— Чаю? — предложил он, кивая куда-то наверх, точнее, на свою квартиру, располагавшейся парой этажей выше. Билл мельком оглянулся на дверь, а затем, поразмыслив, что Джорджи и сам вполне может лечь спать, закрыл дверь на ключ и последовал за Стэном.

Он с интересом разглядывал квартиру Стэна, хотя рассматривать там было особо нечего: нетронутые шторы, приоткрытое окно, кровать-матрас на ножках, разбросанные по разным углам старые кроссовки — Стэн умудрился обзавестись парой берцев, когда на первом совместном ужине Кайла обратила внимание на эту «кус»*, похлопала себя по губам и пообещала найти ему что-то нормальное. За полтора месяца жизни в Цитадели Стэн всё никак не удосужился хоть как-то обжить эту каморку, хоть витраж из осколков бутылки пива сделать, или, например, приклеить к стенам крышки от газировки. Что там ещё люди делают, когда хотят поуютнее свою берлогу обустроить?

Подогревать кружки с чаем приходилось на водяной бане: кружки помещались в ведро, таз или любую другую глубокую ёмкость, в неё заливалась горячая вода из ванной, а дальше оставалось лишь ждать. Процесс был чертовски медленным, но отсутствие электричества и газовых плит (хотя какой толк, если газ тоже недавно перестал поступать) заставляло как-то изворачиваться. Билл опустился на стул у небольшого, круглого обеденного столика и сцепил руки в замок.

— К тётушке Кайле шёл, — начал Стэн, усевшись напротив. — На автобусной остановке сидел Джорджи, мы немного поговорили, и он увязался со мной. Сказал, что тебе нужно отдохнуть от него.

— Но… — растерялся Билл. — Отд-дохнуть?

Стэн и забыл уже почти, что Билл заикается, когда нервничает. Это было даже в какой-то степени мило.

— Ты когда в последний раз с нами тусовался? — спросил у него Стэн, и стоило только Биллу открыть рот, тут же прервал его: — Без Джорджи.

Билл сомкнул губы. Стэн не припоминал, чтобы такое происходило хоть раз за последние полтора месяца. Он подумал, что надо как-то сворачивать этот разговор и перейти к чему-нибудь более лёгкому, поэтому тактично удалился в ванную, где достал кружки из тазика с остывшей водой, быстро переставил их на дно ванны, прижал к мочкам ушей обожжённые пальцы, а затем собрал волю в кулак и со всей скорость, которая у него была, отнёс кружки к столу. Стэн опустил в них старые чайный пакетики и попытался выжать из них все соки. Вода лишь слегка перекрасилась в светло-коричневый, и Стэн молча отправился к фурнитуре, достал из шкафчика коробочку чая, достал новый пакетик и спокойно заварил что-то, более-менее похожее на чай. Билл кивком поблагодарил его и с тихим хлюпаньем отпил немного, проверяя на температуру. Судя по тому, как он слегка сморщился, Стэн постановил, что чай ещё слишком горячий.

— Как там все? — тихо спросил Билл, и Стэн с малейшим сожалением заметил, что тот больше не заикается.

— Да нормально, — пожал плечами он. — Бен с Бев устроились в оружейную, оружие приводят в порядок, магазины патронами наполняют, систематизируют всё, отчёты заполняют. Редко когда с ними пересечься можно. Я, разве что, заходил к Бев на днях. Всё вокруг завалено открытками с хайку. Мне особенно понравилась та часть, где было про угли. Ричи курить перестал. С сигарет ещё не слез, но запаха кислятины уже нет. Поверь, тут можно учуять всё, что угодно. Я даже выучил расписание, когда он дрочит.

— Ужас, — усмехнулся Билл, но как-то грустно.

— И не говори, — картинно выпучил глаза и взмахнул рукой Стэн. Он рассказал о Майке с Эдди, а, закончив, не мгновение задумался. — Мы и впрямь давно все вместе не собирались. Ты совсем пропал.

Билл ополовинил свою кружку чая. Он долго молчал, не зная, как начать, но всё же постучал ногтями по столу и откинулся на спинку стула. Затем, будто передумав, он вновь облокотился на стол, но как-то скованно, зажато.

— Я не знаю, просто… За всё это время я привык их… оберегать? — выдохнул он и опустил взгляд в кружку. — Да, можно сказать и так. Я постоянно думал о том, как всех обезопасить, старался как-то решать конфликты, и в какой-то момент начал думать, что мне придётся делать это всегда.

