Там, набрав воды, девушки поспешно начали отмывать ягодный сок. И всё время, пока служанка оттирала её мочалкой, смоченной в ароматной прозрачной жидкости, и говорила что-то успокаивающее, Мельта избегала смотреть в огромные массивные зеркала. После посещения Хлоэлины она особенно остро почувствовала свою неуверенность, беззащитность и уродство. В отражении она видела нескладного пухлого ребенка и напоминала себе не молодую девушку, а вставшего вертикально морского котика, да что там котика – моржа!

Таких, как она, беспрестанно травили в школе, и сейчас Ирэна отчего-то до боли ярко вспомнила свой подростковый период во всех подробностях. В школе она тоже была «пышечкой», как говаривал папа. Она снова еле сдержала слезы, те же самые, что уже лила в прошлом. Лила тайком и по ночам из-за внешности, из-за хамства одноклассников, из-за унижения и стыда. Её никогда не били, открыто не травили, просто посмеивались тихонько или «безобидно, по-доброму, шутили». Этот период всегда казался ей худшим в жизни. И вот. Всё повторяется снова. Фиолетовая вода утекала в слив, закручиваясь воронкой, а на душе было тошно и омерзительно.

«О каком управлении империей может идти речь? Дамир, наверное, просто сумасшедший, если выбрал меня на эту роль. Быть наследной принцессой, стать впоследствии Императрицей, да это просто немыслимо! Это смешно! Неудачница я! Как была в прошлой жизни, так и осталась. И от судьбы не уйти и не скрыться. Так-то. Надо бы поговорить с Дамиром и отказаться от этой сомнительной чести, чтобы не позориться и не подводить людей».

В её невеселые мысли между тем вклинился шёпот Падишар.

– Вы, Ваше Высочество, утром спрашивали, что происходит при дворе? Так вот. Императору-то нашему всего семьдесят лет, то есть ещё в самом соку мужчина, а болеет. И как болеет-то странно. День на день у него не приходится. Иногда может и говорить, и к столу выходит, и даже работает. Послов вон принимает, совет императорский посещает, балы даёт. Всего лишь прихрамывает. А иногда неделями лежит и чуть ли не при смерти.

«Периоды ухудшений чередуются с периодами улучшения!» – процитировала кого-то Падишар. – И черная эта полоса его все время увеличивается. Всё реже и реже к людям выходит. Почитай, с Праздника Обретения Пресветлой Матери и не видели его. Ещё говорят, что он проклят. Да и видно уже, сдаёт.

Говорят, что из-за жены всё это с Императором. Из-за матушки Вашей то есть. Всё ж из Остэля она. Тёмная история. Хотя маги смотрели, проклятья не нашли, это всем известно. Или ещё вот, что боги к нему не благоволят, говорят.

А ещё все уже знают, что Вы вернулись. Надеются сильно на вас, что к наследнице боги более благосклонны будут. Про вас, конечно, тоже ходили разные слухи, что дурочка, что из-за вас мать погибла, что мать отродье магии Хаоса. Но я не верю всему этому. Хлоэлине уж больно не хочется местечко теплое возле Императора потерять. Уверена, в мечтах она себя уже и Императрицей видела.

– Ой, – Падишар, вдруг испуганно зажала себе рот. ─ Ой, простите, Ваше Высочество, если Граф Трезорро узнает, что я вам тут лишнее болтаю, упокоит. Как есть упокоит. Страшный он.

Мельте во время всего этого рассказа нестерпимо хотелось схватиться за голову и заткнуть уши. Проблемы, стоящие за этими слухами, множились в её голове в геометрической прогрессии.

«Если ты сейчас же не замолчишь, я сама тебя упокою», – раздраженно подумала она, но вслух лишь сказала, выдавив подобие улыбки:

– Так что? Я уже чистая? Пора закругляться, граф ждет.

Падишар подала принцессе полотенце и новый белоснежный халат, на этот раз расшитый диковинными птицами, а сама поспешно убежала в гостиную, прикрыв за собой дверь. Халат был свободный и Мельте явно длинноват.

– Ну вот! И следов почти не осталось, завтра всё до конца уже отмоется, – встречая принцессу, сказал Дамир.

– Я похожа на снеговика, – угрюмо буркнула в ответ девушка.

– Скорее на черничное мороженное, ─ улыбнулся маг. ─ Готова к сюрпризам?

– Я всегда готова. Как пионер, – недовольно сыронизировала Мельта.

– Тогда думай, что скажешь! Сейчас будешь звонить своей Дарье.

