Увиденное её озадачило. Перед ней стояла среднего роста девушка, крепко сбитая. Светлые, то ли голубые, то ли серые, глаза. Русые волосы, сложенные в прическу а-ля «гнездо депрессивной вороны».

Щёки! Румяные. И глаза. Счастливые, несмотря ни на что. Такие глаза бывают только после Нового года, когда старый год утонул в прошлом, а впереди целая новая жизнь. Весило это чудо килограммов семьдесят пять. Ирэна покрутилась перед зеркалом, вытянула губы уточкой, изображая гламурную манекенщицу, и рассмеялась. Решительно тряхнула головой. Дамир предупреждал про лишний вес. Но жить с такой внешностью вполне можно. Девушка в отражении была действительно очень похожа на неё саму. Ирэна ожидала гораздо худшего. Достоинства у неё, теперь уже принцессы Мельты, безусловно, были.

Миндалевидные глаза и полные губы, чистая кожа и пропорциональное телосложение, длинные аристократичные пальцы. И даже, кажется, ноги длинные, она задрала рубашку «по самое не балуйся», проверяя. Чего ещё желать-то? А? Фигура?

Диета и зарядка. Нет ничего сложного, тем более для неё, Ирэны, у которой все подростковые комплексы уже остались в прошлом. Было ощущение, что она вернулась в детство! В то самое волшебное время, когда перед тобой открыт весь мир, а на толстый живот десять раз наплевать.

– Ну привет, принцесса Мельта! Теперь я тут за тебя.

В дверь робко постучали. И в комнату, поклонившись, несмело вошла молодая женщина, лет двадцати пяти. Она смотрела на принцессу с опаской, вжав голову в плечи.

─ Ваше Высочество, Вы уже проснулись? Меня зовут Падишар, я ─ Ваша горничная. За графом Имертинским уже послали, – женщина перевела взгляд на ноги Ирэны, увидела, что та босиком, побледнела и вдруг кинулась на пол. Попутно выуживая из-под кровати белые остроносые туфли и пытаясь их немедленно надеть на девушку. Ирэна, не ожидавшая такого стремительного броска от служанки, отскочила назад и чуть не упала. Горничная распласталась у её ног.

– Что с тобой? Тебе плохо? Хватит ползать! Поднимайся немедленно! Оставь эти чуни. Мне и так нравится! Я хочу босиком ходить. Покажи лучше, где я могу умыться! – попыталась достучаться до неё Ирэна.

– Ох простите! Прошу вас, Ваше Высочество, ─ горничная, всё так же не глядя на неё и пятясь, как хромая утка, показала Ирэне вход в ванную.

Где споро набрала воду, снова принесла тапочки и халат, расшитый белыми розами и жемчугом. Положила их тут же вместе с огромным мохнатым полотенцем и замерла у двери, не смея поднять взгляд.

Ванна была идеальной. Именно такой, о которой Ирэна всегда мечтала. Огромной, как бассейн. С тропическим душем. С целым строем разных разноцветных баночек и флаконов. И выглядела очень даже современной.

«А неплохо живут в магическом средневековье».

– Могу я остаться? Расчесать и помыть вам волосы, Ваше Высочество? – наконец робко спросила горничная.

– Да, будь любезна.

Пока Падишар, «имя-то какое странное, ну хоть запомнить легко», разбирала её пряди и втирала трясущимися руками разные душистые настои, Ирэна задремала. Ощутив, как ей омывают волосы раз за разом то теплой, то прохладной водой, блаженно подумала:

«К-а-а-айф! Интересно, а массаж тут делают?»

Однако понежиться в ванной подольше не удалось. Из комнаты, которую она окрестила детской, совсем скоро донёсся голос Дамира:

– Ваше Высочество, нижайше прошу Вашей аудиенции.

– Одеваться! – Ирэна быстро встала в ванной в полный рост. Падишар метнулась её вытирать. «Актерский опыт не потерять вместе с какой-то там смертью. По крайней мере, на горничную действует моё мнимое величие», – подумала Ирэна.

Дамир стоял у окна в строгом чёрном камзоле.

– С возвращением домой, Ваше Высочество. Вы вчера так устали с дороги, что уснули, пришлось мне нести вас на руках и устроить в Ваших старых покоях.

Мужчина поклонился Ирэне, скользнув взглядом по её одежде, и указал жестом служанке на дверь. Та быстро вышла, плотно закрыв её за собой.