Стэн кивнул очень медленно, пытаясь вычленить из этих слов и сформулировать основную мысль.

— Ты боишься, что перестанешь быть для них нужным? — спросил он мягко. Билл помялся, но всё же коротко кивнул, почти незаметно, отчего напомнил Стэну провинившегося ребёнка. — Слушай… Я с вами не так давно, но могу с полной уверенностью сказать, что ты для них не просто лидер. Ты друг. Семья. Близкий человек. Ни у кого из них даже в мыслях не было отказаться от тебя. Всем тебя не хватает. Я серьёзно.

Билл тепло улыбнулся. Стэн подумал, что надо будет в ближайшее время всех постараться собрать вместе, и улыбнулся в ответ.

На самом деле, два месяца в Цитадели пролетели совсем уж незаметно. Стэн мог сравнить их с кометой или огромным астероидом, разрывающим космическое пространство с бешеной скоростью. И страшнее всего было осознавать, что любой астероид и любая комета рано или поздно во что-нибудь врежется, и всё остановится.

Стэн не имел привычки оставлять входную дверь открытой. У него не было каких-то ценных пожиток, всё в этом мире потеряло свою ценность, кроме жизни, но в один день, принимая душ, Стэн услышал настойчивый и громогласный стук в дверь, будто по ней били со всей силы кулаком, и подумал, что лучше бы он её оставил открытой. Стук не прекращался, пока Стэн выключал воду, пока вытирался полотенцем, пока натягивал чистую одежду, пока шёл к двери. Стэн всё это время продумывал гневную речь, которую обязательно выговорит наглецу, но все слова сами по себе застряли в горле, когда на пороге появился Ричи. Они так и не поговорили с первой ночи в Цитадели, они никогда не были наедине с того момента, да и, если честно, Стэн не особо стремился, впрочем, как и сам Ричи.

На лице Ричи цвета бодрая улыбка, но глаз она не достигала. В глазах плескалась осторожность, и Стэн смачно выругался у себя в мыслях, когда пропускал незваного гостя в квартиру. Ричи упал в протёртое кресло у окна, обычно служившее заменой шкафу и вешалкам, и упёрся спиной в старую добрую куртку. В зимнем Мичигане она потеряла всю свою ценность, и Стэну пришлось в срочном порядке искать что-то потеплее. Нашлась ему по размеру только обитая изнутри шерстью джинсовка, хотя в вариантах было несколько пуховиков, но Стэн не стал их даже рассматривать, потому что ему нужен был плотный материал. Он всё ещё помнил слова Билла о повышенных шансах на выживание при ношении плотной одежды. Тот же пуховик с лёгкостью порвётся при первом же неудачном падении.

Стэн понял, что отвлёкся, когда Ричи помахал у него перед лицом рукой.

— А? — подал голос он.

— Как дела, говорю? — повторил Ричи с какой-то нервирующей смешинкой в глазах, будто он знал что-то, о чём не ведал Стэн.

— А что?

Ричи фыркнул и закатил глаза.

— Все вы, евреи, вопросом на вопрос отвечаете?

— Кто это из нас ещё вопросом на вопрос отвечает?

Ричи махнул рукой, а Стэн, не желая чувствовать себя бедным родственником в собственной же квартире опустился на кровать. Пружины матраса скрипнули.

— Ладно, хер с тобой, — продолжил Ричи. — Я по делу.

Стэн напрягся.

— Что такое?

— Ты же помнишь первый день здесь? — спросил Ричи. Стэн медленно кивнул, почти физически ощущая приближение какого-то дерьма. — Наутро я проснулся у себя в постели, хотя, ей Богу, в душе не ебу, как до неё добрался. Ты пособил?

Стэн заметно расслабился. Значит, Ричи ни черта не помнит. Хотя, если его интересовало только это, то какой смысл был выжидать два месяца, чтобы спросить об этом? Сам же Ричи расплылся в улыбке, хотя пальцы его с силой вцепились в подлокотники кресла.

— Всегда знал, что ты пиздатый друг, — сказал он, но улыбка завяла так же быстро, как и расцвела. — Я, случайно, не наговорил всякой херни тогда? Ну, знаешь, бреда всякого. Если что, то это всё пиздёж, это было давно и неправда.

Стэн хохотнул.

— Всё, что ты сказал, осталось в том вечере. Всё нормально.