— На том и решим, — кивнул Ник. Едва он открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, как Джек вновь заговорил:

— Но полечу я, — тоном, не терпящим возражений, сказал Джек. — Нечего нам всей толпой тащиться в Бёрджесс.

— Это слишком опасно, — всё же возразил Кролик. — Не думаю, что Долор с Кромешником откажутся от удовольствия схватить тебя ещё раз. Я пойду с тобой. Через норы всяко быстрее будет.

— Я думал, гончие не особо любят кроликов, — задумчиво протянул Джек. С одной стороны, с на пару с Кроликом и впрямь будет безопаснее. С другой, если их обоих схватят, Хранителям придётся ой как не сладко.

— Это не обсуждается, — подался вперёд Кролик и постучал об пол пару раз лапой. Перед ним возникла нора. — Пойдём.

— А нам что делать? — воскликнул Северянин, но нора уже захлопнулась.

***

Вечерний Бёрджесс отчасти напоминал Джеку детство. Казалось, ещё совсем недавно он бегал по лесу с друзьями, бросаясь друг в друга шишками, а вечером рассказывал им же страшные истории у греющего костра. Теперь на месте леса непоколебимо стояли кирпичные дома, а вместо костра простиралась главная площадь со статуей основателя города. Джек видел его лишь стариком вживую, но статуей высился мужчина лет сорока с волевым взглядом.

Приятно, что в Бёрджессе помнят свои корни.

Выбравшись из норы у самого дома Джейми Беннета, Джек, подняв посох, заозирался в поисках приспешников Кромешника и Долор. Тишина. Это слегка настораживало, да и только. Известно, не только Джека интересовал этот город.

Джек взмыл в воздух и тихонечко постучался в хорошо знакомое ему окно. Джейми, как обычно, не спал в это время, и до этого момента увлечённо читал какую-то книжку. Услышав стук, он тут же отвлёкся от чтения. На его лице расплылась счастливая улыбка, и Джейми помчался отпирать изрядно заледеневшее окно. Джек от волнения не особо контролировал свою силу.

— Джек! — возбуждённым шёпотом обрадовался Джейми и впустил Хранителя в комнату. — Какими судьбами?

Тут улыбка Джейми спала, сменившись испуганным подозрением.

— Кромешник вернулся?

Джек неожиданно для себя замялся. В тот же момент в полу образовалась нора, и из неё выскочил Кролик. Джейми напряжённо помахал ему, изрядно загрузившись догадками.

— Немного хуже, — наконец, выдал Джек. Если бы Джейми не стоял вплотную к кровати, плюхнулся бы прямо на пол.

— Понимаешь, Джейми, — решил взять роль переговорщика Кролик на себя. Джек не помешал ему. Слова отчего-то застревали в горле. Видит Луноликий, как ему не хотелось снова вмешивать в войну детей! Однако он понимал, что это единственный вариант, при котором они смогут остановить зарвавшихся духов. — Кромешник вернулся, но не один. Теперь ему помогает его старая… подруга Долор. Королева Боли.

Глаза Джейми осенила какая-то мысль.

— Это связано с теми случаями осложнений заболеваний с детьми по всему миру? — тут же выдал свою догадку Джейми, явно цитируя родителей или новостной канал. Хранители мрачно кивнули. — Но ведь теперь всё хорошо, дети идут на поправку. Или нет?

Джейми забеспокоился и принялся мять в руках книжку. Смятые страницы не были готовы к такой атаке.

— Всё так, — кивнул Кролик. — Но над всеми людьми теперь висят страхи Кромешника.

— Из-за глобального потепления? — точно телевизор цитировал. — Тот снег в Гренландии и Австралии, да?

Кролик недоумевающе посмотрел на Джека, и в его взгляде не читалось ничего хорошего.

— Я сорвался, — угрюмо буркнул Джек, засунув руки в карманы. — Вы с ума посходили, я достучаться до вас не мог.

Кролик обречённо-виновато вздохнул. Затем снова повернулся к недоуменному Джейми.

— Получается, и это тоже, — признал Хранитель. — В общем, теперь злодеев двое, и нам нужна ваша помощь.

— Но чем мы можем вам помочь? — спросил Джейми. — И кто именно «мы»?

— Ты и твои друзья, — ответил Джек. — Те, кто сражался с нами в первый раз.

— Значит… — протянул Джейми задумчиво. — Мы будем драться?

