*      *      *      *      *      *      *

Бросив ведра за порог громоздкой двери, старик пролил немалую долю свеж набранной воды на пол. Теперь его взгляд превратился с предостережительного в суровый, направленный куда-то уже вглубь дома. Послышались шаги, спешные, уходящие, будто кто-то внутри убегал от того самого строгого взгляда. Когда же затихли шаги, усмирилась и суровость старика, да ненадолго. Сильным резким движением он толкнул входную дверь от себя, да так, что скрепы от неожиданности заскулили. Раздался грохот от удара, а следом и послышался звук замка, что уж десятилетиями служил охраной от возможных угроз здешних мест.

Максимальная внешняя настороженность старика внутри же подпитывалась немыслимой уверенностью и решительностью. Бросив связку ключей в глубокий карман к коробку спичек, его рука произвольно ухватилась за рукоять поясного меча, да так крепко, что казалось, вдавит сейчас всё ту же рукоять, оставив след от толстых пальцев. Повозка с единственной, теперь уже различимо белой лошадью приближалась все ближе, заметен стал и силуэт управляющего животиной человека. Когда же до дома старика оставалось с полуверсты маршрута, повозье начало кренить вправо, к озеру. Спустя секунды, повозка аккурат остановилась вблизи водоёма.

Старик же в землю не вкопался. Былая храбрость не исчезла и повела его вперед, навстречу нежданному гостю, да и подальше от родного крова. Он ни секунды не сводил взгляд ни с лощади, ни с неизвестного мужчины, что прямо сейчас намеревался распрячь скотину и повести к водоёму. Шаги старика были ровными, боевыми. Ничто сейчас не могло выдать его истинный возраст за исключением лишь внешних факторов. Внутри же он был кремнем, особенно сейчас, когда впервые за долгие годы в эти места с неожиданным визитом подоспел странник. Подходя все ближе старик заметил у того самого странника лук, да не на спине, а близ бедра, сбоку аккурат свисавший и непонятно пока как держащийся на ноге незнакомца. “Ненавижу лучников”, разнеслись в голове хозяина этих мест слова и тут же забылись под предлогом уверенности в себе же. Рука, не отпускающая меч, сжала рукоять еще сильней.

Однако же со стороны гостя не было пока никаких даже намеков на враждебность. Хоть он находился и пока еще относительно далеко от старика (шагах в ста), он все же тоже его заметил. Да как не заметить то – огромный силуэт великаньими шагами направляется к тебе, не спуская руки с пояса, за которым явно не фляга с водой да хлеб с солью. Вот и лучник, теперь едва заприметив встречающего хозяина, в любой момент был готов сорвать с правого бедра орудие, да стрелы с левого по одной направляя в возможную угрозу. Однако он не спешил с конфликтом. Даже если что-то и случится сегодня в этих сумерках, его стойкости позавидовал бы сам Арес. Не дожидаясь встречи с надвигающимся к нему стариком, он освободил от кожаных оков свою белогривую попутчицу и, предварительно закрепив повозку, оставив лишь узду на лошади, повел животное к озеру.

Полнейшая тишина витала близ озера. Солнце хоть и спряталось уже за деревьями Мёртвого леса, но все еще будто из последних сил оставляло кусочки света перед ночью, одновременно подглядывая за надвигающейся встречей. Все вокруг казалось слишком странным лучнику. В голову залезла фраза одного случайного пьянчуги из таверны: “Тишина – подруга опасности…”. Однако все у него было под контролем. Он знал, что как минимум предстоит краткий разговор с подошедшим уже совсем близко к ним и озеру человеку немолодых лет. Как максимум – придется его убить.

– Назад, – раскатом грома разнесся крепкий голос старика по всей окрестности, – назад говорю!

Левая рука лучника, держащая всполошившуюся от крика лошадь, тут же остановила животное и плавным движением направила ее немного поозадь себя. Правая же рука незаметно (как думал гость) уже начала опускаться к набедренному луку. Лучник полуторопливо стал оборачиваться к приближающемуся к нему старику, мысленно подготавливая себя к возможной схватке. Гость и хозяин уже были совсем близко друг от друга, когда вновь заговорил старик.

