Карта Западного Королевства. Названия и маршруты созданы для лучшего понимания перемещений героев. Интересно, разгадаете ли вы несколько загадок, спрятанных в карте?

– Когда-то могущественное, единое королевство теперь медленно близится к своей кончине, сынок. Утративший последние капли уважения к народу, Серый Король уже давно перешёл на диктаторские устои. А ведь в начале своего правления иное прозвище – Белый Король, куда более красило младого юношу, который подобно яркому костру лишь только слышал это в адрес свой, как тут же стремительно возгорал к новым вершинам. Само же падение так рьяно строенного им королевства произошло естественно не за день. Но за день в юноше взрадилась тьма, которая и выросла зерном в лопастое с корнями древо.

У кровати темноволосого ребёнка сидел ещё более темный мужчина среднего возраста. Весь в мерцающих бардовых латах он пристально вглядывался в карие глаза своего сына, продолжая явно не детский рассказ.

– Возможная виновница была и летняя знойная неделя, что одарила королевский двор небывалым солнечным жаром. Во дворе короля в те дни ещё и обитали три старейших мудреца, что ведали секретами всего королевства. Король уважал их, как уважал и любого горожанина, что возгласы и славу лили о нём по каждому из поселений. Ежегодно он делал объезды по королевству во свою усладу, одновременно радуя и глаза и уши свои.

– Расскажи и про мудрецов, пап…

– Погоди, сынок, учись слушать и не перебивай, ты всё узнаешь. – Твёрдо отвечал отец и продолжал. – В те дни путь его свиты лежал на юг. И в Кампите, и в Джедале Белого правителя встречали овациями да цветами. Люди, чьи амбары всегда были в достатке, искренне радовались каждому визиту короля, а свора недовольных потай наговаривала гадости и ложь, глубоко в душе понимая, что все их неудачи с беднотой от их безделья. Так же было и в Ибхаде – древнейшем деревенском поселении, где местные егери встречали правителя убойными тушами диких животных, от великанских размеров оленей, до простых кролей. Два дня езды от Столицы, и вот вся свита уже в Бетане – величественном портовом городе, являвшимся когда-то центром всех торговых операций королевства. Моряки и крестьяне града толпились в очередях, дабы лишь поприветствовать подъезжающий к пристани дилижанс их властителя. Никто и здесь не был обижен, за исключением опять всё тех же вечных склок.

Ну а мудрецы… – Начал говорить отец, чем заострил внимание сына. – Они получили известие о неведомой угрозе с моря и в письме уже поторапливали Короля на Царские острова. В Бетане свита быстро довооружилась, и спустя пару часов после получения письма корабельный «караван» уже мягко скользил по безветренной морской глади вдоль Китовых остовов дальше на юг, к островам Царским.

– Пап, а что же за угроза… – Раздался, было, детский голос в полумраке комнаты, но тут же перебился голосом постарше.

– Ох, докучливый ты мой. Тебе наверняка интересно, от чего они пытались Короля уберечь то, верно?

– Угу. – Вновь повторился тонкий, но уже набирающий подростковую тяжесть голос ребенка.

– Это была смертельная угроза для всего королевства, сынок. – Резко томно начал говорить отец. – Насколько я знаю, Король же позже их винил во всём и, изгоняя, даже проклял их своими ведунами. А всё потому, что они оказались правы, Сагитт. К сожалению, они были правы. – На секунду голос отца взыграл тревогой. Он бережно погладил волосы на голове сына и продолжил. – Мама наверняка в детстве рассказывала тебе о немыслимых размеров неведомом создании, что одним лишь взглядом заставлял людей каменеть от страха, теряя дар речи. Сказка под покровом истины, придуманная родителями, дабы оградить ребёнка от поодиночных походов из дому.

Лицо ребёнка сейчас передавало эмоции и непонимания и осознания одновременно. Отец это подметил и продолжил.

– Плохие времена, что в сказке слышал ты – ещё идут, сынок. Ты всё понимаешь, – с глубочайшей скорбью в голосе говорил отец, – ты всё понимаешь, Сагитт… Завтра с утра, когда я отправлюсь на войну, только ты будешь последней защитой для матери, сынок. В том числе и защитой от таких созданий, как этот… зверь, подобного которому ещё в природе не встречалось. Его кости прочнее всех горных камней, а шкура его темнее ночи да неуязвима ни на сантиметр.