Кролик и Джек переглянулись.

— Только в самом крайнем случае, — ответил Кролик. — Но больше всего нам нужна ваша вера. Без неё мы не справимся.

Джейми воинственно выпрямился, осознав, что от него требуется.

— Можете рассчитывать на нас, — отозвался он.

Хранители с улыбками кивнули и с нескрываемым облегчением потрепали мальчика по голове.

Комментарий к

видит бог, если из этого выйдет макси, я за себя не отвечаю

========== Часть 8 ==========

В начале июня Долор оторвалась от книги, когда в дверь её спальни тактично постучали.

— Входи, — крикнула она. Дверь со скрипом открылась, показывая донельзя довольного Кромешника. — Какие занимательные порой люди. Такие книги интересные пишут.

Нельзя сказать, что Долор порой раздражал вид довольного чем-то Короля Кошмаров, но холодный и собранный он ей нравился куда больше, поэтому с порога завела ту же песню, которой выносила мозги ему уже второй месяц. Улыбка с лица Кромешника тут же стёрлась.

— Ты готова? — спросил он с ноткой раздражения в голосе. Долор тут же отодвинула книгу и кивнула.

Два месяца они вдвоём страшили маленьких детей, Кромешник после каждой ночи уходил по каким-то важным делам, о которых он преждевременно не хотел рассказывать даже ей, Долор, оставляя Королеву Боли развлекаться днём с гончими и конями. Естественно, этот цирк ей надоел уже спустя пару часов, и Долор неожиданно для самой себя нашла увлечение в фэнтезийных романах. Один только «Властелин Колец» чего стоил!

В какой-то момент она даже пожалела, что вскоре у людей не останется добрых воспоминаний, чтобы придумывать такие хорошие истории. Правда, Саруману она явно симпатизировала куда больше, чем коротконогим хоббитам и остальным членам Братства Кольца. Рыбак рыбака, как ни крути. Жаль старика, конечно.

Но книги на то и книги, что добро в них обязано побеждать зло, да?

Но вот Кромешник такое увлечение не особо поощрял. Вечно упирался, что творения людей — бессмысленная трата времени. А Долор торопиться было некуда. Куда ж поторопишься, когда большую часть дня сидишь в четырёх стенах, пока Кромешник шатается по свету без объяснения причин?

— Ты, наконец, объяснишь, чем занимался всё это время? — ворчливо поинтересовалась Долор. Гончие степенно шли за ней, готовясь наброситься на кого угодно, кто посягнёт на их хозяйку. Долор же на псов было всё равно. До поры до времени. Она так и не простила им трусливый побег с Северного Полюса.

Кромешник кивнул, а сам мечтал уже выбраться на улицу, чтобы не вариться в собственном соку в этом Аду. Долор-то давно привыкла к таким температурам.

Наверху Кромешника тут же окутала ночная прохлада. Перед ним простиралась многотысячная армия самых разных монстров и демонов: от японских до европейских, от средиземноморских до китайских. На лице Короля Кошмаров снова расцвела улыбка от вида абсолютно ошарашенной Долор.

— Но как… — выдавила она.

— Именно этим я и занимался последние два месяца, — торжественно раскинул руки Кромешник. Он предпочёл сделать вид, что не расслышал последовавшего восторженного ругательства. — Теперь мы готовы идти с боем на Хранителей.

— Тогда я обеспечу тебе небольшую поддержку со своей стороны.

Долор выставила вперёд руки, прикрыла глаза и сжала ладони в кулаки. Перед армией демонов разверзлась трещина невиданных размеров, из которой лавиной повалили гончие. Сотни озлобленных, жаждущих крови гончих. Едва расселина захлопнулась, Долор пошатнулась от слабости. Кромешник поддержал её за талию и помог забраться в колесницу, сотворённую из чёрного песка. Несколько самых сильных и крупных Кошмаров были уже запряжены в неё и ждали указаний.

Впрочем, как и вся армия.

— Отдохни, пока мы будем добираться, — шепнул Долор Кромешник, но руку убирать отчего-то не поспешил.

Кромешник дёрнул за вожжи, и колесница поднялась в воздух.

— Воины! — громогласно воскликнул Кромешник. Его голос разносился по всей степи, достигая каждого демона, каждого монстра, каждую гончую. — Сегодня мы стоим на пороге тёмного будущего. Будущего, где будем править мы и только мы.