делайте глупостей, — предупредил белый лев. — Руди проводит вас к прайду.

Тройняшки заметно повеселели и посмотрели на некрупную тёмно-серую львицу, выбранную королём их сопровождающей.

Она замучено выдохнула и прошептала Рихани на ухо: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Все трое последовали за Руди. Младшая из сестёр пристроилась рядом с ней и воодушевлённо произнесла:

— Меня, кстати, Сабаси зовут. Надеюсь, мы ещё подружимся.

***

Рихани и его лучший друг шли к территории бесов. В воздухе витал матовый туман — это явно было им не на лапу во время разведки.

— Ты стольких уже принял к себе, — тихо сказал Аскари, — как ты можешь доверять этим незнакомцам? Кто знает, какие у них намерения…

— Ты прав, я не знаю их. Но чувствую, что в их душе нет зла касательно меня, да и всех нас, — разъяснил принц.

— Так все твои выборы основаны лишь на догадках? Право, как у тебя это получается! Ты действуешь вслепую, но никогда не промахиваешься, — словно возмутился Аскари.

— Это и для меня — загадка, — усмехнулся белый лев. — Просто не бери в голову. Возможно, это мой дар.

Львы остановились у небольшого ручья, ставшего своеобразным разграничением «безопасной» территории. Дымка стелилась по всей земле — продвигаться дальше было опасно, но необходимо. Ежедневная разведка стала их священным ритуалом.

Аскари, как он обычно и делал, проследовал вдоль восточной границы. Рихани — в противоположную сторону. Аскари бежал шустро, но внимательно осматриваясь — вокруг не было ни души. Лишь белый туман летал сквозь пустынную землю. Следы оставались ещё утренние — странно, обход разведчиков был строго во время солнцестояния.

Аскари углублялся всё дальше, переступая уже за границы нейтральной территории. Он принюхался и насторожился — в воздухе витал очень лёгкий, но всё ещё заметный аромат кого-то постороннего. Запах горькой листвы, смешанной с сухой, прогорлкой и сожженной травой. Лев остановился и вгляделся вдаль. Неужели разведчики решили изменить маршрут?..

Вдруг сзади на спину льва упало нечто тяжёлое и когтистое. Тот отпрянул, но это нечто успело повалить его и прижать к земле — это был крупный и уродливый, разукрашенный кучей шрамов, лев-разведчик. Позади него стоял ещё один, помоложе, а также принц Мункари собственной персоной — грациозный и высокий, но крайне невоспитанный и жестокий лев. Принц зыркнул на заложника своими кроваво-красными глазами, полными презрения и ненависти; Аскари оскалился в ответ, но горло тотчас придавила чужая лапа.

— Решили, что это ваши земли? — цокнул принц, — я давно уже узнаю ваш запах. Чужой запах.

Мункари подошёл к прибитому к земле Аскари и вонзил острые когти ему в живот. Тот протяжно взвыл, не в силах пошевелиться — второй разведчик сдавил ему горло, а первый — держал лапы.

— Передай своим ущербышам, чтобы не смели соваться сюда, — лезвия Мункари впоролись в самые внутренности бедного льва; тот оскалил клыки и размыто, но крайне негодующе посмотрел на своего обидчика, роняя из пасти бурлящую пену.

Принц властолюбиво наслаждался страданиями песочного льва. Наконец, он ослабил хватку и высвободил лапу, дёрнув её вниз — по всей полости живота Аскари была видна огромная рваная рана, через которую можно было видеть даже внутренности.

По команде своего господина разведчики оставили песочного льва в покое. Аскари зажмурился и уронил голову в траву, уже окрашенную алой жидкостью.

— Ты — послание вожаку. Его имя Рихани, верно? Отец знает о вашем присутствии. Сунетесь к нам ещё раз — то же случиться со всеми из вашей шайки, — прорычал принц, оставляя Аскари наедине с его болью.

В глазах темнело. Кровь пульсировала во всём теле — измученный лев содрогался каждый раз, когда тёмная, вязкая жидкость выступала из его открытой раны. Затуманенным зрением раненный лев заметил белое пятно, приближающееся к нему. Он бессильно опустил веки.

— Аскари! — прокричал обеспокоенный шёпот, — брат, что с тобой?

Рихани дотронулся дрожащим кончиком носа до щеки лежащего в луже крови льва. Тот горько выдохнул и застонал.

— Мы вытащим тебя отсюда, — снова неразборчивый высокий голос, — только держись!

И вновь пустынная, матовая темнота.

***

Блестящие щёлки света пронзили глаза Аскари, когда он был уже в совершенно другом месте. Кругом высокие, колючие деревья, окружающие с каждой стороны. Живот безумно зудел, что-то словно кололо внутри — лев опустил голову — действительно, на груди и ниже была какая-то дурно пахнущая повязка. Горло дрожало от этой боли.

— Папа! — раздался вдруг из-за спины слабый всхлип, и чья-то мордочка влезла под лапу раненного льва.

— Моя милая… — прошептал сдавленно Аскари, видя перед собой дочку.

Самвири положила перед носом отца кучку растений, с большими жёлтыми бутонами во главе. На них лежала большая малиновая стрекоза.

— Это тебе. Съешь, чтобы набраться сил, — кивнул львёнок, — помнишь, ты сам говорил, что в стрекозах много энергии? Это тебе поможет, Вахока подтвердил!

Аскари хотел было отмахнуться, но не мог противостоять этому беззащитному, наивному детёнышу. Он слизнул с букета стрекозу и сдавленно сглотнул.

— Оставлю тебя, — удовлетворённо сказала Самври, — тебе надо набираться сил. Я против воли Рихани проскользнула к тебе… — опустила она голову.

Аскари проводил убегающую Самвири взглядом и вновь уронил голову на помятую голубую траву.

***

Пролежал лев так до самых сумерек. Лишь когда солнце скрылось за лесом и небо овеяла зеркальная тишь, тот вновь проснулся. Перед ним сидел Рихани, запрокинув голову и наблюдая за плывущей синевой. Белый лев словно почувствовал, что его друг очнулся — его ухо дёрнулось, и тот уже припал к земле рядом с Аскари.

— Как ты? — тихо спросил принц.

— Получше, — проскрипел Аскари, сдавленно смотря на встревоженного товарища.