Теперь уже тело ребёнка охватила слабость и дрожь, но отец и не думал останавливаться.

– Мне тоже страшно, сынок. Прости, прости, что тебя сейчас пугаю и прости, что не вел таких бесед с тобою раньше. Хоть я и научил тебя всему что знаю, я всё еще жалею, что не старался быть более настойчивым.

Нависло продолжительное молчание, которое изредка прерывалось уличными криками с трактира неподалёку. Одинокие мужчины всего поселения Иан, что было к западу от столицы, сейчас в треск напивались перед завтрашней отправкой в восточные земли.

– Что именно они писали в том письме, пап? Они просили Короля быть осторожным, верно?

– Верно, Сагитт, верно, мой хороший. Они предвидели по звёздам то, что этот зверь с собою принесет, и гнали Короля на Царские острова, но он туда не спешил. Он допустил ошибку, не веря мудрецам своим, Сагитт…

– Но почему он им не поверил? – Встревоженно переспросил мальчик из-под одеяла.

– Король сослался на, как ему тогда казалось, более убедительные факты от гонцов личных, а не посланников мудрецов.

А личные же гонцы Короля принесли ужасные вести с юга о том, что именно на других островах, Китовых, появилось нечто огромное и опасное для человека. Чудовище, напавшее на несколько прибрежных островных строений, да оставившее после себя лишь кровь да кости страдальцев. Будучи отличным стратегом, Король таки отправил на острова, да в разные точки, с пять десятков лучших воинов, чтобы те нашли и уничтожили адское создание, а сам буквально неделю спустя и поплыл на почивание мимо тех же островов, сознательно ожидая донос о свержении чудовища в момент, когда он будет уже рядом. Породнившись с местом высадки отряда воинов, король направил шлюпку с гонцом на берег, ожидая вестей о триумфе. Но никакого триумфа не было и близко. Солдат, что остался в тылу на подкормке по прибытию гонца доложил, что с момента приезда его так на посту никто и не сменил. Ни один из королевских стражей не вернулся на берег с минут прибытия на остров, а это четверо суток среди нелюдимых островов без еды и с ограниченным запасом питьевой воды. Узнав о случившемся, Король отправил с ещё двадцать воинов своей нынешней охраны на поиски первого отряда, а сам продолжил двумя галеонами путь на Царские острова, полон мыслями о своих действиях и былых словах его мудрецов. Но ещё более преисполнен он был мыслями о своей семье, что отдыхала миром на тех самых островах Царских.

– Пап, он что – бросил свою семью на гибель? – С тревогой в голосе и ужасом в каждой ноте вопрошал сын у отца.

– Нет… Что ты, Сагитт, он любил свою жену и будущих принцев. Он даже отправил к ним дополнительную охрану в виде королевского мановара. Но…

– Но что тогда? – Все не унимался сын.

– Но, я думаю, он действовал не душой, а холодным расчетом, сынок. Всё говорило о том, что ему не о чем волноваться, остова Царские были не близко и надёжно защищены. Да и количество охраны на них исчислялось с избытком. Вот он и не учел того фактора грядущего ужаса. А дальше… ещё же один корабль вернулся в порт за помощью и новости о тайном чудовище, что держит в страхе южные острова стали стремительно расползаться. Но и не это было самое ужасное в истории, сынок. – На мгновение отец приостановился, дабы сглотнуть образовавшийся ком и продолжил. – Я сплю и мечтаю, когда на старости лет буду играть с твоими детьми так же, как делал это и с тобой до этого. Вижу как они с таким же интересом, как и ты, будут изучать азы стрелкового оружия и умение обращения с оружием холодным. Как в любого отца, наверняка такие мысли закрадывались изредка и в Короля. Что же было в его голове тогда – сказать трудно, но то, что он рьяно рвался за штурвал корабля да чуть ли не саморучно взымал паруса вверх, говорили опосле очень часто. Полагаю, что пока команда осмысливала настигающий постепенно страх перед неизвестным монстром неподалёку, Король преисполнялся думами о своей ошибке. Он вымаливал у каждого из богов о здравии своей семьи, но…