– Как звонить?

– А вот так! Я создал пространственную аномалию. Забавный трюк и интересная магическая задача, не более того, однако для наших целей сгодится. Продержится минут пять.

Мельта распахнула глаза и воззрилась на крутящийся в воздухе прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, с метр в диаметре. В центре шара завис её телефон в бежевом чехле. Он тревожно помигивал красной лампочкой, отчаянно сигнализируя о близкой разрядке.

– Звони, – царским жестом приглашая Мельту к шару, сказал Дамир.

В который уже раз за этот бесконечно долгий день Мельта была потрясена и ошарашена.

– Как им пользоваться?

– Как обычно! Берешь телефон и звонишь. Вокруг телефона в пространстве шара будут действовать законы твоего мира. У тебя примерно пять минут, и одну из них мы уже потратили на разговоры. Мельта бросилась к телефону и судорожно принялась набирать номер Дарьи. «Только бы она взяла трубку», – стремительно пронеслось в голове.

После звонка Даше принцесса Мельта долго приходила в себя, она и не думала, что настолько соскучилась и нервничает, пока не услышала в трубке спокойный усталый голос. И снова задумалась о правильности своего поступка и переселении в Азанар. Потом, высморкавшись, она решительно попросила у Дамира бумагу и ручку, собираясь писать. Что и получила в тот же момент, удивленно взглянув на мага по поводу ручки.

– Что? – спросил он, увидев её изумление, – Это сувенир. Прихватил с десяток. Скоро закончатся, так что можешь уже учиться писать магическим пером. Похожий принцип.

– Пером, пожалуй, в следующий раз.

Мельта молча написала письмо и отдала Дамиру. Тот, словно фокусник, откуда-то достал конверт А4 и вложил в него бумагу.

– Тоже сувенир. Ну и потом Дарье так будет привычнее, – ответил он на ещё один немой вопрос во взгляде принцессы.

– Нет, я не о том, откуда ты его вынул?

– Понимаешь, мы, маги, можем создавать небольшие пространственные карманы, словно комнаты, откуда можно в любой момент достать то, что нужно. Достаточно всё, что может понадобиться на день, собрать и туда положить. Скоро привыкнешь.

– А вот то, что у вас кофе есть, масло сливочное или, там, булочки? Вилки и специи некоторые, одежда очень похожа? Это же всё из нашего мира. Тоже, что ли, сувениры? – Мельта даже улыбнулась, представив себе, как Дамир, словно трудолюбивая пчела, таскает из мира в мир земные вещи и предметы быта. После разговора с Дашей у неё появилась надежда на то, что всё будет хорошо, и она немного успокоилась.

– Ну что ты, – улыбнулся некромант. – Наши миры параллельны. То есть расположены довольно близко в пространственно-временном круге. Не соседние, конечно, но близко. Отличаются они лишь некоторыми нюансами и константами. Чем дальше друг от друга миры, тем больше между ними разница. Так что и вилка, и корица производные нашего мира, так же, правда, как и вашего. А вот винные ягоды встречаются только в паре соседних с Азанаром миров.

Когда Дамир ушёл снова по своим делам, пообещав, что привезет Дарью в самом скором времени, возможно уже завтра, вернулась Падишар.

И девушки до самого вечера возились с платьями.

– Скажи мне, почему у вас есть амулеты сохранения и разогрева продуктов, а платья ты сама иголкой шьёшь? Разве нет подходящего артефакта? Магия же кругом, – поинтересовалась у Падишар принцесса Мельта.

– Скажете тоже, Ваше Высочество, где маги, а где мы, люди. Маги не очень-то спешат делиться своими секретами, только простые и дешевые артефакты нам доступны. Даже мэтр Парэльский, знаменитый кутюрье, пользуется услугами обычных портних – это просто дешевле, и он не маг.

Примерив каждое из получившихся платьев, Мельта остановилась на двух простых и домашних: мятно-зеленом, с лаконичной отделкой, и бежевом. При этом девушке было крайне неудобно. Во-первых, смотрелась она в них, словно перетянутая бечевкой колбаса-вязанка. Да и пуговицы кое-где норовили отлететь или не застегивались вовсе на её пышных телесах. Похоже, что мать её, даже будучи взрослой женщиной, была гораздо более стройной, чем она сейчас. Падишар заверила Мельту, что ничего страшного. Нужно просто подшить и расставить платье по спинке похожей по фактуре тканью, а ещё пустить пояс в поддержку спинки, и будет очень даже красиво, а главное, быстро и не сложно.