– Привет, Дамир, все прошло, как ты и обещал. Я знаю язык, но помню только себя. Скажи, а память Мельты ко мне вернется?

Дамир шагнул ближе и зашептал ей на ухо:

– Ты Мельта! Запомни это! Память вернется вряд ли. И это к лучшему. С этой минуты даже думай о себе только как о принцессе. Нам нужно серьезно с тобой поговорить, прежде чем я представлю тебя отцу. Поэтому побудь здесь. Скажись больной и уставшей с дороги. Своей горничной можешь доверять, она принесла магическую клятву и не причинит тебе вреда. О том, что ты была больна, знают лишь твой отец, я и сестра. Для всех остальных ты приехала из дальнего монастыря, где с пятилетнего возраста воспитывалась. Хотя всякие слухи на твой счет ходят по столице с самого твоего рождения. Будь крайне осторожна, меньше говори и больше слушай. Учись. Иначе всё это закончится весьма печально.

Я для тебя хороший знакомый, знаю с детства. Кларисса называет меня дядей, думаю, и для тебя это будет вполне естественно. Повторюсь, я ─ придворный маг, друг Императора Густава Шендарского. Запомни, ты имеешь право обращаться на «ты» к любому подданному империи, так же как и ко всем членам императорской фамилии при личном общении. На приемах же допустимо только Ваше Императорское Величество, Высочество и так далее с упоминанием титулов. Так что первым делом забудь свою манеру обращаться к людям на «Вы».

Она подходит для всех других нижестоящих по отношению к тебе по социальной лестнице. А то с тебя станется – начнешь конюхам и прислуге выкать.

– Я поняла. – Ирэна прониклась серьезным тоном предупреждений мага, и ей вдруг стало сильно не по себе. Она впервые начала осознавать, что просто не будет. В её глазах заблестели слезы, а напор и какая-то властность Дамира были пугающими. Он показался сейчас девушке гораздо более жестким и отчужденным. Куда вообще делся её любимый друг и приятель?

– Так, стоп! Всё будет хорошо. Возьми себя в руки! Ты прекрасно читаешь, понимаешь и пишешь на языке империи, – взгляд и голос Дамира смягчились. – Ты умна и сообразительна. Скоро мы отправимся в магический Университет. И вы с Клариссой, твоей сестрой, пройдете дополнительное ускоренное обучение, доступное Императорской семье. В том числе иностранным языкам, истории, политологии, географии, танцам, этикету и прочим предметам, необходимым к изучению августейшим особам.

– Но что мне сейчас-то делать? Я же не могу сидеть тут в халате и смотреть в стенку? Я даже не знаю, что мне банально надеть? ─ в раздражении взвилась Ирэна, знакомые интонации Дамира её несколько успокоили.

– Сейчас придет Падишар! И вы сможете выбрать и перешить что-то из нарядов твоей матушки. Вечером появятся портные, чтобы снять мерки и начать готовить для тебя полный придворный гардероб. А до этого момента придется тебе посидеть здесь. Никого не принимай. Я выставлю охрану и отправлю тебе книги: Историю Императорской семьи, Справочник древнейших родов империи и Историю империи. Попробуй их изучить в самые кратчайшие сроки. Полежишь, почитаешь, освоишься.

– Ты обещал мне море и императорский сад!

– Чуть позже, дорогая, как только тебе будет в чём всё это оценить.

– Кто эта Падишар? И отчего она всё время бухается на пол в моём присутствии? И почему она боится-то меня до ужаса?

– Не каждый день девушке, хоть и придворной горничной, удается лицезреть таинственную наследную принцессу великой Шендарской империи.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату черной молнией ворвалось шипящее нечто, за которым еле поспевала дородная тетка в годах. На заднем плане, в коридоре, Мельта заметила маячивших стражников. В касках, кирасах, с молодцеватым и преданным выражением лица, они безнадежно косились в комнату, в надежде хоть что-то разглядеть.

Дверь, к счастью, тут же захлопнулась, пропуская странную парочку и отсекая детскую от любопытных глаз. Дамир сделал пару пассов рукой, ставя на комнату защитный полог, не пропускающий звуки, выглядело это как мягкий красный блик, стремительно пробежавшийся по стенам и мебели. Маг посмотрел на Мельту и ободряюще кивнул ей.