– Отойди от воды, путник. Озеро отравлено.

Утаившееся за западным горизонтом солнце вместе с гостем на повозке невольно принесло с собой и нависающую темноту, что резво простелилась с востока. Уже не различить было ни виды кустарников, что разрослись вдоль озера, иногда погружаясь в него. Ни птиц, обитающих на прилесных деревьях, что так же сопутствуя всепоглощающей тишине, сейчас были неслышны. Темное небо, что еще с недавна встретило первую звезду в себе неизмеримом, теперь значительно загустело в сверкающих огнях. Особо яркие звезды кучковались в созвездия и, отражаясь в озере, создавали невиданно прекрасное сияние, что и являлось сейчас единственным источником света на побережье. Да и того света, раннее незримого и прекрасного, было здесь с лихвой. Старик стоял от гостя всего шагах в десяти, да вглядывался в его легкие, отблескивающие от звезд до-спехи. Защитные одеяния бардового цвета явно не пахли дешевизной. Наплечи да наколенники из утраченной драконьей чешуи изящно сочетались с кровного цвета нательной тканью. Такие штаны да рубахи старик зрел ранее при дворе на особых мероприятиях царей. На груди же у лучника защита отсутствовала, будто давая понять, что это место и так неуязвимо. Заметил старик теперь и стрелы на левом бедре гостя, и хоть наконечника пока он не видел, но сами стрелы показались ему ранее видимыми – на войне. Набедреный лук, у которого осторожно свисала рука гостя, тоже показался старику весьма известным, правда так быстро как со стрелами мысль «откуда» к нему в голову не пришла. Все в лучнике было как с иголки, ново да идеально подобрано, даже обувь в виде крокодиловых сапог казалась едва купленной у алдинских мастеров. Все под покровом звезд переливалось да искрило, будто отвлекая своей притягательностью да воинственностью от главного обмана в сегодняшнем госте.

– Отравлено говоришь? – Вдруг прервал резвотекущие мысли старика лучник. Его голос прозвучал значительно слабее старческого, совсем юно, с нотками хитрости. Идеально подходящий под лицо. Ухоженная щетина, острый нос и губы, сверкающий азартный взгляд – все охарактеризовало короткостриженого брюнета как внешне коварного человека. Но как часто бывает, что неприглядный снаружи окажется другим внутри?

Резкие мысли о госте в считанные доли секунд плескались в голове старика из стороны в сторону. “Доверять ему, конечно же, не стоит, постараюсь поскорее выпроводить его…”, образовалась первая цельная мысль в немолодом разуме, да только разнеслись эти слова в сознании, как тут же ловким едва заметным движением юный лучник выхватил лук с бедра. Вторая же рука ещё быстрей занесла стрелу под тетиву. Послышался скрежет дуба, и стрела без доли сомнений моментально высвободилась из оружейных оков навстречу цели.

И лишь когда остроконечная смерть пролетала в метре от старика, он наконец узрел и осознал происходящее. “Как быстро…”, разлетелись слова внутри него. Еще мгновение и стрела достигла цели. Старик, услышав хлесткий с хрустом звук, взглянул сразу на себя, а затем медленно обернулся назад, где близ озера, шагах в двадцати от них что-то малое да живое пыталось из последних сил освободиться от воткнувшейся бронзой стрелы. Это был внушительных размеров речной рак – ранее не раз виданная особь в здешнем озере стариком. Стрела пронзила существо прямо в грудину, буквально пригвоздив его к влажной приозерной земле. Немедля поднялся сильный ветер, который спустя секунды, пронесшись сквозь лучника и старика, исчез так же быстро, как и появился. Трава близ пробитого насквозь рака так же задергалась в разные стороны, будто пытаясь вырваться из-под земной глади. А впитавший в себя последние на сегодня лучи солнечного света приозёрный пень, словно корнями под землёю загремел, едва заметно потрясывая подножную твердь под стариком. Земля же близ лучника оставалась неподвижна.