– И где же моя выздоровевшая стестрё-ё-ёнка? Граф Имертинский, вы всё же сотворили обещанное отцу чудо? Ума не приложу, сколько чудовищ и мерзких травок вам пришлось извести на декокты и зелья, чтобы вернуть мою умалишенную сестрицу во дворец! Где же мой любимый поросеночек? Куда вы её спрятали?

Мельта растерянно воззрилась на стремительно ворвавшуюся особу. Та была очень похожа на неё, но какая-то болезненно худая и бледная. Затянутая в черное платье в пол девица с зализанными волосами буквально ярилась и чуть ли не плевалась ядом, глядя на неё.

– Вы забываетесь, Кларисса Шендарская! Перед вами Ваша родная сестра, наследная принцесса империи Мельта, извольте проявить почтение и благоразумие.

– А то что?

– А то все мы тут захлебнемся твоим ядом, ─ ответила, мягко ей улыбаясь, Мельта. ─ Иди скорее сюда, дорогая, я тебя обниму.

– О-о-о, дядя Дамир, ты даже научил эту хрюшку разговаривать? Давно ли ты слюни перестала пускать? Надежда Импереи-и-и-и, Шендарская ро-о-оза… – передразнила чьи-то слова девчонка. И зло добавила: – Из навоза! И что за хлев ты выбрала себе для жизни? Всё так же любишь розовенький? – едко осведомилась она.

Застыв у дверей, объёмистая тетка с гадкой усмешкой пристально глядела на Мельту, с явным наслаждением наблюдая скандал в благородном семействе.

– А что, у нас принято выяснять отношения при слугах? – спросила у Клариссы Мельта. Скользнула по тетке безразличным взглядом и с удовольствием отметила, как затряслись от гнева оба её подбородка.

– Не смей так говорить! Это Илия! Моя кормилица! Единственный близкий и родной мне человек во всем этом проклятом дворце. Ты и мизинца её не стоишь, – взвилась девица.

– Оставь нас, – спокойно сказала новая Мельта, пристально глядя в глаза Илии. ─ Я считаю, что моя сестра не нуждается в грудном молоке уже лет эдак пятнадцать. У неё, как мы видим, даже зубы отросли. Ядовитые.

Илия грозно сверкнула глазами, поклонилась и попятилась к двери.

– Мы уйдем вместе, – гордо задрав подбородок, вякнула Клэр и направилась вслед за кормилицей.

– На север? – спросила Мельта, с трудом сдерживая нервный смех.

– К отцу! – высокомерно бросила Клэр, с видом оскорбленной императрицы приближаясь к двери.

– Не стоит сейчас беспокоить Его Императорское Величество, Клэр, – мягко, но как-то вязко и убедительно произнес Дамир. ─ У него медикус. И меньше всего он жаждет сейчас слушать о твоих детских обидах!

– Хорошо, дядя. Но изволь тогда зайти ко мне сам, когда всё здесь закончишь с этой…

– Клэр, ещё одно слово, и будешь молчать весь день, – заметил Дамир, иронично приподняв бровь. – Я зайду к тебе, наберись терпения…

Дверь снова хлопнула.

– Если с воспитанием такие сложности, – устало закончил Дамир фразу, когда Клэр со своей кормилицей вылетели за дверь. – Детский сад, дорогая Мельта, детский сад, – начал сокрушаться придворный маг. – И это принцессы, которые должны возглавить империю. Девы, от которых зависит судьба тысяч людей. Да к вам через три месяца приедут свататься принцы и главы сильнейших государств мира. А вы как кошка с собакой. Не можете вместе и десять минут без свары провести.

– Заметь! Не я начала балаган. Уверена, что это у неё пройдет, как только мы наладим контакт. Кстати, насчет тайны моей болезни эта Илия явно в курсе. А если знают двое, знает и свинья. Так, кажется, говорят? Может, и у моего папы-Императора тоже есть душевный друг или подруга?

– Как ты! Ты изволил выразиться! – Дамир поднял вверх палец, поправляя девушку. ─ Мы, помнится, перешли на ты ещё на Земле, прекращай выкать. Илия, конечно, та ещё старая грымза. Но она так же давала клятву верности императорской семье. И физически не сможет выдать эту тайну, в противном случае её ждет малоприятная смерть. Конечно, она внесла свой вклад в то, во что превратилась Клэр, но она искренне её любит. Ну, как умеет, – маг хмыкнул своим мыслям и пожал плечами.

– А сестрёнка тогда чего? Ведёт крамольные речи и не стесняется?

– Её тоже можно понять, давай я расскажу тебе вашу с ней историю позже, когда мы будем подальше от Дворца. Будь к ней терпимее, она ребенок.

– Да я уже вижу. Сказанное Клариссой скорее смешно и грустно, чем обидно. А ещё я её очень хорошо понимаю – сама потеряла мать в довольно раннем возрасте.

– Ты неплохо держишься, и я очень рад, что теперь ты с нами. Подожди до вечера, мне нужно уладить кое-какие дела, и я зайду с тобой поговорить. – Дамир сделал пару шагов к двери.

– Вообще-то нет, Дамир! Стой! Я в панике и мне безумно страшно. И только привычка не показывать вида, которую я усвоила в своем мире, позволяет мне реагировать на происходящее умеренно адекватно, а не сорваться в истерику прямо сейчас.

Сегодня, когда эта Падишар кинулась мне в ноги, я подумала, что у неё эпилепсия. Я растерялась и совсем не знала, что мне делать. Я чувствую, как моё напряжение растет с каждым прожитым часом. И очень боюсь не справиться.

Да и эта помесь дикобраза с бледной поганкой, которая назвалась моей сестрой, также не внушает оптимизма. Предположу, что ещё есть двор, Его Императорское Величество и целый новый мир, от которого меня отделяют вот эта вот штора и вон та дверь. Сейчас я воспринимаю всю эту реальность как плоский комикс и живу реалиями совсем другого мира.

А ещё я с ужасом представляю, что завтра этот мир раскроется передо мной, словно пасть огромной акулы, и пожрет меня, а я совсем не буду к этому готова.

Ты сказал, что мне предстоит играть роль не из последних, а я как актриса совершенно не в материале, и спрятаться мне здесь не удастся. Я не справлюсь одна. Мне нужна помощь и поддержка. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять.

– Чего ты хочешь? – Дамир подошел и с беспокойством заглянул девушке в глаза.

– Приведи в этот мир Дарью. Она мой психолог и мудрая женщина. Она сможет помочь мне выкарабкаться из любой… кхм… из «самой глубокой пещеры», как она выражается. Так уже было в моей жизни. Прости, но я вижу это единственным выходом. И я тебе точно говорю, она построит этот императорский двор по росту. Сейчас я справилась с ситуацией только потому, что ты был рядом. А кто будет рядом со мной, когда ты уйдешь?

– Посмотрим, что можно сделать. Я уже наводил о ней справки.

– Постарайся, Дамир, иначе, боюсь, всё пойдет совсем не в ту сторону, куда ты запланировал.

Некромант поклонился и молча вышел из комнаты.

А новоявленная наследная принцесса Шендарской империи Мельта подошла к окну. Тихонько отодвинула краешек занавески, выглянула на улицу и прошептала:

– Только бы получилось, Дамир! Только бы у тебя получилось, и Даша приехала.

В дверь, постучав, неслышно вошла Падишар. С огромным подносом. Поклонилась и произнесла запинаясь.

– Ваш завтрак, Ваше Императорское Высочество!

– Падишар, поставь поднос на кровать и подойди сюда, – устало сказала Мельта. – Ты собралась всё время так со мной разговаривать? Ты ещё еду начни мне представлять таким образом: Омлет Её Императорского Высочества, Буженина Её Императорского Высочества и далее по списку. Давай как-то по-человечески? А?

– Но я не смею.

– Правильно не смеешь. Но подумай! У нас в монастыре порядки были совсем другие. Мне не привычна вся эта дворцовая вычурность. Зови меня просто принцесса, когда мы наедине.

– Принцесса?

– Ну, Мельта для тебя же будет слишком сложно, верно?

Падишар снова побледнела.

– Я приказываю, Падишар. Я принцесса, ты поняла?

– Повинуюсь, принцесса Мельта! – красная, как свекла, Падишар глубоко поклонилась.

– Расскажи мне о себе.

– Что именно Вы бы хотели узнать, Ваше Императорское… принцесса Мельта?

– Всё! Кто ты? Откуда? Как попала во дворец?

– Его Светлость Дамир Трезорро граф Имертинский выкупил меня из рабства и привез в Шендарскую империю из своего путешествия в Остэль10.